А посмотреть здесь было на что: все чаще встречающиеся на фоне песчаного дна разноцветные водоросли постепенно превратились в едва ли не сплошной ковер. Они, будто цветы, высаженные заботливым садовником, открывали взору поразительные картины, меж которыми четко виднелись нетронутые растительностью тропинки. По одной из них и иду, рассматривая созданные природой шедевры. Вот справа от меня как будто изображена какая-то баталия, кажется, я могу даже рассмотреть лица участвующих в ней людей. Водоросли слегка шевелятся, потревоженные подводными течениями, и оттого изображение кажется живым. А слева видится мне какой-то зал…
– Приветствую, госпожа, – раздался где-то рядом мелодичный женский голос.
Я заозиралась в поисках того, кому он принадлежит. Но… ни впереди, ни позади, ни сбоку никого не было. Вверху тоже сияла граничащая с воздухом водная гладь, разве что в водорослях кто-то прячется? Всматриваюсь, но что можно различить в этом разноцветном колышущемся море растительности?
– По нраву ли вам мой подарок? – раздался все тот же голос.
И вновь я завертелась в поисках его обладательницы, но в ответ на эти действия услыхала лишь заливистый смех.
– Меня невозможно увидеть, госпожа, – отсмеявшись, пояснил голос. – Я дух, бесплотный дух.
Ладно, пусть будет так. С некоторых пор меня сложно чем-то удивить. Ну дух, и что с того? Вот я под водой дышу, и ничего. А это всего лишь дух…
– Что за подарок? – немного растерянно уточняю, поражаясь, что вместо ожидаемого бульканья мой голос звучит чисто, хоть немного и приглушенно.
Тут же распластавшееся передо мной полотнище из водорослей всколыхнулось, растения заволновались, смешиваясь, словно палитра художника, и на зеленом фоне проступили вполне узнаваемые очертания найденной мною диадемы.
– Э-э-э… – только и смогла выдавить я.
– Не стоит терять дар речи, – в голосе духа послышалась усмешка. – Я всего лишь вернула вещь истинной владелице.
– А кто ты?
– Дух, – вновь размыто ответил голос.
– Это я уже слышала… – пробормотала я, но она, видимо, расслышала:
– Увы, ничего более сказать не могу, кроме одного: поспеши, иначе не успеешь и потом будешь об этом сожалеть всю оставшуюся жизнь.
– Куда поспешить? – спрашиваю, но ответа нет. – О чем я буду сожалеть? Что может случиться?..
Я сыпала вопросами, но никто мне не отвечал, а в какой-то момент вода вокруг будто сгустилась и, подхватив меня, буквально вышвырнула на мелководье. Первый вдох отозвался болезненной резью в легких. Горло сжало спазмом, голова шла кругом в то время, как тело сотрясалось от кашля. И вдруг чьи-то руки подхватили мое обессилевшее тело и куда-то поволокли.
– Ты что творишь? – сквозь очередной порыв душащего кашля и стук крови в ушах донесся явно взволнованный голос Франца.
– Поспеши, иначе не успеешь и потом будешь об этом сожалеть всю оставшуюся жизнь… – прохрипела я.
– Что? Куда? Ты о чем?..
Франц сыпал вопросами, вот только у меня не было сил на ответ. Горло горело, во рту пересохло, голова пустая, словно колокол, кажется, стукни по ней, и звон разнесется по всей округе.
– Она сказала… – только и сумела выдавить я.
– Кто она? Селена, что это значит?..
Кажется, он говорил что-то еще, то ли спрашивал, то ли требовал, вот только мое сознание благополучно уплыло в спасительный туман забытья.
Очнулась я в полной темноте. Вокруг тишина. Вслушалась. Откуда-то доносится едва различимое дыхание. Тело словно онемело. Шевельнулась, пытаясь устроиться поудобнее. В тот же миг что-то скрипнуло, и помещение осветилось неярким светом магического светляка.
– Как ты? – надо мной склонился Франц.
– Жива вроде, – отзываюсь я.
Отчего ж такая слабость-то? И что вообще было со мной? Являлись ли маги, или мне это привиделось в вещем сне? Да и озеро с обитающим в нем духом – это реальность или плод моей фантазии?
Спросить я ничего не успела.
– Тебе надо возвращаться в Элансию, – произносит Франц. – Объясни все Милании и забери ее сюда. После твоих слов там, на озере, я боюсь за нее.
Хм… значит, разговор с духом – это не грезы. А значит… я тут разлеживаюсь, а где-то там может произойти что-то непоправимое?!
С этой мыслью я буквально соскочила с кровати. Откуда и силы-то взялись?
Заозиралась по сторонам. Спальня не моя, вернее, не та комната, в которой я обосновалась в императорском дворце.
– Ты не такая легкая, как кажешься, – словно оправдываясь, произнес Франц, явно заметивший мою реакцию.
Отвечать не стала. Метнулась к выходу, на ходу зажигая светляк, благо теперь моих сил на это хватает. Выскочила на лестницу. Ага. Второй этаж. Мы-то выше жили. В считаные мгновения очутилась в «своей» комнате. Покидала в заранее подготовленную торбу заинтересовавшие меня книги, не забыла прихватить заготовленные Францем свитки переноса и, не прощаясь, активировала один из них.
В нос тут же ударил запах навоза, нечистот и тухлых овощей. Мрачное местечко выбрал он для точки переноса: со всех сторон стены домов, прямо по курсу невысокая арка. Темно. Ни единого фонарика, лишь сверху едва просачивается лунный свет. Откуда-то слышатся пьяные песнопения…
Не желая искать новых приключений, активирую очередной свиток. На этот раз обычный, а моя цель – собственный замок. А в голове лишь одна мысль бьется: лишь бы с девчонками все было в порядке.
И вот она, цель, хлопанье крыльев взметнувшихся в небо птиц оглушает. Их не то что десятки, их сотни, если не тысячи! И это настораживает. А еще… стоило им растаять на фоне звездного неба, и наступила какая-то неестественная тишина, свойственная заброшенным местам. Когда мы впервые здесь очутились, тоже было тихо, даже далекий шум прибоя слышен. Вот и сейчас так же. К пропитанному водорослями и солью воздуху примешивается какой-то смутно знакомый сладковатый запах. И тут приходит понимание – кровь! И тлен…
Кажется, у меня сердце остановилось. Зажигаю светляк… второй… третий… К горлу подкатил комок.
– О боги… – выдохнула я, напрочь забыв о том, что клялась их больше не вспоминать.
Повсюду, куда дотягивался свет, валялись истерзанные вороньем и стервятниками тела. Что тут произошло? Какой-то мор? От этой мысли стало совсем не по себе, и я затаиваю дыхание, хоть и понимаю, что, наверное, уже поздно. Делаю шаг, и под ногами раздается бряцанье металла. Опускаю взгляд. Меч. А вон из того тела торчит стрела. Нападение? С одной стороны, приходит облегчение: значит, девчонок беда могла и не коснуться, все-таки мор мог поразить всех, а вот нападение не столь опасно, ведь замковый донжон под защитой. А с другой… вдруг враги до сих пор где-то рядом? Хотя нет. Воронье уже основательно успело потрепать тела убитых, и будь кто-то рядом, они бы настолько не осмелели.
Я схватила амулет связи. Попыталась достучаться до Надии. Тишина. До Адрианы. То же самое. Прямо как и на Картене, но там-то я все списывала на тьму, блокирующую магический
