А план был таков: одаренный оракулом Франц под видом одного из сгинувших коллег появится в стенах монастыря, где известит оставшихся о том, что Картен теперь их и оставшимся осталось лишь пройти посвящение в первохраме. Якобы я оказалась слишком слаба, чтобы взвалить на свои хрупкие плечи бразды правления, и посему оракул выбрал их, оставив мне участь марионетки.
В качестве доказательства покровительства имперского оракула он продемонстрирует возложенную на него защиту и привезет с собой некие не особо-то и ценные на самом деле реликвии, коими будто одарили лично его. Распишет перспективы освоения Картена и прочие прелести, благодаря которым они самолично поднимут империю из руин, став, по сути, ее правителями, а там уж и Элансию со временем под себя подомнут. Мол, это им сам оракул напророчил! И сейчас, мол, их коллеги проводят денные и ночные бдения в храме, укрепляя свои новоявленные способности. К тому же с того момента, как они прекратят служить Элансии, та и сама по себе значительно ослабит свои политические позиции. Ну а дальше надо будет уповать лишь на жадность и непомерную амбициозность монахов.
На всякий случай Франц отдал нам все заготовленные им свитки переноса на Картен, чтобы у нас имелся запас на случай его провала или долгого отсутствия, сам-то он в любой момент мог спокойно перенестись с помощью собственной магии, да и группу мог провести при желании.
Большую часть дня после столь долгих посиделок мы просто-напросто проспали, ну а вечером собрались в столовой на прощальный ужин.
Напряжение буквально витало в воздухе. Ну, Милания-то, понятное дело волновалась за безопасность возлюбленного, остальные в некоторой мере тоже, так как вставал вполне естественный, пусть и невысказанный вопрос: если этот план провалится, то как в дальнейшем держать связь с внешним миром? Ведь свитки не вечны и рано или поздно подойдут к концу, а никто из присутствующих не обладал достаточной силой, чтобы пробить столь удаленный пространственный переход самостоятельно, не говоря уж о создании новых свитков для остальных.
Ну а я, несмотря на сложившиеся довольно доверительные отношения, все же опасалась предательства, хотя вслух эти мысли и не высказывала, не желая никого обижать.
Как-то не укладывалось в голове – зачем ему лезть на рожон? Ведь если Франц реально в розыске и его разоблачат, то… Да, защита оракула какое-то время его будет спасать, но существуют заклинания не атакующие, кои не будут восприняты как попытка причинения вреда, однако смогут заблокировать, например, перемещение. А потом, рано или поздно, защита спадет, и он останется один против толпы разгневанных и озлобленных фанатиков. Чего ради лезть в пекло, если были и иные варианты? Пусть и не столь удачные. Вряд ли он идет на это для спасения Редерика, которого так и не простил за «врожденную избранность», и тем более Франца абсолютно не заботит судьба какого-то там графа Дортанса. Потенциальная угроза для него лично и Милании, исходящая от монахов, тоже не оправдывает столь рискованный шаг. Что те смогут сделать, если друзья будут в сердце Картена? Тем более что численность монахов многократно сократилась в последнее время.
Хотя про остальные варианты даже вспоминать не хотелось, слишком уж неопределенными они были. Первый, предложенный, собственно, мной, заключался в том, что я якобы случайно попадусь в лапы противника и якобы от страха расскажу об оракуле. Но во-первых, ребята напрочь отказались рисковать моей драгоценной императорской шкуркой, а во-вторых, у монахов возник бы вполне закономерный вопрос: а куда пропали их коллеги? Варианты ответов имелись, но были они, увы, откровенно притянуты за уши, и шансы, что на них поведутся, – ничтожно малы, а вот риск для меня – весьма велик.
Третий вариант вообще размытый, и предполагал он воплощение в жизнь идей, кои во вторник предложат члены общества «Лемборнских дев». Вот только ждать не хотелось, да и не факт, что девицы придумают что-то действительно стоящее.
В общем, проводили мы Франца и разбрелись кто куда. Надия с Дорием пошли экспериментировать с дозировками найденного во дворце запаса люсцена в целях борьбы с тьмой. Магией им сейчас пользоваться нельзя, но алхимией-то можно, чем ребята и воспользовались. Адриана старалась всеми силами отвлечь Миланию от невеселых дум. Лонз и Берта, как всегда, хлопотали по хозяйству. Ну а я, кинув тоскливый взгляд на книги, посвященные магии тьмы, засела за уроки. Хоть ректор и пропал, но это, увы, не отменяло занятий и назначенных мне зачетов.
Стоит ли говорить, что этой ночью всем было не до сна? Да, каждый нашел себе занятие, но при этом все время прислушивался, не появился ли кто на пороге.
Утром в университет я отправлялась в гордом одиночестве. Усталая, после всех минувших волнений и бессонной ночи, и с тревожными мыслями о Франце. Хотелось верить, что он не предаст и что все сложится наилучшим образом, но как оно сложится в действительности, никто не знал.
После ласкового утреннего солнышка на Картене Лемборн показался мне промозглым и мрачным. Небо было сплошь закрыто тучами, порывы ледяного ветра так и норовили забраться под одежду. В придачу ко всему, в выходные выпал первый и весьма обильный снег, днем превратившийся в слякоть, а за ночь благополучно замерзший. В общем, кое-как доскользила до ворот, несколько раз едва не упав, и вот она родная альма-матер! Ага, наивная, думала, тут нормально ходить можно – как же! Как-то странно даже, почему возле университета и на его территории дороги не очистили от этого жуткого гололеда?
И мало мне прочих проблем было, так на воротах меня еще и поджидали. Нет, не Франц или монахи, не герцог или кто-то из монарших особ Элансии, а пара девиц из женского общества. Те ежились от холода, видимо, давненько караулили, смущались и никак не решались ко мне обратиться. Делать нечего, придется уделить им время, вот только не здесь. Кивнула им, чтобы следовали за мной, и направилась в столовую, решив совместить полезное с… неизбежным, то есть поесть и выслушать посланниц.
– Говорите, – произношу, как только устроилась за одним из столиков.
Озябшие девушки есть при мне не решились, однако взяли с раздачи по стаканчику горячего травяного чая, успев немного отхлебнуть по дороге к столику, ну а теперь они явно нервничали, переглядываясь и не решаясь начать разговор, и грели руки о стаканы.
– Долго будем молчать? – не выдержала я.
– Две девушки пропали… – наконец-то выдавила одна из посланниц.
– И? – Молчание девушек успело надоесть, вот видят боги, я сейчас совершенно не настроена вытягивать из них в час по слову.
– Это те двое, что не явились на собрание, – подала голос одна из девиц.
– И? – так же немногословно уточняю,
