Идея заключалась в том, чтобы основная масса магазинов принадлежала короне, что будет гарантировать стабильность цен на товары первой необходимости, что немаловажно в период становления империи, ну и приносить стабильный доход в казну.
– Спорно, – отвечаю. – Сейчас нас немного, а что будет через год или десять? Работники магазинов и перевозчики окажутся на довольствии у империи. Это расходы. Покроет ли их доля прибыли, получаемая от участия в этом деле? Стоит ли усложнять? Хозяева магазинов и лавок будут платить налоги. Они заинтересованы в привлечении покупателей, в контроле за качеством товаров. Назначить им процент от продаж? Будут мухлевать. Фиксированную оплату? При таком раскладе все будут отсиживать отведенное на работу время, выполняя свои обязанности спустя рукава и ожидая, когда же из казны поступят деньги на оплату их «труда».
– Согласна с Селеной, – подала голос очутившаяся поблизости Надия. – Будут воровать и работать как попало. Ведь никто не станет радеть без выгоды для себя лично. А мы не сможем все контролировать.
– Как вам такой вариант: для мелких частных торговцев организовать рынки, а магазины, пекарни, кафе и рестораны отдать в руки крупных предпринимателей. Введите патент на сетевое обслуживание. Они будут заинтересованы и сами будут контролировать все, вы же сможете диктовать условия на цены и получать налоги.
– В теории возможно. Но не сейчас. Вы видели здесь не то чтобы крупных, но хотя бы мелких торговцев? О чем речь? О будущем? Давайте до него сначала доживем, – раздраженно произнесла я.
– Ну почему же о будущем? Если подобную систему не запустить с самого начала, потом она уже не приживется, – рискнул поспорить мужчина. – Можно создать первые несколько сетей с привлечением средств из казны. Помимо уплаты налогов будут возвращаться заемные деньги… Также я хотел бы поднять вопрос о монополизации на услуги по транспортировке товаров из других стран. Мы не обороноспособны и не можем позволить всем, кому не лень, вторгаться на территорию империи, – выпалив это, он едва заметно ссутулился, видимо, осознавая, что слишком зарвался.
– Мы обсудим это на совете. Думаю, у вас уже имеются кандидатуры будущих владельцев этих ваших сетей и транспортников?
Мужчина в этот момент выглядел как обожравшийся сметаны кот.
– Есть…
Эти идеи, как и многие другие, мне нравились, но стоило все взвесить и обсудить более детально, прежде чем принимать решение. А сейчас… сейчас я просто-напросто устала.
– Подготовьте более конкретное предложение, и мы его рассмотрим завтра на совете, – выдохнула я и собралась уже подняться к себе в спальню.
– Ваше Величество, – ко мне подошел еще один из бывших монахов, и я едва не взвыла. – Вы просили сообщить, если графу станет лучше, – выпалил он.
– И? – не выдержала я, а у самой едва сердце из груди не выскочило, ведь освобожденный из монастырской темницы Лейрон оказался настолько в плачевном состоянии, что даже магия до сих пор была бессильна и он не приходил в сознание.
– Он пришел в себя, – коротко ответил мужчина и поклонился.
Боги! Как же раздражают меня эти церемониальные поклоны. И ведь сейчас мы почти не придерживаемся придворного этикета! Что будет дальше, даже думать страшно.
– Спасибо, – произнесла я, хотя вряд ли императрице пристало благодарить подданных за выполнение вверенных им обязанностей.
Дорога до выделенных под лазарет помещений заняла считаные мгновения. Внутри все трепетало от мысли, что все самое страшное позади и Лейрон будет жить. Мое глупое влюбленное сердце простило графу все: и предательство, и смешки окружающих за спиной, и поруганную честь, и рухнувшие в одночасье надежды. В конце концов, в этом была и моя вина, наивно было полагать что такой мужчина самозабвенно полюбит студентку. Сколько нас таких было на его жизненном пути?
Помещение, приспособленное под палату, было светлым и просторным, с большущими окнами, в которых сейчас виднелось только черное небо, звезды и луна, а днем открывался вид на сад и зачарованное озеро. Я нередко убегала сюда в поисках уединения. И за те часы, что провела в этой палате, рядом с бесчувственным телом возлюбленного, изучила пейзажи за окном вдоль и поперек.
– Селена? Это правда? – Стоило мне войти, и Лейрон попытался приподняться с постели.
– Что именно? – устало поинтересовалась я, рассматривая обессиленно упавшего обратно на подушки мужчину: щеки впали, под глазами залегли тени, бледен как привидение.
– Мы на Картене?
– Да.
– Но тьма…
– Нам не страшна, – в рифму ответила я и усмехнулась.
– И ты…
– Императрица.
– Прости…
– За что? – В душе всколыхнулась надежда.
«Еще бы, он променял тебя на жену, боясь потерять какое-то жалкое имение, титул и место ректора, а тут узнал, что мог стать императором…» – не без ехидства подсказал мне дремавший доселе внутренний голос.
«Это не так!» – мысленно воскликнула я, но осадок остался, как и понимание – все так и есть.
И дальнейшие слова Лейрона лишь подтвердили мои предположения. Теперь он готов был бросить все ради меня, предлагал организовать здесь – в Гредене – университет наподобие Лемборнского, ну и, конечно же, он, так и быть, согласился бы стать его ректором и куратором. Расписывал, какие перспективы нас ожидали бы. Вот только меня это «нас» теперь напрягало. Мой внутренний голос был прав: «Он считал меня всего лишь опальной дочерью разорившегося графа, а я оказалась ни много ни мало императрицей». Странно, но вопреки ожиданиям плакать не хотелось. Видимо, где-то глубоко в душе я давно знала, что у нас с ним нет общего будущего, как нет и любви.
Однако стоит отдать ему должное – умеет достойно принимать поражение. Было видно, что ему нелегко признать свой проигрыш, но в благодарность за спасение… «А может, боясь императорского гнева?» – шепнуло мое второе «я». В общем, он пообещал закрыть глаза на мои прогулы, ну и да – поклялся не распространяться о том, кем являюсь на самом деле. На том и распрощались.
Да, в последующие дни я по-прежнему его навещала, просто как знакомого, с которым некогда было что-то общее, но не более. Любовь перегорела.
Спустя неделю суета в замке затихла. Дорий и Надия, руководя имеющимися в их распоряжении магами, благополучно очистили большую часть города от тьмы, и многие из переселенцев уже обживались в выделенных им домах. Дворцы раздавать мы не стали, объявив, что титулы, замки и дворцы можно будет получить за заслуги перед империей. Это была идея Франца – как заинтересовать и вызвать рвение служить во благо короны. Правда, придуманы были и карательные меры для нарушителей. Как, усмехаясь, сказала Адриана: «Самая действенная система управления – система кнута и пряника».
Несколько замков и дворцов я все же подарила своим друзьям. Хотя они и заявили, что все равно будут жить здесь, со мной. Ну да и ладно, я не против. Из головы все не выходит пророчество о приходе какой-то иномирянки, с появлением которой моя судьба терялась в
