- Ну и жадюга ты, Макар, - усмехнулся Степан, - за щепотку золотой пыли удавишься.
- Мил человек, за золотую пыль и удавить не грешно, веришь ли? - Дед Макар всем корпусом крутанул в сторону молодых людей, а потом снова вернулся к своему занятию. Глазки его сердито блеснули при свете костра: золото будоражило душу и распаляло воображение.
Филипп присел на корточки и, приподняв банку за горлышко, внимательно посмотрел на нее:
- Тяжелая, блин. Дед Макар, а где ты нарыл эту гадость? Ты тут сейчас амальгаму штампуешь, а потом в речке рыба передохнет.
- Где нарыл, там еще немерено. Наркес знает. Наркес в курсе. Наркес сам мне это дал. Все, не мешайте. - Макар раздраженно мотнул головой, давая понять, что разговор на этом закончен.
Товарищи молча отошли от берега и неторопливо побрели в сторону своего логова.
- Наркес знает, Наркес в курсе, - нарочно передразнивая, заговорил Филипп, когда они пошли обочиной леса. - У него что, запасы на какой-то особый случай?
- Раньше так действительно золото добывали, - заметил Степан. - Только здесь раньше промышленные разработки велись, ну и черные копатели наверняка рядом крутились. Наркес, наверно, им ртуть за бабло продавал и глаза закрывал на все остальное.
- Чича! Вот если бы у тебя было много ртути, где бы ты ее хранил? - Филипп обогнал Степана и, повернувшись к нему лицом, быстро зашагал вперед спиною, то и дело рискуя запнуться за еловые корчи.
- Нууу, - протянул Степан. - Если ртуть укупорена как следует, то в погребе или в подвале.
- Вот! - обрадованно воскликнул Филипп, принимая нормальное положение и резво перескакивая через высокий пенек. - С утра во внутреннем дворике, там, у Наркеса, в фундаменте я видел дверь. Ртуть точно там, у меня чуйка сработала, ей-богу. Давай посмотрим, ну давай же! - Сердце Филиппа бешено застучало. Адреналин, проклятый адреналин забурлил в его венах. - Давай проверим, прав я или нет, да или нет!
Степан нахмурился. Их могли поймать в самый неподходящий момент - если остальная артель узнает про такое, их сразу же исключат.
Филиппа так и подмывало на нехорошие подвиги. Поймают или нет? Рискнуть! Полюбопытствовать! Ну хоть одним глазком!
Степан резко остановился - солнце село, и теперь Филипп мог разглядеть только его силуэт.
- Ладно, допустим. А чем ты откроешь? Скрепки у тебя еще остались в запасе?
- Скрепок у меня нет, - весело ответил тот, - но мне очень нужна твоя проволочка. - Он кивнул в сторону причинного места своего сообщника.
Тот на секунду задумался, а потом все же выдохнул:
- Ну ладно.
И они, словно лесные разбойники, заторопились к таинственной двери.
Степан пожертвовал своей проволочкой, на которой, прости господи, держались штаны, и, поддерживая одной рукою одежду возле пояса, подсветил Филиппу замок карманным фонариком.
Подушечкой указательного пальца тот прикоснулся к холодной скважине, а потом припал к ней опытным глазом:
- Все ясно. - Умелые руки мигом соорудили из куска проволоки специальную загогулину.
Степан с живым интересом склонился над Филиппом, стоявшим на коленях, и особым образом проворачивающим в замке свою новоиспеченную отмычку. И снова щелчок - дверь со скрипом приоткрылась. Филипп с выражением лица, означающим полное самоудовлетворение, осторожно открыл деревянные ворота, ведущие к тайне, настежь.
- Чича! Добро пожаловать в каморку Папы Карло! - шепотом пригласил он.
Степан, воровато озираясь по сторонам, запустил луч в неизвестность и несмело шагнул вперед. Филипп, не теряя ни минуты, устремился за ним.
Подвал был небольшим, обустроенным под хранение различного инвентаря для золотодобычи: матрешечная башня из ведер, лопаты, куски каких-то жестяных листов - в общем, ничего примечательного.
- Мы, наверно, адресом ошиблись. - Степан осветил ближайшие углы.
- Ага! - Филипп хищно осклабился. - Сюда свети!
В самом углу, поросшем махрой из густой паутины, стояли небольшие темные емкости, закрытые странными крышками.
- Ничего себе! Да тут этого добра прилично! - Степан первым ломанулся к подозрительным бутылям, на ходу зацепившись ногой за железные рейки - фонарик выскользнул из рук и откатился в сторону.
Раздался звон и грохот вперемежку с отборным матом. Фонарик жалобно моргнул и погас.
- Твою мать! - зашипел Филипп, ползая на карачках по дощатому полу, пытаясь нашарить прорезиненную ручку светового прибора, но натыкаясь то на ноги своего приятеля, то на острые кромки тех самых реек, то на капли какой-то жижи. Штопаный карась! Какой-то жижи!
Филиппа просто озноб прошиб.
- Растяпа ты! Увалень! Ты же ртуть расхерячил! Ах ты ж елка поролоновая! Где, едрена корень, этот сраный фонарик?! - Филипп шипел, но на таких тональностях, что этот звук просто по ушам резал.
Степан тихо всхлипнул: ему стало стыдно. Он начал медленно подниматься, боясь ненароком еще что-нибудь зацепить.
- Я его в правой руке держал. Поищи справа немножко, - жалобно попросил он.
- Комара тебе в лукошко! Есть, вот он! - Филипп пару раз как следует встряхнул найденный фонарик, и тот снова заработал, освещая раскрасневшуюся от стыдобы физиономию Степана.
- Тьфу ты, везде твоя рожа. - Филипп осветил загаженный пол - кругом была разлитая ртуть. Шарики, лужицы - они так проказливо поблескивали, будто им было очень весело на белый свет поглядеть да себя показать.
- Сейчас хозяева придут, - угрюмо пробормотал Степан, усаживаясь на пол, будто медведь, и утирая рукавом под носом.
- Убирай, давай! Может, пронесет! - Проворный Филипп мигом поднялся на ноги и протянул ему кусок жестяного листа. - Давай, в ведро загоняй!
Степан закряхтел и потянулся за ведерком, к счастью, сделал он это довольно тихо.
Филипп закрепил фонарик среди арматуры и принялся помогать собирать текучий металл. А капли-то, капли! Нет, чтобы в руки идти - так они, напротив, от этих-то рук как припустили! Очевидно, пол был кривым, потому что ртуть начала собираться на коврике по самому центру.
Прямо над головами послышались шаги.
- Тс-с-с, замри! - скомандовал Филипп.
Степан застыл в неудобной позе, боясь пошевелиться. В доме кто-то закашлял - наверняка Наркес. Потом шаги послышались уже в отдалении.
- Фух, - облегченно выдохнул Филипп. - Что там за хрень? Подержи-ка ведро. - Он сгреб обеими руками коврик, стряхнул его металлических гостей в ведерко и заметил в полу крышку люка, закрытую на небольшой навесной замок.
- Будешь вскрывать? - Степан понял, что терять уже нечего, и решил пойти до конца.
- Да, гулять так гулять! - Филипп с силой ударил каблуком ботинка по хлипкому механизму, вынуждая его треснуть от безысходности. - Эх, грубовато вышло. Подсвети!
Степан подсветил, и два товарища по несчастью в этом самом порубе увидали дверцу сейфа, вмурованного в толстую стену.
- О-о-о! Там, наверно, что-то очень хорошее, - протянул Степан.
- Ага. И вкусное. Баста! - Филипп захлопнул крышку люка. - Спускаться мы не будем.
Они собрали крупные осколки, а мелкие разбросали подошвами ботинок по углам - с первого взгляда
