– Да неужели? Калеб, ты ли это? Вот уж кого не ожидал здесь встретить.
Лиду поразила страшная догадка: они приятели и сейчас мигом договорятся насчет нее. Но француз продолжал неизменно радушным тоном:
– И почему всякий раз я застаю тебя за одним и тем же занятием: издевательствами над теми, кто слабее? Отойди-ка от девушки и давай наконец разрешим этот измучивший меня вопрос.
И на ходу закатал рукава своего пижонского пальто.
Калеб в запале сделал шаг навстречу новому противнику, уголки губ приподнялись, обнажая крупные острые зубы. Но в следующий миг, словно от незримого удара в грудь, он отшатнулся назад, врезался спиной в деревянную ограду и кулем свалился на землю. Лида едва успела с визгом отпрыгнуть в сторон у.
Мгновение спустя Жан стоял рядом с ней и растерянно таращился на Калеба, чье лицо и раскинутые ладони цветом слились со снежным покровом.
– Разве я уже его ударил? – пробормотал он и даже поднес к глазам свои кулаки. – Лиди, а?
Лида помотала головой. Француз живо опустился на колени, быстро и профессионально оглядел поверженное тело, пощупал пульс, провел рукой по коже и оттянул веко. На ноги он поднимался очень медленно. Лида замерла, не смея признаться даже самой себе, как сильно она ждет слов о том, что Калебу конец.
– У него предынфарктное состояние, – проговорил Жан не совсем внятно. – Такое часто случается после неудачной стычки смертного с вечником. Но ведь это немыслимо, невозможно!
И уставился на девушку. Лида помалкивала, но не сумела сдержать тяжкий вздох. Француз выглядел совершенно ошеломленным.
– Лиди, что ты и твои друзья забыли нам рассказать?
Девушка, предвидя новый виток неприятностей, сокрушенно покачала головой.
– Он больше не вечник, так?
Она кивнула, как болванчик. А как можно отрицать очевидное?
Жан сделался так бледен, будто сам был готов свалиться рядом с первым телом.
– С самого начала я заподозрил, что мне что-то не договаривают. Но я знаю Анну и Лазаря не одну сотню лет, и привык доверять им. Неужели я ошибся и мои друзья решили использовать меня втемную? Что, мой бог, здесь творится?
– Прости, Жан, – собравшись с духом, пробормотала Лида. – Это слишком сложно… но Лазарь все тебе объяснит.
– Хорошо! – Жан просветлел лицом и даже ободряюще улыбнулся. – Я верю тебе. Думаю, нам пора уже вернуться домой. Но сначала надо бы вызвать местную службу спасения, не оставлять же его здесь валяться.
– Да, конечно! – Лида с готовностью схватилась за телефон.
– А самим тем временем убраться отсюда подальше.
– Ага. Только я должна скоро бежать домой… к себе домой, – заранее сдала назад Лида. – Меня мама ждет. Я тебя провожу до дома и побег у, ладно?
Ей необходимо было выяснить, какую новую пакость сотворил Калеб. Или пообещал, но еще не успел?
– Понимаю, – согласился француз. – Что ж, и мне не терпится обсудить кое с кем случившееся. Позвольте предложить вам руку, мадмуазель?
На этот раз Лида была только рада его крепкой руке – девушку трясло, ноги подкашивались. В самом конце аллеи оба разом повернулись, чтобы бросить взгляд на Калеба, который уже начал понемногу шевелиться и даже приподнял голову.
– Не устаю удивляться, как же все непредсказуемо в этом мире, – тихо подметил Жан. – Ведь это я должен был сейчас валяться на его месте в глубоком ауте. Если вообще – живым.
– Ты? Почему это?
– Ну, хотя бы потом у, что веду образ жизни мирного ученого, тогда как Калеб веками отрабатывал свои бойцовские навыки на любом, кто под руку подвернется.
– Но тогда зачем же?..
– Мой долг был заступиться за тебя, – коротко ответил француз, и Лида покосилась на него с уважительным восхищением.
Она проводила нового друга до дома на въезде, хотя француз и уверял, что превосходно ориентируется в пространстве. Подниматься в квартиру не стала – не терпелось начать обзвон близких. Но первым делом еще от подъезда она позвонила Лазарю и скороговоркой сообщила обо всем, что случилось в парке. И что его ждет сложный разговор с Жаном. Ответом ей было молчание, и Лида испугалась: сейчас Лазарь отчитает ее за то, что так легко раскололась. И промямлила:
– Вообще-то я думала, что вы все рассказали нашим гостям. Ну, что я Наследница и все такое.
– Нет. – Лазарь говорил очень тихо, наверное, укрылся с телефоном в своей комнате. – Мы с Анной очень надеялись, что нам удастся удержать в тайне хотя бы это. Но теперь я понимаю, что, как ни крути, честность – лучшая политика.
– А почему вы хотели это скрыть?
– Потом поговорим об этом, Лидуся. Впрочем, ты можешь и сама догадаться…
– Лазарь, ты почему такой расстроенный? – не сдержалась девушка. Ответ особо не ждала, но его получила:
– Кажется, я просчитался второй раз за пару дней. Теряю хватку. Я был уверен, что Калеб пока оставит тебя в покое.
– Ерунда, он же все равно ничего не может мне сделать, – поспешила ответить Лида. – Сейчас в больничке, наверное, отдыхает.
– Не ерунда. Это мой прокол. Но я сделаю все возможное, чтобы обезопасить твоих близких. Вплоть до самых радикальных мер.
– Убьешь его, что ли?
Лазарь помолчал. Потом усмехнулся, но совсем не весело:
– Подумаю. Может, найдется на него и другая управа.
На этом разговор закончился.
Дав отбой, Лида тут же начала звонить домашним, сначала маме, а потом и тетке Музе. Но обе не спешили отвечать. Позвонила под конец на домашний – короткие гудки. В целом в этом еще не было ничего пугающего: Вера и Муза были одинаково небрежны в общении с мобильниками, забывали их в карманах верхней одежды или на кухне, а трубку стационарного допотопного телефона Славик вечно ухитрялся сдвинуть на нерабочий режим.
Тогда она позвонила Миле. Говорила с трудом, давясь собственным беспокойством. Подруга заверила ее, что помогает маме с обедом и не собирается сегодня выходить из дома. И тогда, тяжело дыша и с ухающим сердцем, она набрала Санина.
Алексей ответил немедленно и с такой готовностью, словно они заранее сговаривались созвониться. Заметно обрадовался:
– О, Весна, я уже думал, ты удалила мой номер!
Кажется, впервые за долгий срок парень находился в хорошем настроении.
– Привет. Не удалила. Слушай, у вас там все в порядке? – перешла на телеграфный стиль Лида.
Алеша немного поутих, вздохнул выразительно:
– И почему я не удивляюсь, когда мне средь бела дня задают такие вопросы? Что, опять Калеб активизировался?
– Ага. Слушай, ты лучше посиди сегодня дома, на всякий случай, ладно?
– Облом. Я как раз надеялся, что ты пригласишь меня на прогулку по свежему снежку.
«Что это? Он передумал считать себя человеческим чудовищем? Или прикалывается? И как не вовремя».
– Не приглашу, – отрезала Лида, испытывая некоторое мстительное удовольствие от собственного настроя. – Лучше готовься, с завтрашнего дня такое начнется…
Лида не сомневалась: друзья не останутся в стороне от многоплановой акции по очистке города.
– Что, подкатили гости с
