Что тут началось! Марат даже уши пальцами заткнул от удивленных и возмущенных воплей. Но Валерий продолжал стоять невозмутимо, и волна криков понемногу схлынула. Гуннар с виноватым видом широко развел пухлые ладони:
– Валерий, помилуй, что за бред! Я допускаю возможность путешествий во времени, но не в этом тысячелетии. Если вообще когда-то… а скорее, нет.
– Полностью солидарен с тобой, – сказал Валерий. – Однако такие путешествия возможны при помощи Книги талантов.
Снова гомон, но далеко не такой мощный. Марат заметил: на этот раз кричали и обменивались мнениями только те, кто выглядел как подросток. В то время как остальные лишь недоуменно переглядывались и пожимали плечами.
Худенькая девушка со вздернутым носом и прилизанными каштановыми волосами выступила вперед:
– Господин Бельский, простите, но вам стоит прекратить мистифицировать нас. Никакой Книги талантов не существует, это всего лишь легенда. Я знаю, я занималась этим не одно столетие…
– Вот как, – широко улыбнулся ей Валерий. Его улыбка заставила девушку отступить на шаг назад. – Тогда прошу поднять руки тех вечников, кто здесь по своей воле.
Ни одна рука не взметнулась над толпой.
– Гуннар, будь другом, расскажи, как ты тут оказался? – обратился Валерий к старому знакомцу.
Внушительный Гуннар сразу сделался вроде как меньше ростом, смущенно потер ладони:
– Сам терзаюсь этим вопросом. Гулял по Лондону после важной встречи, напали не пойми кто, скрутили, вырубили – очнулся уже здесь.
– А что насчет вас? – Валерий переключился на девушку. Та отвечала звонко, как отличница на уроке:
– Меня пригласили в Санкт-Петербург на научный симпозиум. Когда он закончился, ко мне подошел некий человек, попросил уделить ему пару минут вечером. Мы встретились в моей гостинице, поднялись в кафе, уже пустое. А потом – внезапная потеря слуха и зрения, невозможность пошевелиться и…
– Достаточно! Думаю, любой из вас – включая людей – расскажет нечто подобное. И это стало возможным, потому что Книга вновь явила себя миру. И начала наделять желающих своими страшными талантами. Откуда, по-вашем у, взялись некры, которые удерживали вас ту т? Создавать их – еще один талант Книги.
– Невероятно! – тоненько ахнул Гуннар. – Я не верю.
– А придется. Джулия!
Удивительно, но гордая вечница сразу образовалась рядом.
– Это Джулия, – представил ее Валерий. – Она владеет талантами Книги, так что, если кто-то сомневается… Но я бы советовал не терять время. Лаборатория вот-вот будет атакована.
– Какого дьявола?! – крикнул кто-то из толпы.
– Отличный вопрос. Опишу ситуацию кратко. Креон – думаю, вы с ним знакомы – из каких-то неведомых нам соображений заминировал дворец. Взрыв может произойти в любой момент. Лаборатория не пострадает, она слишком далеко, да и глубоко под землей. Сегодня мы переправили сюда людей, слуг из дворца. Но Креон узнал об этом и весьма забеспокоился. Возможно, он захочет уничтожить лабораторию и все результаты исследований, чтобы сохранить их в тайне…
Толпа взревела.
– А кто привел сюда людей без нашего ведома?! Нас подставили! – кричали одни.
– Это чушь, мистификация! – орали другие.
Парень, чья рельефная мускулатура была заметна даже под свободной униформой, подобно пробке выскочил из толпы и вцепился в Валерия. Оба мигом оказались на полу. Гуннар, охнув, полез их разнимать, но парень ногой отшвырнул его в сторон у. Джулия раздраженно закатила глаза, затем скрестила руки – и Валерию только и оставалось поднять с пола оцепеневшую статую и не слишком бережно прислонить к стене.
– Хватит! – рявкнул он. – Между собой мы всегда успеем разобраться. Сейчас нужно решить, что делать: выбираться на поверхность и спасаться бегством или принять бой? Но лучше не на этой территории, а выдвинуться во дворец.
– Я выбираю второй вариант, – раздался странный, лишенный интонаций голос.
Марат не сразу сообразил, что заговорил все еще пребывающий в частичном оцепенении парень у стены. Словно бы статуя заговорила. Но никто не рассмеялся.
– Как тебя зову т? – повернулся к нему Валерий.
– Живко. Прости, не могу подать тебе руки. Но я с самого начала твердил этим трусам, что нечего вкалывать на гадов. Нет, тряслись все, как…
– Я понял, – остановил его Валерий. – Кто думает так же, как Живко?
Высокий мужчина с залысинами выступил вперед:
– Ты вроде сказал, парень, что дворец заминирован? А теперь предлагаешь нам туда прогуляться, попутно дать бой веч-никам, да еще таким, как эта девица. – Он боязливо указал подбородком на Джулию. – Ты сам себя со стороны слышишь?
– Можно просто разбежаться, некров сейчас наверху нет, – терпеливо напомнил Валерий. – Но для людей это плохой вариант. Там война, никто не станет разбираться, кто вы такие и почему так странно выглядите. Даже если сумеете натурализоваться – никогда больше не увидите своих близких. А вот если захватим дворец – будет шанс завладеть Книгой, переместиться в свое время. Но здесь оставаться нельзя, это мышеловка. Креону достаточно изменить состав воздуха, чтобы никто из нас больше не рыпнулся. Поэтому предлагаю вечникам отправиться во дворец. Люди, конечно, пока останутся ту т…
«Как бы не так», – усмехнулся про себя Марат.
– Так, я в деле. – Живко наконец отклеился от стены. – У меня еще мать жива, так что здесь мне не место. Ребята, кто с нами?
Толпа начала распадаться на две группы: юные выходили вперед. Первой выскочила та бойкая прилизанная девица. Гуннар, который и так стоял впереди, засуетился, явно сомневаясь, правильно ли он выбрал позицию. Пару раз вздохнул и проговорил в пространство:
– Но я как-то не вижу перспектив. О талантах Книги наслышан, и, если хоть десять процентов слышанного мной правда – нам всем конец.
Девушка сокрушенно качнула головой:
– Постыдись, Гуннар, ты все-таки викинг.
– Милая Тамара, викингом я был лишь пару десятков лет, тогда как кабинетным ученым являюсь уже много столетий, – парировал юноша. – Так что не возлагай на меня особых надежд.
– Отлично, управимся и без тебя!
– Разве что… – Бывший викинг бросил быстрый взгляд на Джулию, присоединившуюся к ней Маэсу и двоих вечников в простынях. – Они тоже что-то могут?
– Они такое могут, что даже в наших легендах не рассказывается, – невозмутимым голосом заверила его Джулия.
Это произвело настоящий фурор. Еще пятеро вечников вышли вперед. А среди них затесался седенький профессор, по фигуре напоминающий вопросительный знак.
– Альберт Анатольевич, – из-за плеча Валерия обратился к нему Санин. – Вы, возможно, не расслышали…
– Все я расслышал, дорогой, – живо отозвался профессор. – Давно мечтаю испытать в действии мою разработку. К тому же не хочу, чтобы меня тут банально забыли.
После его слов еще человек десять вышли вперед.
Валерий выдержал блестящую паузу и сказал нечто такое, что заставило лица потенциальных бойцов недоуменно вытянуться:
– Нужно готовиться к битве, но надеяться на лучшее. Возможно, мы обойдемся и без этого.
– Это как так? – Бывший викинг Гуннар очень правдиво изобразил разочарование.
– Очень просто. Мы не станем пробираться
