Поравнявшись с «чумным камнем», юноша удостоверился, что он идет правильной дорогой. Его лишь немного беспокоило, что соглядатай отстал, но это было не так уж важно. Он не сомневался, что все случится, как задумано.
Под «чумной камень» жители окрестных селений приспособили гранитный валун, оставленный здесь в незапамятные времена ледником. Даже в потемках на серой поверхности камня с подветренной стороны был прекрасно виден оскаленный череп со скрещенными костями, криво намалеванный чем-то белым. Как оказалось, «чумной камень» все еще использовался по назначению: подойдя ближе, юноша разглядел лежавшие на нем медяки, придавленные сверху для верности булыжником поменьше. Деньги наверняка как следует выполосканы в уксусе — селяне искренне верили, что этим нехитрым способом можно их обеззаразить. Утром за ними должны были прийти люди с той стороны карантина, оставив взамен голодающим жителям зараженной местности съестные припасы. Власти перегородили все дороги полосатыми шлагбаумами и солдатскими штыками, не пропуская купеческие обозы с продовольствием, которые сразу разворовывались тут же, на кордонах, но зараза, словно непобедимая вражеская армия, легко прорывалась сквозь эти жалкие преграды, метя в самое сердце державы — златоглавую первопрестольную Москву А люди по-прежнему верили, что их спасут «чумные камни», и совсем не верили в холеру и в то, что нельзя пить зараженную воду и целовать всем миром богатые оклады почитаемых икон.
Вдруг вспомнились строчки модного столичного поэта, которые как-то попались юноше в толстом литературном журнале в тот редкий момент жизни, когда он имел возможность отдохнуть от дел и насладиться чтением, которое он обожал всей душой. Помнится, тогда его восхитило мастерство молодого, но уже бывшего у многих на устах поэта, как там бишь у него:
Царица грозная, ЧумаТеперь идет на нас самаИ льстится жатвою богатой;И к нам в окошко день и ночьСтучит могильною лопатой…Что делать нам? и чем помочь?..А действительно, чем поможешь людям, верящим в «чумные камни»? Особенно восхищали грозные и многозначительные повторы и неизменное возвращение автора к одному и тому же страшному, навязчивому слову: «Чума!.. Чума!..»:
Как от проказницы Зимы,Запремся также от Чумы!Зажжем огни, нальем бокалы,Утопим весело умыИ, заварив пиры да балы,Восславим царствие Чумы. Есть упоение в бою,И бездны мрачной на краю,И в разъяренном океане,Средь грозных волн и бурной тьмы,И в аравийском урагане,И в дуновении Чумы.Он тогда заучил наизусть эти строки, еще не зная, что всего через несколько месяцев ему вместе с братьями во Христе придется участвовать в борьбе с эпидемией в Черногрязинской губернии, которая «зацвела» холерной сыпью в числе первых. Тогда никто из них еще не слышал слова «холера» — все полагали, что людей поразил некий особый вид чумного поветрия. Именно чума! Что же еще? В народе шептались, будто смертельную хворь занесли жиды и немцы-доктора или что это наказание свыше за грехи человеческие. Но общество Иисуса Сладчайшего предпочитало шагать в ногу со временем и, несмотря на крайний консерватизм в вопросах веры и защиты престола, не чуралось самых передовых открытий науки. Именно усилиями адептов тайной организации удалось точно установить природу загадочной заразы и выработать меры по противодействию оной. Благодаря влиянию общества Иисуса Сладчайшего получилось добиться от церковных и светских властей наложения запрета на целование икон и крестов во храме, а также на причастие и любые требы, связанные с употреблением церковной утвари множеством людей.
И началось… Ответом на «кощунственные» нововведения был грандиозный «холерный бунт», который оказался пострашнее чумных, захлестнувших Москву в прошлом, XVIII веке. Верховодили беспорядками, как обычно, дикие русские батюшки, у которых резко упали доходы в связи с запретом на проведение многих треб, большинство из коих, как водится, были не бесплатными. Юноше, в числе прочих адептов общества, довелось участвовать в подавлении «холерного бунта» с оружием в руках. В одной из особо ожесточенных стычек он потерял своего лучшего друга, единственного близкого человека на земле…
Вот теперь и досюда докатилось… Юноша с остервенением пнул намалеванную на валуне черепушку. Небольшой булыжник, которым были прижаты деньги, покачнулся и скатился вниз, больно ударив его по коленке, а под ним неожиданно обнаружился тощий ободранный крысеныш — не взрослая особь, а крыса-подросток. Глаза подкрыска светились в темноте красным. Он не спешил убегать и внимательно наблюдал за человеком. Откуда он здесь взялся? Наверное, ждет, когда принесут еду. Юноша цыкнул на наглую тварюшку, но даже тогда крысеныш не ушел. Так и пришлось шагать дальше, все время чувствуя спиной колючий взгляд его крошечных глазок-бусинок.
Западный край небосвода, за который несколько часов тому назад закатилось дневное светило, уставшее за день смотреть на людские непотребства, озаряли неровные мерцающие вспышки. За горизонтом явно бушевала гроза.
А в сущности, мысленно рассуждал молодой человек, приглушенно стуча подковками башмаков по пыльному ночному проселку, чума — не в крысах и не в зараженной воде, а — в головах! И болезнь эта такова, что любая заразная хворь перед ней — все равно что обычный насморк! Вот взять хотя бы ту же Минкину… И он с удовольствием повторил вслух любимую строчку из «Пира во время чумы», состоящую всего из четырех слов — четырех страшных пушкинских ямбических ударов:
ИТАК! ХВАЛА! ТЕБЕ! ЧУМА!
Засмеялся и уже мысленно продолжил:
Нам не страшна могилы тьма,Нас не смутит твое призванье!Бокалы пеним дружно мыИ девы-розы пьем дыханье, —Быть может… полное Чумы!Ему вдруг стало удивительно легко, страх перед сегодняшней ночью свернулся в клубок и скользкой гадюкой уполз, затаился где-то в темных закоулках души.
Колокольня выросла впереди внезапно — словно лихой тать[44] на ночной дороге. Сельская церквушка, в которой назначено было отпевание усопшей, располагалась на отшибе, при старинном кладбище. Молодой человек пару раз чертыхнулся, споткнувшись о вросшие в землю трухлявые кресты-«голубцы» с треугольными крышами — в точности такими же, как у здешних изб. Надгробные памятники, судя по всему, догнивали тут еще со времен «тишайшего» царя Алексея Михайловича, если не ранних — уж больно форму имели архаичную. Их явно сколотили еще до раскола, да и рублены они все были топором, а не пилены пилой, которая появилась на Руси только при Петре-батюшке. Большего было не разглядеть при свете фонаря, заботливо врученного гером Вениамином, который юноша старательно прикрывал полой своего кургузого плаща-крылатки.
Тяжелые двери долго не желали отворяться, будто по какой-то им одним известной, но весьма значительной причине не хотели пускать молодого человека внутрь. Наконец одна из створок подалась с душераздирающим скрежетом, и юноша ощупью ступил в темный притвор. И тут же чуть не поскользнулся на злобно пискнувшей крысе. В нос ударил тошнотворно приторный запах. О, этот запах!.. Его, увы, слишком хорошо
