«Может, — мелькнула дурацкая мысль, — Джеку тоже захотелось побыть в одиночестве? Погулять по лесу, не подстраиваясь под ворчливого и медлительного хозяина?»
Цикадам свет и дым ничуть не мешали, концерт был в самом разгаре. Воздух наполнился характерным сладковатым ароматом, похожим на запах флокса, а значит, все шло как надо. Слабые порывы ветерка переворашивали его и усиливали, воскрешая в Женькиной памяти вроде бы совсем забытые воспоминания детства… Вот только слабого, незаметно вползшего на полянку душка тухлятины в них точно не было.
Ветер дул как раз с той стороны, куда ушел Джек.
Женька прекрасно понимал, что киборг не мог так быстро протухнуть, но под ложечкой все равно противно екнуло. Лесник встал и начал подозрительно принюхиваться. Летом в лесу частенько попахивает — тут мышка сдохла, там птичка и начала быстро разлагаться по жаре. Однако этот запах был какой-то нетипичный — едкий, но очень разбавленный, словно приполз очень издалека и уж там-то его завались. Почему до такого здоровенного трупа не добрались грибы, не обглодав его, как ту свиноматку? Ответ напрашивался только один: опять браконьеры похозяйничали! Завалили кабанчика, разделали, сложили в мешок и подвесили на ветку, а потом почему-то не забрали.
Женька глянул на время. Прошло уже сорок три минуты, Джек вскоре должен вернуться. Дождаться его или самому на разведку выдвинуться? А вдруг киборг не вернется и ждать — только время терять?! «Пройду немного навстречу, — решил лесник. — Если через двадцать минут не встретимся, значит, действительно плохо дело».
Тушить костер было жалко, он только-только разгорелся, но лучше перестраховаться. Женька набросил на плечи рюкзак, включил фонарь и пошел сквозь чащу, то и дело посвистывая в ультразвуковой свисток, чтобы не разминуться с киборгом.
Вопреки ожиданиям со временем запах начал слабеть, ощущаться через раз. Лесник остановился на прогалине, покрутился на месте, пытаясь точнее определить направление, и тут где-то все в той же стороне раздался гул взлетающей машины и по небу пропорхнула стайка разноцветных звездочек — бортовых огней.
Чувство случившейся с напарником беды лавинообразно усилилось. Женька как можно быстрее зашагал сквозь лес, подчиняясь уже внутреннему компасу, а не носу, однако не сделал и сотни шагов, как Джек выскочил откуда-то сбоку. То ли на свист, то ли и так издалека услышал треск валежника под хозяйскими ногами.
— Меня ищешь? — умиленно поинтересовался киборг.
— Еще чего! — проворчал уязвленный лесник. — Просто тут какой-то тухлятиной разит, чуешь?
Джек добросовестно, шумно принюхался.
— Нет, — уверенно сказал он.
— А там, впереди?
— Не-а.
Женьке уже тоже не разило. Может, дохлая мышовка высоко в дупле завалялась, а он раздул из нее кабана?
— А флайер ты видел? Вот буквально пять минут назад взлетел из леса и направился в сторону поселка.
— Видел, — подтвердил Джек. — Только он не взлетал, а медленно шел с запада над самыми деревьями. Потом набрал обороты и поднялся вверх.
«Тоже подозрительно!» — подумал было Женька, но тут же старательно вытравил из себя Степановну: чего там подозрительного-то, какая-нибудь влюбленная парочка проскользила над лесом на малом ходу, наслаждаясь трелями цикад, а потом умчалась на собственный «лёт».
— Ну что насчет цикад? — смущенно сменил тему лесник.
— Сто девяносто две и двести семнадцать! — гордо отрапортовал Джек.
— Точно? — недоверчиво спросил Женька, хотя киборгу-то врать и подтасовывать данные незачем.
— Я тебе даже видеозапись с обеих локаций принес, панорамную съемку, — окончательно развеял хозяйские сомнения Джек. — Можешь сам пересчитать!
— А, ну тогда ладно… — Лесник снова принюхался, но запах, выставив его дураком, бесследно исчез. — Молодец, спасибо.
Киборг самодовольным кивком подтвердил, что хозяину есть за что его хвалить, и нетерпеливо протянул леснику двух цикад: одну помельче, потемнее, вторую толстую, светлую.
— Жень, кто из них самец, а кто самка?
Насекомые, недовольно гудя, ползали по ладоням киборга в поисках удобной площадки для взлета, но Джек каждый раз проворачивал кисть, и дезориентированная цикада снова начинала восхождение.
— Никто, они гермафродиты. А это вариабельность в пределах вида, я и совсем черных встречал, и белоснежных.
— Тогда зачем они поют? Ведь, насколько я понял, таким образом животные обычно привлекают партнеров, а эти весь лёт не трогаются с места.
— Пение — это «побочный эффект». На самом деле цикады с силой выталкивают из органных мешков микроскопические половые клетки и взаимооплодотворяются. Поэтому если количество насекомых упадет ниже определенного предела, им не удастся создать сплошное облако «пыльцы», оставшиеся особи не осеменятся и популяция окончательно вымрет.
«То есть эта дрянь всю ночь висит в воздухе, и мы ею дышим?!» — потрясенно возопил Санек, когда Женька с воодушевлением ответил ему на вопрос, почему эдемские цикады называются пыльцевыми. «Так ведь у некоторых растений то же самое, — непонимающе возразил лесник, — только цикады еще и поют». Но переубедить друга так и не удалось — Санек объявил, что его и раньше тошнило при виде этих тварей, а теперь он наконец понял отчего.
Чтобы заставить протошниться киборга, требовалось нечто посерьезнее.
— Мои анализаторы распознают этот компонент воздуха как нейтральный, — только и заметил он.
— Мои тоже, — вздохнул Женька. — Хотя у некоторых людей на него аллергия бывает, как на обычную пыльцу.
Джек остановил ладони, и цикады почти одновременно сорвались с них и улетели вверх. Напарники проводили их взглядами, и лесник скомандовал:
— Ладно, пошли к флайеру.
На полянке уже тоже пахло лишь пыльцой и гарью. Киборг непонимающе посмотрел на свежее кострище, на хозяина:
— Здесь опять случился пожар?
— Нет, это я костерок разложил.
Женька сбросил рюкзак, вытащил зажигалку и принялся заново разводить огонь. Это удалось даже легче, чем в прошлый раз, обугленные и еще теплые поленья занялись на раз-два.
— Зачем?
Вопрос поставил лесника в тупик.
— Ты что, никогда раньше костров не видел?
— Видел. Туристы на них еду готовят, — с надеждой уточнил Джек.
«Ну да, — подумал Женька, — браконьеры ходят в лес только охотиться. Им не до пикников с кострами — лесник застукает».
Женька кивнул на подвешенный на сучок пакет:
