— Да не, все отлично! — заверил его лесник. — Тебя мой киборг засек.
— Вот зараза глазастая, — завистливо пробормотал Брайан. — Я смотрю, ты сегодня ранняя пташка?
Женька усмехнулся:
— Нет, поздняя. Всю ночь цикад учитывал, вот только сейчас домой лечу.
— Ой да, до самого утра орали, сволочи, спать не давали. — Тон у рыбинспектора, впрочем, был благодушный, как у молодого отца, жалующегося на крикливого, но любимого младенца. — Ну и как? Учел?
— Ага, с киборгом это быстро, — не удержался, прихвастнул лесник. — Один взгляд — и готово!
— Тогда что ты там столько времени делал? — изумился Брайан. — Вы их во всем лесу пересчитали, что ли?
— Нет, просто… еще кой-какие дела нарисовались. — («Например, ночной пикник с кулинарно озабоченным DEX’ом, ёпт!») — Пришлось задержаться.
— Какие?
— Да так, текучка всякая. — Женька в который раз обругал себя за неумение убедительно врать или хотя бы не теряться от неудобных вопросов. — А ты чего в кустах сидишь?
— Браконьеров караулю, — признался рыбинспектор. — Если, конечно, ты их еще не спугнул.
— Извини, сейчас отлечу. — Лесник налег на штурвал.
— Погоди! — торопливо окликнул его Брайан. — Раз ты здесь всю ночь крутился, может, видел или слышал что подозрительное? А то какая-то тварь повадилась рыбу глушить — на отмель второй раз за неделю кучу дохлого малька выносит.
Женька задумался. Подозрительное? Ну, пахло чем-то… кто-то бегал… что-то летало… ничего конкретного, а параноить не хочется.
— Да вроде нет.
— А твой суперкиборг? — почувствовал его неуверенность Брайан.
Женька покосился на букет, тот с шуршанием пожал плечами.
— Не-а.
— Ну ладно, — разочарованно вздохнул рыбинспектор. — Но если что увидишь или вспомнишь, сразу звони!
— Обязательно, — пообещал лесник и немедленно развернул флайер хвостом к берегу, чтобы не портить коллеге малину.
* * *Степановна была дома, хотя в первый момент Женьке показалось, что он ошибся номером и попал в логово межпланетных террористов, как раз готовящихся к захвату заложников. Одетая и местами разрисованная в камуфляж старуха сосредоточенно то ли собирала, то ли разбирала что-то куда габаритнее всегдашней «лазерки», ствол которой тоже маячил над бабкиным плечом.
— Ну? — требовательно уставилась на Женьку Степановна, словно давно ждала его звонка.
Лесник стушевался, но видеофон все-таки не бросил.
— Я тут это… узнал кое-что важное, — виновато промямлил он. — Можно к вам прилететь, поговорить?
Старуха коротко кивнула, одобряя подобную конспирацию, буркнула: «Через час», — и с громким щелчком вогнала одну деталь в другую. Что это за оружие, понятнее не стало, но нервно вздрогнул даже Джек.
— Через два! — взмолился Женька. Надо все-таки заскочить в модуль, снять пропахшие дымом вещи и вымыться, а по дороге в гости зайти в магазин за искупительным подарком.
Степановна снова кивнула и прервала связь.
— Вот и договорились, — несчастным голосом пробормотал лесник.
— Ничего, вали все на меня, — подбодрил его киборг. — Не пристрелит же она нас, в конце-то концов.
— Да вот что-то я уже в этом сомневаюсь…
Кажется, Женька даже на первое свидание так не собирался — растерянно стоял напротив полки с трусами, пока в муки выбора не вмешался ехидный напарник, поинтересовавшись: «Тебе какие не жалко испортить или какие не стыдно в морге показать?» Лесник зарычал на него и взял первые попавшиеся. Действительно, было бы из-за чего париться! Пять минут позора — и свободен.
В магазин как раз завезли свежие торты, большие и красивые.
— Вот этот бери, — уверенно ткнул пальцем Джек. — Он самый приличный.
— Да, но у него на верхушке кремовая роза… — засомневался Женька. — Как бы Степановна не решила, что мы над ней издеваемся.
— Ерунда, — беспечно возразил киборг и, открыв коробку, сковырнул розу и засунул в рот. — Фее, проблема решена!
Лесник возмущенно выхватил у него торт, который теперь в любом случае придется купить.
— Да ты совсем офигел! Пошел вон отсюда!
— За хлебушком? — деловито уточнил Джек, потому что разгневанный хозяин случайно ткнул пальцем как раз в сторону хлебного отдела.
— Ёпт… — Женька хотел уточнить маршрут, но вспомнил, что вчера вечером полностью выгреб хлебницу. — Ладно, принеси пару батонов!
Пока лесник шел к кассе, киборг успел, как в лесу, заложить несколько петель вокруг хозяина, помимо батонов подкинув в продуктовую корзину несколько пакетов молока (к хлебушку), здоровенный кусок сыра (тоже хорошо сочетаются), кофе (куда ж без него!) и десяти килограммовую сетку с подгнившей, вдвое уцененной редькой, на вопрос: «А это нам зачем?!» — с невинным видом заявив: «Ты же любишь акционные товары!»
— Я нормальные товары люблю, а не дрянь всякую!
— Тогда почему ты постоянно эту дрянь покупаешь?
— Не постоянно, — уязвленно пробубнил Женька. — Одна мне бесплатно досталась!
Изгнав редьку и рассчитавшись за остальное, лесник отправил киборга с продуктами во флайер, а торт, не доверяя, понес сам, и уже в дверях магазина столкнулся с шерифом.
Похоже, Кэм простил Женьку за последний разговор, или у него сегодня просто было хорошее настроение. Шериф первым поздоровался с лесником, спросил, как жизнь, и даже про кольцо от бинокля напомнил — мол, ты же собирался мне его привезти?
— Да запропастилось куда-то, — смущенно признался лесник. — Лежало-лежало на столе, а потом… я еще поищу!
— Поищи, — снисходительно одобрил Кэм, утверждая Женьку в мысли, что лучше оставить кольцо там, где оно валяется. — О, кажется, у кого-то сегодня намечается свидание?
Лесник уставился на торт, словно на окровавленный нож, с которым шериф застукал его в пяти метрах от зверски истыканного трупа.
— Угу, типа того…
Признаваться Кэму в Степановне стопудово означало вновь испортить отношения с шерифом. Решит, что Женька опять спелся с безумной бабкой, да и объяснение про краденые цветы ничем не лучше.
— Красивая? — лукаво заулыбался Кэм.
— Угу…
Воображаемая Степановна игриво развалилась на кровати в окружении лепестков роз, подмигнула Женьке и вытянула губы дряблой трубочкой.
Скрыть от шерифа паническое замешательство леснику удалось с тем же успехом, что и торг.
— Тогда прихвати еще бутылочку вина, — сочувственно
