— Обязательно, — пробормотал Женька и, воровато проскочив мимо шерифа, поспешил к флайеру.
* * *День неловких встреч на этом не закончился. Парковаться на газоне у Степановны Женька не осмелился и посадил флайер на техническом пустыре тремя домами дальше. Там уже стояла чья-то потрепанная машина, и, когда Женька с Джеком вылезли из флайера, ее хозяин как раз вышел из соседних ворот. Увидел лесника, вздрогнул и оскорбленно на него уставился, а потом старательно сделал вид, что они незнакомы, но этот мерзкий тип с киборгом ему заранее не нравится.
— Ёпт, — уныло прошептал Женька, когда они с Саньком разминулись по разным сторонам улицы. — Он, наверное, решил, что я доносить на него иду!
— Скажи ему, что это неправда, — предложил Джек.
— Да не хочу я с ним говорить!
— Тогда не говори.
— Опять ты мне поддакиваешь!
— Не поддакиваю, а предлагаю варианты. Это ты никак не можешь определиться.
Женька и со своим отношением к киборгу никак определиться не мог — то ли обругать как безмозглую машину, то ли сдержанно спросить:
— А что бы ты на моем месте сделал?
— Позвонил бы наконец в домофон.
Санек демонстративно громко захлопнул дверцу своей колымаги и взлетел. Бежать за ним, размахивая руками, точно не стоило. А тут еще и Степановна, то ли услышав, голи увидев через камеру, как напарники шушукаются у калитки, распахнула ее и сварливо осведомилась:
— Ну, чего вы тут застряли? Заходите уже!
Лесник неловко попытался вручить ей торт, но старуха отмахнулась — потом, потом! — и, запустив гостей во двор, недобро зыркнула влево-вправо и вверх. Что-то там привлекло ее внимание: напарники уже давно топтались на крыльце, а Степановна все щурилась в затянутое облаками небо.
— Там Санек пролетел, из техподдержки «Умного дома», — рискнул сообщить Женька. — Я видел, как он от вашего соседа выходил.
— Что-то рановато ему права вернули, — проворчала старуха, опуская голову и закрывая калитку. — Мне он заливал, будто на год без них остался, пытался под это дело чаевые на такси выклянчить.
— А вы с ним говорили? — встрепенулся лесник. Может, Санек испугался, что если Степановна узнает о розах от Женьки, то ее месть будет еще страшнее, и сам помчался извиняться перед старухой? — Давно?
— Пару недель назад, когда этот халтурщик на плановую проверку явился. Еще чаевые ему подавай, ишь ты! — фыркнула Степановна, последней заходя в дом и тщательно запирая за гостями дверь. — Да он и на спитую заварку не наработал! Пошастал по дому, похлопал щитками и заявил, что все в порядке. А в унитазе как что-то булькало, так и булькает!
Старуха так выразительно умолкла, что Женька с Джеком тоже затаили дыхание, прислушиваясь, но со стороны санузла не доносилось ни звука.
— Зря стараетесь, — снисходительно сообщила Степановна минуту спустя. — Надо спустить воду, быстренько лечь на пол и прижать ухо к стояку.
Женька не сомневался, что горько пожалеет о своем любопытстве, но сдержать его не смог:
— А… мм… зачем вы это делали?
— А как еще шебского ленточного труболаза вычислить?! Вот так присядешь, не проверивши, и уже не встанешь!
— Он же на Эдеме не водится.
— Та хищная грибница — тоже. Так что рановато глушить рефлексы-то! — триумфально объявила Степановна.
— И что, этот… труболаз булькает?!
— Нет, но что-то же булькало! — Старуха так уставилась на Женьку, словно это он дал ей повод усомниться в своем психическом здоровье. — Может, там колено протекает или скоро начнет, а твой Санек даже не почесался проверить! Ладно, давай выкладывай — с чем пожаловал?
Женька замешкался, как новобранец, перед которым внезапно распахнули воздушный шлюз. То есть, конечно, космодесантники для того в шаттл и залезли, но по пути успели, храбрясь, разговориться на отвлеченные темы, а тут вдруг оп-па — транспорт прибыл на место высадки и надо срочно прыгать!
— Ёпт!
Стоящий плечом к плечу с хозяином киборг выглядел абсолютно неподвижным, и ущипнувшая Женьку рука как будто автономно подкралась к его заду с другой стороны.
Лесник метнул на «помощника» гневный многообещающий взгляд и выпалил:
— Это я украл ваши розы!
Степановна продолжала молча смотреть на лесника, словно не услышав, и тот торопливо продолжил:
— Ну, то есть Джек! По моему приказу.
Женька сбивчиво, стремясь побыстрее сбросить с себя эту ношу, принялся за отрепетированный с киборгом рассказ. Вышло вроде бы вполне достоверно, особенно в той части, где речь пошла про девушек.
— Так что вот… — Лесник снова протянул старухе торт. — Простите нас, пожалуйста…
Женька ожидал, что Степановна начнет ругаться или вообще наденет торт ему на голову, но та лишь неопределенно хмыкнула, подошла к двери, снова ее открыла и деловито велела:
— Показывайте, как вы их крали!
— Чего?! — растерялся Женька.
— Следственный эксперимент, — напомнила старуха. — Основа любого следствия!
— Но я же сам во всем признался!
— Лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать! — Степановна пристально уставилась на Джека. — Ну?!
— Данная видеоинформация не представляла практического интереса, и ее запись не велась, — ловко отбрехался киборг.
— Ничего, программа-то никуда не делась! — Степановна повернулась к леснику и пояснила: — У киберов, как у любой техники, есть свой «почерк», потому что обсчет их действий идет по одному и тому же алгоритму. С какой стороны объекта он зашел, на какой высоте рвал или под каким углом резал, так и будет делать. Так что давай, прикажи ему собрать букет! Теми же словами, что в прошлый раз.
— Да я уже давно забыл, что именно ему говорил… — попытался вслед за киборгом воспользоваться той же лазейкой Женька, но номер не прошел.
— Вспоминай, ты же не кибер!
— Розы жалко…
— Ничего, отрастут! Их давно пора было почикать, да у меня рука не поднималась.
Степановна спустилась с крыльца, непреклонно оттесняя незадачливых «воришек» к розам. Женька затравленно покосился на клумбу, надеясь, что Джек сообразит считать оставленные Саньком следы и повторит его путь, но,
