– А вы – опасный противник.
– Я уже несколько раз проиграла вам, – напомнила девушка.
Вместо ответа он вновь наклонился к ней. На этот раз поцелуй был долгим.
– Пойдем, – властно прошептал он, обнимая ее за талию.
Она хотела возразить, что сейчас день и что в доме полно слуг, но была не в силах противиться золотистому взгляду.
Чуть позже, когда они лежали в его постели, герцог приподнялся на локте и задумчиво посмотрел на жену из-под полуприкрытых век.
– Это становится интересным, – пробормотал он, обращаясь скорее к самому себе.
Эмбер вопросительно посмотрела на него, но Амстел не стал продолжать. Лениво потянувшись, герцог дернул за витой шнур, спускавшийся со стены к изголовью.
– Мессир?
Рос показался в дверях и застыл, вперив взгляд в стену. Юная герцогиня все равно покраснела и смущенно натянула одеяло так, что были видны только ее волосы и нос. Весело хмыкнув, Амстел распорядился принести обед в спальню. Слуга вышел.
Эмбер взглянула на мужа:
– Ему ведь не впервой, верно?
– Приносить обед в спальню или заходить сюда, когда я не один? – скучающим тоном уточнил тот, вставая и надевая халат. Достав второй, протянул жене.
Она послушно накинула на себя. Халат оказался слишком широким и длинным, и Эмбер пришлось подвернуть рукава. Девушка тщательно разглаживала черный шелк, делая вид, что полностью поглощена процессом. Герцог насмешливо смотрел на жену, явно ожидая ответа.
– Если вы начали говорить, дорогая, то договаривайте, – посоветовал он, как только Рос, сервировав небольшой стол, стоявший в углу, вновь вышел.
Упрямо качнув головой, девушка подошла к окну.
– Снегопад стихает… – тихо заметила она.
Амстел подошел и встал у нее за спиной.
– Это лишь короткая передышка. Видите темные тучи на горизонте? – Он кивнул туда, где в небе повисла угрожающая свинцово-серая полоса, переходившая в черноту леса. – Судя по ветру, они скоро доберутся сюда, и нас просто завалит снегом.
– Откуда вы знаете?
– Драконы всегда хорошо чувствуют погоду. – Он мягко приобнял ее за плечи. – Вам необходимо поесть, Колючка.
Больше к вопросу других женщин они не возвращались. Эмбер прекрасно понимала, что в сложившихся обстоятельствах спрашивать о них, а уж тем более ревновать, было глупо. Тем не менее она не могла выбросить эти мысли из головы.
Снежная буря бушевала три дня. За это время девушка успела проиграть в карты достаточно значимую для нее сумму. Герцог всегда весело подтрунивал над Эмбер, отдавая расписки после окончания игры. Если они не играли в карты, то сидели у камина и разговаривали.
Амстел рассказывал юной жене о своих путешествиях по миру, она – о своей незамысловатой жизни в имении Доусонов. О том, как ей, тогда еще действительно зеленой девчонке, пришлось взять на себя ведение хозяйства и воспитание сестры. Девушка действительно наслаждалась этими драгоценными минутами общения.
В отличие от многих других мужчин, он умел слушать не перебивая. Эмбер нравилось смотреть на мужа, когда он, вытянув ноги поближе к огню, откидывал голову на высокую спинку кресла и прикрывал глаза, словно погруженный в легкую дрему.
В первый раз она даже решила, что он уснул, Эмбер как раз рассказывала, что зимой приходилось экономить на растопке. Девушка осеклась, но герцог сразу открыл глаза.
– Я вас внимательно слушаю, – с легким укором заметил он.
– Я думала, вы…
Она озорно прикусила губу, чтобы не захихикать.
Амстел с напускной строгостью взглянул на жену:
– Я, конечно, стар, но не настолько, чтобы заснуть во время разговора. Ведь именно это вы и имели в виду?
Не удержавшись, она все-таки рассмеялась.
– Глупая девчонка, – пробормотал герцог, лениво вставая и наливая себе в хрустальный бокал ром. – Кажется, вы говорили что-то об угле…
* * *На четвертый день она проснулась от того, что солнечный луч скользил по ее щеке. Не веря своим глазам, Эмбер подскочила к окну и раздернула шторы. Яркий свет залил комнату. Даже через мутноватое стекло он был теплым. Девушка с наслаждением замерла, подставляя ему свое лицо, затем позвала горничную.
Причесывая Эмбер, Марта сказала, что герцог уехал рано утром. Это слегка испортило Эмбер настроение, но она взглянула на солнце и вновь улыбнулась.
Одевшись и по-детски перепрыгивая через ступеньку, она ворвалась в столовую и с удивлением заметила незнакомого юношу, в одиночестве сидящего за столом. При виде ее он восхищенно присвистнул и вальяжно откинулся на спинку стула.
– Вот это доброе утро!
– Скорее день, – сухо поправила она, садясь за стол и ожидая, когда принесут завтрак.
Роса тоже не было. Наверняка герцог взял его с собой. Эмбер невольно напряглась: сальные взгляды того, кто сейчас сидел напротив, не внушали радости. Неожиданный гость не понравился девушке с первого взгляда. Было в выражении его лица что-то неприятное и даже отталкивающее. К тому же она терпеть не могла мужчин с пухлыми руками, а руки незнакомца были даже слишком пухлыми, с темными точками пор, усеивавшими бледную кожу.
Эмбер невольно поморщилась, но тот не обратил внимания.
– Тем лучше! Ведь тогда скорее настанет вечер, и мы вполне сможем развлечься, – подмигнул он.
Втайне жалея, что не уложила волосы, а лишь заколола пару прядей, чтобы те не падали на лицо, Эмбер смерила незнакомца ледяным взглядом. Это не произвело на него никакого впечатления, лишь полные чувственные губы расплылись в усмешке. В эту секунду он неуловимо кого-то напомнил, но девушка не успела понять кого.
– Можешь не бросать на меня такие взгляды, – заговорщицки прошептал он. – Ты ведь понимаешь, что стоит мне…
Он вдруг осекся и в ужасе посмотрел поверх ее головы. Затем вскочил, с грохотом отодвинув стул, и почтительно склонил голову.
– Мессир…
– Астор, какой… э-э-э… сюрприз. – Герцог Амстел ленивой походкой пересек комнату и встал за стулом Эмбер. – Леманн не сразу меня нашел, и я вижу, что слегка… э-э-э… опоздал представить тебя своей жене.
– Вашей жене? – Юноша побледнел, бросил беспомощный взгляд на девушку и подергал узел своего туго завязанного шейного платка в тщетной попытке его ослабить. – Я думал…
– Твои мысли, Астор, меня мало интересуют, поэтому можешь… гм… оставить их при себе. Как, впрочем, и это… э-э-э… убожество, которое сейчас намотано на твоей шее. Только рекомендую тебе развязать узел, иначе ненароком задушишь сам себя.
– Простите.
Астор попытался снять галстук. При этом он так нервничал, что лишь затянул узел еще больше. Хозяин дома с неприятной усмешкой смотрел на эти попытки.
– Проще разрезать, – вкрадчиво посоветовал он, полюбовался ярким румянцем молодого человека и добавил чуть резче: – Что тебя привело сюда? Опять долги?
Тот делано рассмеялся:
– Мессир, ваша проницательность делает вам честь! Увы, я проигрался в пух и прах! И теперь вынужден скрываться от кредиторов.
– Могу я… э-э-э… полюбопытствовать, стоит ли мне ожидать еще и Йозефа?
– Откуда я знаю? Он меня и обчистил, пройдоха!
– Как мило наблюдать подобное согласие между братьями! – саркастически произнес Амстел. – Дружба за карточным столом, что может быть… гм… прекраснее!
– Отец, вы сами играете! – запротестовал Астор.
Эмбер в изумлении обернулась на
