– И получите море удовольствия! – Он накрыл ее руку своей. – Колючка вновь выпустила шипы? Не злитесь, дорогая, мы с Тиль всего лишь хорошие друзья. Когда-то я… гм… имел счастье оказать ей небольшую услугу. Как-нибудь я расскажу вам об этом.
– О, не смею даже надеяться на это! – съязвила она.
Герцог рассмеялся:
– Вот так гораздо лучше! Не знаю, что взбрело утром в вашу глупую головку, но еще пять минут назад вы выглядели так, будто собирались броситься со скалы.
Эмбер задумчиво посмотрела на мужа, признавая правоту сказанного им. В сущности, от слов, услышанных ею днем, ничего не изменилось. Наоборот, следовало бы ценить ту честность, а не впадать в очередную истерику.
Задумавшись, она пропустила момент, когда герцог встал и подошел к ее креслу. Опираясь на подлокотники, Амстел склонился над ней. Девушка попыталась отвернуться, но он положил руку ей на затылок, лишая этой возможности. Его губы коснулись ее, и она прикрыла глаза, признавая поражение.
Позже, лежа в постели, утомленная ласками, девушка внимательно всматривалась в лицо мужчины, ставшего ее мужем. Приподнявшись на локте, он задумчиво перебирал пряди ее волос. Поймав взгляд жены, герцог потянулся и сел на край кровати. Заметив разочарование, скользнувшее по ее лицу, улыбнулся:
– Моя дорогая, уверяю вас, что я с радостью остался бы, но, увы, рано утром я вынужден уехать. И не хочу вас тревожить.
– Вы уезжаете? – Она слегка приподнялась. – Я могу узнать куда?
– Разумеется. Я еду в столицу. Только не хмурьтесь сразу, Колючка! Мне необходимо решить несколько дел. Как только они будут завершены, я пришлю за вами.
– Почему я не могу сразу поехать с вами?
Вопрос сорвался с ее губ, прежде чем она успела подумать.
Амстел пристально посмотрел на нее. Сидя на кровати, с распущенными волосами, рассыпавшимися по обнаженным плечам, и припухшими от поцелуев губами, она была весьма соблазнительна. Даже сейчас зеленые глаза жены мятежно горели, невольно вызывая у дракона восхищение.
Он вздохнул:
– Поверьте, дорогая, я бы очень хотел взять вас с собой, но не желаю портить эффект от вашего появления на балу.
– На каком балу?
– Который мы даем в честь нашей свадьбы, конечно. – Он наклонился над ней и поцеловал в губы, словно намереваясь прекратить вопросы. – Спокойной ночи, Колючка! И больше не прячьтесь за портьерами у окна. Ваш дракон слишком стар, чтобы летать каждую ночь.
Глава 8
Как и обещал, Амстел уехал рано утром, пока Эмбер еще спала. С его отъездом у нее наконец-то появилось время для размышлений. Повинуясь желанию мужа, девушка почти не вмешивалась в ведение хозяйства, лишь уточняя меню обедов и ужинов. Когда Элджворт, степенный дворецкий, всю жизнь проработавший у герцога, попытался сделать вид, что интересуется ее мнением, девушка лишь отмахнулась:
– Элджворт, мне не хотелось бы менять порядки этого дома. Прошу, принимайте решения исходя из того, что желает его светлость.
– Да, мадам. – Старик поклонился.
Позже, в кухне, он с достоинством рассказывал, что новая хозяйка – весьма разумная особа, уважающая желания своего супруга.
– Видимо, не все желания, раз он ее бросил здесь, – хихикнула младшая горничная, картинно закатывая глаза при слове «желания». Йохан Элджворт неодобрительно посмотрел на фигуристую брюнетку. Развязная девица не нравилась ему с самого начала. Убирала из рук вон плохо, и ее хотели уволить, но хозяин недвусмысленно дал понять, что Мери нужна ему абсолютно для другого.
Сам дворецкий не одобрял развлечения господ с простыми девицами, но герцог был исключением. Элджворт служил дракону всю свою жизнь. И очень хорошо помнил момент, когда он, еще пятилетний мальчишка, прочищая печную трубу, вывалился под ноги молодому герцогу и перепачкал дорогой ковер. Он ожидал хорошей трепки, а вместо этого молодой хозяин улыбнулся.
– Вот и решилась судьба этого ковра! – весело сказал он. – Как мило! Он мне никогда не нравился! Подойди сюда!
Шмыгая носом, мальчишка опасливо приблизился, ожидая хорошей порки. Однако Амстел внимательно посмотрел на него черными глазами, в которых зияла тьма, и участливо спросил:
– Что ты делал в трубе?
– Прошу, господин, не говорите старшему трубочисту, что я упал! – взмолился мальчик. – Я всего лишь чистил трубу.
– Хм… А что будет, если я скажу?
Герцог слегка наклонил голову.
– Он накажет меня за то, что я испортил такой дорогой ковер, – испуганно прошептал мальчишка.
– Да? – Амстел вздохнул. – Хорошо, это будет наш секрет. Но… ты отработаешь мне стоимость этого ковра.
– Вы же сами сказали, что он вам не нравится! – угрюмо возразил тот.
Амстел рассмеялся и приказал отвести сорванца в кухню, отмыть и накормить. Затем выкупил его у трубочиста и оставил в столичном особняке. Тогда герцог много смеялся. Элджворт помнил, каким веселым был хозяин до первой женитьбы. А потом появилась Эрмина, кузина Фернанда. Она точно знала, что хочет стать герцогиней.
Элджворт тогда был старшим лакеем. Герцог со своей невестой казались прекрасной парой. Он так на нее смотрел! И был так счастлив, пока не вышел из храма с кольцом на пальце.
После пышной свадьбы и короткого медового месяца особняк Амстелов постоянно сотрясали скандалы. Рождение детей окончательно охладило отношения между супругами. А потом герцог узнал, что у его жены все это время был любовник.
Он рассвирепел. Победил ли он соперника в честном бою в цитадели драконов или же просто подло убил, как утверждали некоторые, Элджворт не знал. Эрмина не пережила свою любовь. Узнав о смерти возлюбленного, она сорвалась с высокой скалы и разбилась о камни. Поговаривали, что герцог мог сам приложить к этому руку. И что дракониха от горя лишилась крыльев. Подробностей дворецкий не знал. Его, как и других слуг из особняка, перевели в другое имение. Тем, кто не хотел уезжать из столицы, герцог дал расчет, и они на какое-то время исчезли. И вот теперь Амстел приехал с новой женой.
– Говорят, хозяин сватался к сестре хозяйки, писаной красавице. – Наглый голос Мери вывел старика из раздумий. – Только эта ее обскакала.
– А ты поменьше слушай, – посоветовала мадам Элджворт, служившая одновременно кухаркой и экономкой.
– Именно. То, что господа делают, нас не касается. Наше дело – подать да убрать!
Дворецкий благодарно улыбнулся жене. Он ни разу не пожалел о своем сватовстве к деревенской девчонке. Уже столько лет они жили душа в душу!
– Вот еще! – фыркнула Мери. – Не думаю, что эта чопорная ледышка сможет угодить герцогу. Его светлость – мужчина требовательный!
– А ты меньше трепи языком! – посоветовала Марта, заходя в кухню и слыша разговор. – А то вылетишь без рекомендаций, кому тогда нужна будешь?
– Думаешь, его светлость позволит? – подбоченилась та, выпячивая внушительные прелести.
– Думаю, нам всем следует заняться нашими прямыми обязанностями, – перебила их мадам Элджворт.
– Не нравится мне все это, – говорила она своему мужу уже вечером, лежа в постели. – Мери – девица горячая, как бы беды не случилось!
Дворецкий согласно кивнул, повернулся на бок и захрапел,
