Эмбер спустилась к обеденному столу, за которым уже сидел Маркус Леманн. Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять: он составляет ей компанию, исполняя приказ своего господина.
Поначалу относясь к ней с подозрением, Леманн оказался весьма приятным собеседником. Но как только разговор каким-то образом касался дел герцога Амстела или всего клана, начальник охраны умело переводил его на отвлеченные темы. Обычно девушка с удовольствием слушала его рассказы о столичной жизни, впитывая основные сведения относительно нравов высшего света. Но сегодня она была слишком расстроена подслушанным разговором слуг.
Для Эмбер не было секретом, что господа нередко заводят романы с прислугой. Пару раз она была свидетельницей скандалов Корнелии, но мысль о возможной измене мужа заставила сердце болезненно сжаться. Дело было не столько в самой горничной, сколько в мысли о том, что и сейчас Амстел, оставив неугодную жену, мог очаровывать какую-нибудь светскую красавицу.
Подогретое рассказами Леманна воображение рисовало герцога, сидящего в своей ложе в театре. Вот он склоняется к очередной прекрасной спутнице, и его черные глаза вспыхивают золотом…
Вздрогнув, Эмбер вдруг заметила, что в столовой царит тишина. Девушка виновато посмотрела на Леманна.
– Простите, Маркус! Я задумалась. Кажется, вы говорили что-то о мадам Верабо?
– Это уже не важно. – Он ободряюще улыбнулся, наверняка слухи дошли и до него. – Вы сегодня поедете на прогулку?
– А что мне еще здесь делать?! – Эмбер резко отодвинула чашку с чаем и встала. Леманн незамедлительно вскочил на ноги. – Нет, Маркус, оставайтесь. Я настаиваю, чтобы вы завершили свой обед.
– Но вы почти не притронулись…
– Я не голодна.
– Как и вчера, и позавчера.
– Хорошо, хорошо! – Герцогиня вновь села за стол, не глядя намазала булочку джемом и откусила небольшой кусок, с вызовом посмотрев на начальника стражи. – Вы довольны?
– Да, ваша светлость.
Она тут же устыдилась своего порыва.
– Простите, я в последнее время сама не своя.
– Не переживайте, мадам, герцог скоро вернется!
Она делано рассмеялась:
– О, в этом я не сомневаюсь! Приятного аппетита, Маркус! Буду ждать вас на крыльце.
Девушка вышла, прежде чем он успел хоть что-то сказать.
Снаружи было неуютно. Разыгравшийся ветер поднимал вверх колючую снежную пыль. Фиолетово-темные тучи над лесом угрожающе приближались, грозя новым снегопадом. Лошади, которых конюхи отшагивали вокруг дома, прижимали уши и нервно косились в сторону конюхов.
Эмбер приказала отвезти животных обратно в конюшню и с сожалением вернулась в дом. Убедившись, что Леманн все еще в столовой, герцогиня поднялась по лестнице и нерешительно застыла у двери, ведущей в спальню герцога. Рука сама потянулась к дверной ручке, но девушка тут же отдернула ее. Устыдившись этого порыва, она пошла к себе.
За последнюю неделю комната ей безумно надоела, как и весь дом. Не привыкшая к безделью, Эмбер чувствовала себя совершенно бесполезной. В хорошую погоду она объезжала деревни, знакомясь с арендаторами земель и пытаясь узнать об их нуждах и проблемах, но они ограничивались односложными ответами, с опаской посматривая на возглавляемую Леманном охрану юной герцогини. Вскоре Эмбер оставила это занятие, просто продолжая носиться верхом на лошади по заснеженным полям. Но сейчас снегопад грозил отобрать у нее и это развлечение.
Эмбер села на подоконник и по-детски обхватила колени руками, словно это могло ей помочь. Невидящим взглядом она смотрела вдаль, не замечая, что за окном начали кружить снежные хлопья.
Девушка не сомневалась, что герцог вернется. Ему необходим наследник. Дракон, который сможет летать. После этого Амстел ее оставит. Так он сказал. Она уже достаточно хорошо успела изучить мужчину, с которым была связана, чтобы понять: он всегда исполняет задуманное. И никогда не проигрывает. Знай она об этом раньше, все могло бы быть по-другому.
Эмбер тряхнула головой. Нет, ничего бы не изменилось. Она все равно спасла бы сестру. Даже ценой собственной гордости.
Девушка тяжело вздохнула. Став по насмешке судьбы женой одного из самых влиятельных людей королевства, теперь она имела меньше прав, чем оставаясь старой девой, дочерью провинциального дворянина. Теперь она полностью зависела от прихоти мужа. Пожелай он всюду выезжать с очередной любовницей, ей пришлось бы смириться и тихо существовать в стороне, ловя сочувствующие взгляды и слыша насмешливый шепот за спиной. Вряд ли она способна вынести подобное, эпизод с горничной явно показал ей это.
Эмбер тяжело вздохнула, понимая, что Амстел просто не оставляет ей выбора. Исполнив свой долг перед ним, она уедет. О ребенке девушка предпочла не думать.
Стук в дверь заставил ее выпрямиться.
– Да?
Марта вошла в комнату.
– Мадам, ужин подать в комнату?
– Нет, я спущусь.
Эмбер спокойно поднялась и накинула на плечи шаль.
Поглощенная своими мыслями и даже не взглянув в зеркало, девушка прошла по лестнице, с удивлением отметив царившее в холле оживление. Двое слуг втаскивали сундуки, дворецкий руководил ими с крыльца.
Войдя в столовую, она замерла у дверей, с недоверием смотря на герцога Амстела, стоявшего рядом с Леманном у камина. Мрачные мысли отступили, и девушка стремительно шагнула вперед.
– Фернанд! – Имя вырвалось, прежде чем она успела подумать. – Вы приехали?
Он с видимым удовольствием смотрел на нее.
– Вижу, вы выучили мое имя… – лениво протянул герцог и тут же быстро добавил, видя, как гаснет ее улыбка: – Бедное дитя. Маркус сказал, что вы скучали?
Эмбер постаралась, чтобы ее голос звучал как можно ровнее.
– Он польстил вам. Меня лишь раздражали безделье и постоянные снегопады.
Герцог быстро пересек комнату, и, вместо того чтобы поцеловать протянутую руку, мягко приобнял жену за талию, скользнув губами по щеке.
– А я скучал по вас, Колючка, – едва слышно прошептал он.
Девушка недоверчиво взглянула на мужа:
– В столице?
– Увы, за время нашего общения я слишком привык, что некая особа рядом всегда указывает мне на мои недостатки. – Он провел ее к столу. – Нет, Маркус, не уходите. Поужинайте с нами!
– Мессир, – поклонился тот и, выждав, пока хозяин дома займет место во главе стола, сел по обыкновению напротив Эмбер. Амстел находился в приподнятом настроении, много шутил и с удовольствием пересказывал столичные новости.
– Да, Маркус, мы даем бал в честь герцогини. – Герцог отсалютовал бокалом своей жене. Та вежливо улыбнулась. – Список приглашенных получите у Роса.
Леманн внимательно посмотрел на своего господина:
– Меры охраны?
– Повышенные. Сам король обещал прибыть на бал.
Эмбер тихо ахнула. Амстел кивнул, наслаждаясь ее удивлением.
– Да, дорогая, согласно традиции, открывать бал вам придется именно с ним.
– Как пожелаете, мессир.
Герцогиня кивнула с уверенностью, которой не чувствовала. При одной мысли, что она будет танцевать с королем, у нее подкашивались ноги, а голова кружилась.
– Я пожелаю все вальсы, – весело обронил герцог. – Бал через неделю. Мы выедем завтра утром.
Девушка слегка растерялась:
– Неделя… Но это же очень мало!
– Напротив, слишком много. Сейчас в обществе ходят разные… э-э-э… слухи о нашей слишком поспешной свадьбе. Нам необходимо их развеять. – Амстел откинулся на спинку стула и лениво добавил: – Я
