– М-м… Я потому и спрашиваю. Мне интересно, потому что Баст интересная.
– И только?
– А тебе надо что-то еще? – Данита вскинула бровь.
– Не обязательно. Ладно, слушай: да, я могу выпускать когти, когда захочу. Нет, у меня не было когтей, меха и острого зрения и слуха до того, как Баст выбрала меня и я прошел проверку.
– Подожди; теперь тебе надо помедленней. Я хочу послушать про проверку, но сначала – ты не мог бы показать мне когти? – Данита нерешительно улыбнулась. Мурчание Баст усилилось.
– Я не против, если ты обещаешь, что не будешь визжать.
– Визжать? С чего мне визжать?
– Скажем так: женщины, которые никогда не имели дела с Цепью, иногда довольно остро воспринимают вещи вроде когтей, – сказал Антрес.
– Это какие-то глупые женщины. Я не буду визжать. Даю слово.
– Ну ладно.
Антрес вытянул руку, слегка встряхнул запястье, и из подушечек пальцев выступили толстые заостренные когти.
Данита ахнула.
– Невероятно! Можно потрогать?
Антрес глянул на нее.
– Да.
Данита не колебалась ни секунды. Она вытянула руку и провела пальцем по когтю на его указательном пальце, мягко прижав его у самого кончика.
– Какие острые, – сказала она. – Так это благодаря им ты можешь перелетать с дерева на дерево, как Баст?
– Да, благодаря когтям и силе рыси. У нас с Баст сильная связь. Когда она меня укусила и я не умер, это изменило самую мою суть.
– Баст тебя укусила! – ахнула Данита и уставилась на рысь. Та продолжала урчать и делать вид, что спит, но ее желтые глаза зорко следили за происходящим сквозь узкую щелочку под полуприкрытыми веками.
– Да, и это был лучший день в моей жизни.
– Я жду подробностей.
Данита придвинулась поближе к Баст и теперь рассеянно ее поглаживала.
– Это часть процесса выбора. Когда рысь выбирает себе спутника, она кусает его или ее. Хочешь посмотреть?
– Да! – Данита нетерпеливо подалась вперед, и Антрес закатал рукав, открывая правую руку со шрамом от укуса, украшенным татуировкой в виде лоз и листьев. – Похоже, это было больно.
– Да, но я не умер. А когда я не умер, я понял, что мы с Баст связаны до конца жизни.
– Хочешь сказать, ты мог умереть? – Данита не отводила глаз от шрама.
– Если бы ей не понравилась берлога. Но Баст все понравилось, и яд, который она мне передала, не убил меня, а сделал сильнее, быстрее, лучше.
– А эти узоры? – Данита провела пальцем по одной из лоз.
– Их добавила позднее художница, жрица нашего Великого Бога-Громовержца. Они символизируют меня и Баст – эти лозы и листья нас связывают.
– Бог-Громовержец? Я о таком не слышала.
– Я могу о нем рассказать, но это долгая история. Она о том, как между рысями и людьми впервые зародилась связь.
– Я бы хотела ее послушать, – Данита устроилась поудобнее, привалившись к Баст. – А Баст надо поспать. Почему бы тебе ее не рассказать?
– И действительно, – пробормотал Антрес себе под нос.
– Что?
– Ничего. Хорошо, расскажу. Но если тебе станет скучно – скажи.
– Рассказывай так, чтобы было не скучно, и я не соскучусь. – Данита бросила на него лукавый взгляд.
– Я постараюсь. В общем, дело было так: в древние времена, когда повсюду бушевали солнечные бури, уничтожая цивилизацию, маленькая кучка людей сбежала в Скалистые горы в надежде укрыться от солнца и штормов. С собой они взяли своих кошек.
– Кошек? Ты имеешь в виду рысей? Они называли их иначе?
– Нет, я имею в виду кошек. Вот почему оскорбительно называть меня кошатником, а Баст – кошкой.
Баст низко зарычала, не открывая глаз.
– Кошки были куда мельче и слабее рысей и жили в городах вместе с людьми, а не в берлогах, как рыси. Они были не свободными партнерами, как это бывает у спутников. Кошки были ручными домашними животными.
– Вот как. Понимаю. Продолжай.
– Итак, группа людей бежала в горы со своими кошками.
– Как-то слишком много усилий для тех, кто спасает свою жизнь, – брать с собой кошек. То есть… ты ведь сказал, что это были маленькие домашние животные. Сомневаюсь, что они могли позаботиться о себе, как Баст.
– Ты права, но древние любили своих кошек – так же, как предки Древесного Племени, которые отказались бросать своих собак. Итак, они взяли с собой кошек. Бушевала великая буря, которая легко могла смыть их с горной тропы, и вот они наткнулись на вход в берлогу. Они зашли внутрь, чтобы укрыться от непогоды, и обнаружили там рысь, которая рожала котят. Рысь была обезвожена, больна и ослабела настолько, что уже не справлялась с последним котенком. Люди не знали, как поступить. Большинство сгрудилось у входа в берлогу, подальше от рыси. Но у одной из женщин была кошка, которая недавно родила котят и потеряла их всех в пути через горы. Женщина так прониклась чувствами рыси, что между ними, по преданию, возникла духовная связь.
– Ого! А что было дальше?
– Женщина помогла рыси родить восемь здоровых котят, а потом рысь умерла.
– Не может быть! – воскликнула Данита, и потревоженная Баст недовольно заворчала, прежде чем снова задремать.
– Так оно и было. Но сперва рысь укусила женщину, оставила на ней свою метку, впрыснула ей в кровь свой запах, чтобы котята ее узнавали.
– А что с котятами?
– Кошка женщины выкормила их и вырастила, как собственных.
– Грустная история, но красивая.
– Это еще не все. Люди, котята рыси и кошки оказались заперты в берлоге – кто-то говорит, на четыре дня, кто-то – на четырнадцать, а некоторые даже называют сорок полных дней и ночей. Как бы там ни было, число четыре считается у рысьего народа священным. В то время наш Бог, Великий Громовержец, обрушивал на горы молнии и солнечные бури, и внутри этой берлоги что-то произошло – что-то произошло с котятами рыси и с людьми. Когда люди вышли из берлоги, они изменились навсегда – как и их дети, и дети их детей. На физическом и духовном уровне они оказались связаны с детенышами рыси. Так появилась первая Цепь.
– Мне нравится эта история, – сказала Данита, поглаживая мягкий мех Баст и не сводя глаз с Антреса.
– Значит, ты понимаешь, почему день, когда Баст меня укусила, стал для меня самым счастливым?
– Да. Точнее, мне кажется, что самым счастливым днем стал для тебя тот, когда ты не умер от ее укуса, – улыбнулась Данита.
– Ты права, – сказал он и замолчал. Потом прокашлялся и глубоко вздохнул. – Данита, могу я кое-что спросить?
– Да.
– Мы можем начать сначала? Сделать вид, будто мы только что встретились? Мне кажется, в нашу первую встречу я вел себя как последний идиот и…
– Да, – перебила его Данита.
– Да?
– Да, мы можем начать сначала. Я бы этого хотела.
– И Баст тоже.
– А ты нет?
– Прости, я снова несу что-то не то. Да, я бы тоже хотел начать сначала. М-м… Мы с Баст кое-что для тебя нашли.
Антрес потянулся назад и достал из сумки
