За полсекунды до старта из памяти выскочили слова Хьюго:
— Что бы ты ни делала, просто будь быстрее.
Затем сверкнул зеленый, и Алита оказалась быстрее.
* * *Быстрая реакция — едва ли не лучшее в теле берсеркера, залог выживания этим вечером.
Звук лезвий Жала чуть изменился, когда он направил их в голову Алиты. И тут же, прыгая, Антик закряхтел от натуги. Человеческий звук, даже кряхтенье, не спутать со звуком машины. Алита с ее берсеркерским слухом легко вылавливала человеческое из какофонии вокруг и замечала малейшее изменение тона, сигнализирующее о приближении того, кто издавал звук.
Реакция берсеркера позволила оказаться на три метра впереди, прежде чем колеса остальных пересекли стартовую линию. Быстрый взгляд через плечо — все, что нужно для определения их позиций, теперь достаточно слушать, чтобы узнать, как они движутся. Например, тот, с табличкой «Гангста», с ногами в виде одного большого колеса и меньшими колесиками на предплечьях. Он точно не подберется тайком — звучит как гиробайк Хьюго (это напомнило Алите о необходимости устроить мучительную моральную смерть коварному другу).
Или вот Оторва с четырьмя руками. Если четыре руки в самом деле дают преимущество, почему она еще не чемпион? Ее оружие — длинная цепь с несколькими лезвиями на конце, которая легко запутается в руках.
У типа по имени Детонатор — две правые руки и что-то, напоминающее пушку, торчит из левого плеча; колеса вместо ног, похоже, взятые от детской коляски либо трехколесного велосипеда. Даже у Жала с его грозными двойными лезвиями — странные овальные ноги-колеса. На них гусеницы скользят по стационарной раме. Может, лезвия предназначены отвлекать внимание от ногоколес, выглядящих так, будто они вот-вот развалятся?
Что касается пары на фланге, одинаковых, если не считать того, что один красный, а другой синий, их снаряжение выглядело хуже, чем взятые напрокат доспехи Алиты.
Группа убийц казалась стадом животных-мутантов, двигающихся в замедленной съемке.
Однако они не были животными, медленными тоже. Просто тело берсеркера гнало в мозг питательные вещества, чтобы ускорить мысли. Но это ненадолго. Алите нужно быстро запомнить все необходимое и стараться всегда быть впереди.
Когда она «перевалила за век» — то есть когда скорость превысила сотню миль в час, — выстрелила мортира и выбросила в игру мяч. Алита услышала, как он просвистел над головой. Мяч ударился о трек в нескольких метрах впереди, подпрыгнул и пролетел еще пять метров, притом дергался из стороны в сторону, будто подзадоривал — попробуй поймай!
Алите не требовалось снова оглядываться, чтобы понять: стая нагоняет. Во главе Стингер размахивает жужжащей рукой-лезвием. Девушка решила, что настало время показать превосходство, и погнала быстрее, не сводя глаз с моторбола и наблюдая, как он скачет. Приблизившись на три метра, она прыгнула влево. Догадка оправдалась: мяч сам прыгнул в руки, словно приманенный. Но как только Алита бросилась за мячом, Стингер прыгнул за ней.
— Новенькая, Алита, практически мгновенно завладевает мячом! — истерично захлебываясь, вопил комментатор.
Девушка улыбнулась: если он подумал, что это здорово, в следующие полминуты напустит в штаны от восторга. Еще в воздухе она развернулась и за мгновение перед тем, как коснуться трека, влепила мяч прямо в грубую харю Жала.
Тот опрокинулся назад, в толпу убийц. Четверо немедленно полетели наземь, включая парня с большим колесом — Гангсту да типа с торчащими из головы гайками и болтами по прозвищу Молот. Катясь задним ходом, Алита наблюдала за побоищем и думала, что Оторвой стоило назвать как раз этого Молота.
Настоящая Оторва умудрилась не свалиться в общую кучу-малу, хотя едва не споткнулась о чью-то оторванную руку, кувыркающуюся по треку. Головорезу в красном повезло меньше: он перепрыгнул руку, споткнулся, приземляясь, и полетел кувырком. Явно не обладая талантами акробата, он еще мог бы встать на ноги — но у него оборвалась трубка подачи топлива. Он мгновенно вспыхнул от летящих по треку искр и превратился в напалмовый фейерверк. На трибунах восторженно завыли.
Там уже собралась толпа. Трибуны заполнялись, постоянно подходили новые зрители. Наверное, разнесся слух, что сегодняшние пробы — настоящая бойня. Алита подумала, что, возможно, так и будет, и улыбнулась. Ее улыбка испугала бы Идо.
Тем временем на треке неудачливые убийцы встали на ноги и кинулись вдогонку. Пара гончих — Молот и Кумаза — вырвались вперед, за ними по пятам шел Детонатор.
Время снова замедлилось.
Молот вращал над головой самый настоящий кистень: толстую металлическую дубину на цепи, усаженную плоскими толстыми зубцами, шипами и лезвиями дисковых пил. Наверное, дубина весила не меньше моторбола, а Молот с легкостью крутил ее и несся на скорости сто миль в час. Да, на прозвище фантазии не хватило, но с координацией у Молота очень неплохо. Однако хуже, чем у Алиты.
С другой стороны наезжал Детонатор — еще один тип с менее чем богатой фантазией и хорошей координацией. Спереди его оружие больше походило на реактивный двигатель, чем на пушку. В любом случае штука чертовски серьезная и сулит неприятности. Молот и Детонатор заехали с боков и, похоже, хотели сделать из Алиты сэндвич.
Простите, ребята, но сегодня сэндвичей в меню нет!
Время ускорилось до нормального. Алита заметила, как Молот чуть двинул рукой, и поняла: сейчас полетит кистень. Девушка пригнулась в момент, когда Детонатор выпустил в нее сгусток огня — вернее, в то место, где она только что была. Молот уклонился от сгустка, но его оружие врезалось в голову Кумазы. Оба рухнули на трек, прихватив Детонатора. Все трое заскользили боком по изгибу трека, входившего в поворот.
Не выпуская мяч, Алита прыгнула на внешнее ограждение и поехала по краю, чтобы лучше увидеть трек, а заодно и зрителей. Их собралось несколько сотен и прибывало с каждой минутой. Алиту уже никто не освистывал, хотя были радостные крики при виде эффектных падений пробной команды. Ну, Алита старается радовать публику.
Девушка спрыгнула с ограждения и пошла так низко, что мяч скребнул о покрытие и выпустил сноп искр. Моторы заставляли его дергаться в руках, словно мяч пытался вырваться. Почти столь же ясно Алита ощущала ярость и отчаяние преследовавших ее убийц. Может, они обещали Вектору оставить претендентку мертвой
