Вдруг Хьюго услышал звук, который не хотел слышать никто в городе — металлический лязг и топот центурионов, — он тут же забыл обо всем.
Они шли на рынок, а это всегда скверно. Центурионов запрограммировали крайне ограниченно, почти глупо. Незаконную деятельность они пресекали двумя способами — пулями либо ракетами. Хотя если быть педантичным — тремя, считая третьим способом единственное предупреждение перед стрельбой по нарушителям. К сожалению, в программу центурионам заложили очень короткий интервал между предупреждением и стрельбой. Хуже того, они не всегда отличали покорность от агрессии.
Но самым ужасным было то, что они не всегда отличали законную деятельность от незаконной, особенно в суматошном месте вроде рынка. Там детишки играли в моторбол на роликах с мотором, прыгали по скатам и исполняли акробатические трюки. Если центурион определит мальчишку, выполняющего двойное сальто, как пытающегося нелегально взлететь, сделает из него гамбургер — и никто этому не воспротивится, сам не желая стать гамбургером.
Самое умное решение в такой ситуации — развернуться, уехать в противоположную сторону и вернуться позднее. Хьюго вместо этого поехал за центурионами, правда, держась от них на приличном расстоянии. Они точно собираются промаршировать через рынок, но зачем? Завод захотел там всех перестрелять и разнести место вдребезги? Или заставить всех наложить в штаны от страха?
И тут Хьюго заметил девочку с собакой. Она сидела на корточках прямо на пути огромных железных ублюдков, смотрела на листовку, гладила пса и будто не имела понятия о том, что ее сейчас растопчут три ходячих пулемета. А они растопчут, не колеблясь ни мгновения: центурионов создали не для того, чтобы заботиться о безопасности людей, они — просто палачи.
Не вполне соображая, что делает, Хьюго переключился на высокую передачу и понесся сквозь уличную толпу со скоростью, которую и Танджи назвал бы сумасшедшей. А глупая девчонка по-прежнему гладила глупую псину! Не иначе, рехнулась — или ее слишком часто роняли в детстве на голову?
— Эй, ты, девочка с собакой! Берегись! — заорал Хьюго.
Несмотря на гам вокруг, девочка, похоже, услышала предупреждение. Она встала и посмотрела на лязгающие орудийные платформы, неумолимо к ней приближавшиеся, но не убежала, а замерла, будто никогда раньше не видела центурионов. Хьюго подумал о кролике, попавшем в свет фар, и прибавил газу. Ведущий центурион включил сирену. От нее наутек кинулся бы любой, но не эта девочка. Она пригнулась и сжала кулаки, словно собралась драться с центурионами и выжить после этого. Да она не просто рехнулась, у нее крышу унесло на второй космической!
«Совсем как у меня». С этой мыслью Хьюго прыгнул с байка и обрушился на девочку. Оба покатились по улице. Хьюго зажмурился и сжался, ожидая страшного удара центурионовой ступни — и не дождался: они с девочкой успели выкатиться из-под ног машин-убийц. Девочка моргнула и с удивлением посмотрела на него. Он успел подумать, что у нее самые большие глаза на свете, и тут она оттолкнула его, вскочила и кинулась прямо к опасности, от которой только что была спасена.
Он понял: дура несется спасать чертову псину! Та застыла на месте и скулила. Первый центурион только что миновал ее. Девчонка прыгнула, приземлилась перед второй машиной, схватила пса и откатилась за полмгновения до того, как огромная ступня припечатала место, где они только что находились.
У Хьюго отвисла челюсть. Что это было? Все произошло на самом деле? Или он переиграл в моторбол и слишком часто получал мячом по голове?
* * *Алита не сомневалась, что успеет вовремя подхватить и убрать пса с дороги. Но девочка не ожидала вспыхнувшей в памяти череды картинок. Они мелькали очень быстро, Алита почти ничего не успела различить, но осталось ощущение войны, оружия, насилия. Что это? Воспоминание об одном бое или нескольких сражениях? Странные грезы? Все пронеслось так стремительно, что не поймешь, настоящие это воспоминания или галлюцинации.
Затем она снова кинулась через улицу, с невероятной скоростью и изяществом нырнула между огромными металлическими ногами, пролетела, сгруппировалась, перекатилась — и вот уже сидит, сжав кулаки и готовая защищаться.
— Замечательно! — произнесли рядом.
Алита повернула голову. Справа сидел парень и смотрел на нее с восхищением. Удивительный парень. Кожаная куртка, бандана на темных волосах и самые яркие, самые восхитительные темные глаза из всех, какие видела Алита. А еще — самая чудесная улыбка.
Он наклонился к Алите, посмотрел вслед уходящим роботам и заорал:
— Эй, глядеть надо, куда идешь!
Алита в недоумении уставилась на него, не зная, что сказать или сделать. Парень встал, отряхнулся. Она подумала, что бандана — лучшая штука из всех, какие можно носить на голове.
— Хотя должен признать: раньше я никогда не видел, чтобы у центурионов скакали промеж ног, — сказал он и протянул руку.
Алита взялась за нее, и парень помог девочке подняться.
— Ну ты и тяжелая! — выдохнул он и смущенно добавил: — Извини, я в том смысле…
Он посмотрел на ее руку и осекся.
— …Ох, да ты — киборг…
Сконфузившись, она отдернула руку и спрятала ладони под мышками.
— Чего ты? Я лишь восхитился твоей рукой. Она здоровская. Можно посмотреть еще раз, пожалуйста?
Смущаясь, она протянула ему одну руку. Он внимательно посмотрел на нее и повернул, чтобы разглядеть узоры.
— Чудесная работа! Это доктор Идо?
— Да, он построил всю меня, кроме ядра, — с радостью подтвердила польщенная Алита.
— Работа из ряда вон, — заключил парень, и Алита протянула ему вторую руку.
Пусть бы изучал подольше! Так приятно глядеть в его лицо, особенно когда он смотрит на ее руки.
— Что это были за штуки? — спросила она.
Парень не сразу понял, о чем речь.
— …В смысле, центурионы? Серьезно? Эй, ты вообще с какой планеты?
— Идо нашел меня на свалке, — пожав плечами, ответила девочка.
Его чудесное лицо сделалось недоверчивым.
