– Выпила бы! – призналась Медуза. – Впервые за столько лет я нашла способ избавиться от проклятия! Я могу исцелиться и больше не влачить жалкое существование! И я пойду на что угодно, чтобы не быть чудовищем! Жаль только, что цена слишком высока!
Выговорившись, Медуза заплакала пуще прежнего. По неведомым для него причинам человек-лягушка испытывал жалость к своей новой знакомой, даже несмотря на её эгоистичное признание. Он помолчал несколько минут, подбирая нужные слова, чтобы дать ей совет.
– Как мне кажется, у тебя есть два пути. Оба тебя изменят, но только один навсегда изгонит из тебя чудовище.
– Какой первый? – спросила Медуза.
– Ты можешь выпить все зелья наверху и стать той, кем была до проклятия. Ты больше никого не обратишь в камень и никогда не увидишь в зеркале чудовище. Но если ты украдёшь красоту и юность этих детей, ты больше не будешь выглядеть, как чудовище, – ты им станешь. А это гораздо хуже, как по мне.
– А второй путь?
– Ты можешь собрать все бутылочки с юностью, красотой и силой и вернуть их тем, кому они принадлежат. Твой облик от этого не изменится, но ты сама взглянешь на себя по-другому. И всякий раз, проходя мимо зеркала и видя своё отражение, ты больше не увидишь страшное чудовище. Ты увидишь женщину, которая предпочла помочь другим, а не себе. Когда в зеркале отражается твоя суть, а не внешность – это ли не избавление от проклятия?
Медуза задумалась над словами человека-лягушки и поняла, что он прав. Она утёрла слёзы, поднялась с пола и поползла по лестнице наверх. Через несколько минут она вернулась с целой грудой бутылочек, сколько смогла унести за раз. Медуза поднималась в комнату и возвращалась в подвал, пока не перенесла вниз все зелья. Затем она открутила золотые крышечки и вылила содержимое бутылочек в рты спящих детей.
Мало-помалу украденные юность, красота и силы стали возвращаться к своим истинным обладателям. Кожа детей перестала светиться, они проснулись и изумлённо огляделись. Они были слишком слабы и не могли встать, а глаза у них то и дело закрывались, но каждый ребёнок ощущал, что проклятие Морины утратило свою силу. Один мальчик заметил Медузу, которая пряталась в углу подвала, чтобы ненароком не напугать своим видом детей. Но мальчик нисколько не испугался – наоборот, он улыбнулся ей.
– Вы, должно быть, ангел, – прошептал он. – Спасибо, что спасли нас. – И мальчик закрыл глаза и заснул, как и другие дети, чтобы окончательно избавиться от действия проклятия.
С тех пор как Медузу прокляли, её как только не называли, но впервые за всю жизнь её сочли ангелом.
– Дети, видно, бредят, раз думают, что я ангел, – сказала Медуза.
– А по-моему, тебе это подходит, – заметил человек-лягушка. – Только исключительно особенный человек способен на такой бескорыстный поступок.
Из скромности Морина не хотела соглашаться, но всё же кивнула.
– Ты был прав. Теперь, проходя мимо зеркала, я буду видеть не отражение чудовища. Я буду вспоминать о том, как помогла этим детям.
Внезапно зеркало засветилось ярче солнца. Лучи света окутали человека-лягушку и вытянули его из зеркала, словно из пелены воды. Человек-лягушка упал на пол, а зеркало снова затвердело.
– Я… я… я свободен! – воскликнул он. – Проклятие разрушено!
Как только человек-лягушка поднялся на ноги, на него, будто река, прорвавшаяся через разрушенную плотину, нахлынул поток воспоминаний.
– Я всё помню! Я помню, где родился, помню, где вырос, помню все места, где жил, помню лица своих родных и близких… и помню своё имя!
– Как же тебя зовут? – спросила Медуза.
– Чарльз Карлтон Прекрасный, но друзья зовут меня Фрогги.
Человек-лягушка замолк, потому что вспомнил кое о чём важном.
– Алекс и Коннер! Я пытался предупредить их о Литературной армии, но потерял память! Я искал место, где они могли спрятаться! Мне нужно найти близнецов и королевские семьи, пока не стало поздно!
– Королевские семьи? – переспросила Медуза. – Я видела сразу несколько королевских семей в заброшенной шахте неподалёку отсюда. С ними в укрытии были и другие люди, но все они обратились в камень, я даже не успела их толком рассмотреть.
У Фрогги чуть не остановилось сердце при мысли о том, что его друзья и семья превратились в статуи.
– Можно ли как-то избавить их от этого проклятия? – спросил он, умоляюще глядя на Медузу.
– Думаю, что да. Когда богиня превратила меня в чудовище, она сказала, что «лишь слёзы обречённой могут смягчить глаза проклятых». Я думала, то была насмешка, но вдруг это на самом деле подсказка? Возьми бутылочку с моими слезами, вылей их в глаза статуй, и, возможно, проклятие потеряет силу.
– Спасибо! – сказал Фрогги, забирая бутылочку, наполненную слезами Медузы. – Как мне добраться отсюда до заброшенной шахты?
– Я тебя туда отведу, но сперва окажи мне небольшую услугу, – попросила Медуза.
– Конечно, проси о чём угодно!
– Рано или поздно зелье обновления потеряет свою силу, и мои глаза станут прежними. Мне нужно место, где я никому не смогу навредить, где никто не сможет меня найти.
– Я знаю такое место, – сказал Фрогги. – Я раньше жил в норе недалеко отсюда, возле реки. Она небольшая, но очень уютная. Там есть сотни книг и удобный стул возле очага, где можно погреться. Вообще в книгах из моей коллекции рассказывается о основном о проклятиях – возможно, ты найдёшь там, как разрушить своё! Если ты мне поможешь, я расскажу тебе, где эта нора.
Медузе пришлось по душе описание её будущего жилища.
– Какое великолепное место! А теперь ступай за мной – я отведу тебя к шахте.
Глава 15
Подмога
Коннера не было всего восемнадцать часов, но его друзья и персонажи в больнице святого Андрея уже разволновались. Близился одиннадцатый час вечера, но пираты, супергерои, киборги, мумии, литературные и сказочные персонажи не смыкали глаз. С каждым часом время как будто бы тянулось всё медленнее. Всем хотелось что-нибудь делать, а идей для развлечений оставалось всё меньше.
Залпом посмотрев все сезоны «Я люблю Люси», пиратки из Праворуляндии нашли какую-то мыльную оперу на канале «Telemundo». Рыжая Салли, адмирал Джейкобсон и весь экипаж «Долли-Ламы» просто не могли отвести взгляды от латиноамериканских актёров и их страстной игры. Им то и дело приходилось краснеть при виде новых поворотов пикантного сюжета.
– Кто-нибудь вообще понимает, что они говорят? – спросила Венди-Вырвиглаз.
– Ни слова не понимаю, но всё чувствую, – ответила Сидни-Сальто.
В противоположном углу буфета персонажи «Приключений мальчика на дирижабле» учили персонажей из Шервудского леса играть в карты. Бо Роджерс вместе со своей двоюродной бабушкой Мэг уже сто раз объяснили правила, но Славным друзьям всё равно сложно было постичь искусство игры в покер.
– АГА! УДАЧА СНОВА НА МОЕЙ СТОРОНЕ! – похвастался Робин Гуд. – У МЕНЯ ТРИ КОРОЛЯ И ДВА ТУЗА! ПОПРОБУЙТЕ ТЕПЕРЬ МЕНЯ ПОБЕДИТЬ!
Археологи сложили свои карты, даже не открывая их.
– Робин, в
