Принц воров надменно расхохотался.
– НО Я ВСЁ-ТАКИ ВАС ОБМАНУЛ! – сказал он и показал свои карты. – УЗРИТЕ ИСТИНУ – У МЕНЯ ДВЕ ДВОЙКИ! МНЕ УДАЛОСЬ НЕ ПРОСТО ВАС НАДУТЬ, НО ЕЩЁ И В САМОМ НАЧАЛЕ ИГРЫ! ОСМЕЛЮСЬ СКАЗАТЬ, ЧТО УЧЕНИК ПРЕВЗОШЁЛ УЧИТЕЛЯ. А ТЕПЕРЬ ПОДАТЬ МНЕ СЮДА МОЙ ВЫИГРЫШ!
Супергерои «Смелейства» тем временем увлечённо играли в шарады с космическими исследователями из «Королевы галактики». Жар, Хлестина и Морф были в одной команде, а Королева киборгов, командир Тритонс и профессор Портмоне – в другой.
– Это слон! – завопил Жар.
– Верно! – сказал Морф и перешёл к следующей загадке.
– Это спутниковая антенна! – догадалась Хлестина.
– Да! – ответил Морф и взялся за следующую бумажку.
– Это коробка с игрушками! – сказал Жар.
– Совершенно верно! – обрадовался Морф. – Слушайте, а ведь у нас отлично получается!
– Ясное дело! – взвыла Королева киборгов. – Ты в буквальном смысле превращаешься в то, что написано на бумажке, ещё бы им не угадать! Это же просто нечестно!
Тролбэллу между тем заставили играть в прятки с Пропащими мальчишками из Нетландии. Королева досчитала до сотни, пока мальчишки прятались, а потом почему-то не стала их искать и вместо этого уселась листать журнал.
– Ты разве за ними не пойдёшь? – удивился Железный Дровосек.
– Вообще собиралась, но потом на меня снизошло озарение, – заявила Тролбэлла. – Если я хочу, чтобы парни наконец перестали играть со мной, нужно перестать играть с ними.
– Даже в прятки? – уточнил Дровосек.
– Особенно в прятки, – ответила Тролбэлла совершенно серьёзно. – В игре и в жизни у нас одни и те же роли, и мне надоело выискивать мужчин и бегать за ними. Если кто-нибудь желает стать моим королём, ему придётся самому меня найти.
Шарлотта стояла у окна и смотрела, как персонажи гуляют на воздухе. Питер Пэн с Громом устроили сомнительное соревнование под названием «Кто сможет ближе всего подлететь к Луне и не отрубиться». Лестер, Блубо и Курица с розарием искали жуков на лужайках вокруг больницы. Костяшик, мумифицированный пёс из пирамиды Анестезии, закапывал свои части тела, когда они отваливались, даже не подозревая, что Когтиус втихаря их выкапывает и прячет в других местах.
Червесельчак забрался на дерево, свесился с ветки, послал Шарлотте воздушный поцелуй, а затем вокруг него вдруг появился и постепенн о затвердел кокон. Это было неожиданно, потому что Коннер не упоминал, что Червесельчак должен пройти через какие-либо метаморфозы. Космический червь даже вывесил снаружи табличку «НЕ БЕСПОКОИТЬ».
Поводов отвлечься было много, но Шарлотта не могла не думать о детях. С каждым часом неизвестности она всё больше нервничала. Чем дольше от Коннера не было вестей, тем сильнее она боялась, что случилось что-то страшное.
Двери распахнулись, и в буфет вошёл Боб, а вместе с ним – мумия, которая без ведома Шарлотты ухитрилась улизнуть.
– Гляди, кого я нашёл в приёмном покое, – сказал Боб.
На груди в области сердца мумии бинты были как будто обожжены в двух местах.
– Что это с ним? – спросила Шарлотта.
– Судя по всему, двое парамедиков нашли его на парковке, – ответил Боб. – Проверили пульс и тут же отправили в реанимацию. Медсёстры пытались его оживить, когда пришёл я. Чтобы убедить их остановиться, пришлось заставить его подписать отказ от реанимации.
– Он, должно быть, прямо мимо меня прошёл, – вздохнула Шарлотта. – Я, как могла, пыталась всех подбадривать, пока мы не дождёмся новостей от Коннера, но без толку. Видно, у нас тут и впрямь скука смертная, если даже мертвецы разбегаются.
– Не будь так к себе строга, у тебя и без того забот полно, – сказал Боб. – К слову, Коннер так и не объявился?
– Нет. – Шарлотта тяжело вздохнула. – Я много раз уже звонила – ноль ответа. Знаю, я и так всё время волнуюсь об Алекс и Коннере, но сейчас просто не могу отделаться от мысли, что стряслось что-то ужасное. Впервые в жизни я чувствую, что на самом деле очень нужна им обоим.
Их разговор прервали громкие стенания пираток из Праворуляндии.
– Что такое? – спросила у них Шарлотта.
– Какая-то девица вылезла на экран, и наш сериал исчез! – пожаловалась Пухлогубая Пэгги. – А Мария вот-вот должна была уличить Хосе в измене!
Боб и Шарлотта взглянули на экран. Кэтрин Уокер, президент Соединённых Штатов Америки, сидела за своим столом в Овальном кабинете и готовилась обратиться к народу.
– Эта «девица», вообще-то, президент нашей страны, – сказал Боб. – И в телевизоре она появляется, только если происходит что-то очень важное.
– Но ведь на восточном побережье уже за полночь, – сказала Шарлотта. – Что такого важного могло у них случиться?
– Без понятия, – ответил Боб. – Сделайте погромче.
Пираты прибавили звук, и все в буфете собрались у телевизора. Персонажи на улице будто почувствовали, что творится что-то неладное, и зашли посмотреть. Даже Червесельчак выглянул из кокона.
– Дорогие жители нашей страны, – сказала президент Уокер в камеру. – Уверена, вам уже довелось услышать о необычных событиях, произошедших в Нью-Йорке. В новостях и соцсетях ходит немало безумных слухов о том, что произошло, так что позвольте прояснить ситуацию и умерить всеобщее беспокойство. Вчера ранним утром в основном крыле Нью-Йоркской публичной библиотеки была обнаружена значительная утечка газа. На место происшествия были немедленно вызваны представители местной власти – они и организовали срочную эвакуацию. После тщательной оценки урона, причинённого в результате утечки, было принято решение эвакуировать также и весь Манхэттен. Я понимаю, что подобная мера влечёт за собой ряд значительных неудобств, но ничто, повторяю, ничто не может быть важнее безопасности граждан. Мы можем заверить вас, что в данный момент проблемой занимаются тщательно подготовленные профессионалы, и причин волноваться нет…
Шарлотта тут же заволновалась.
– Она бы вообще не стала выступать перед народом, если бы причин для тревоги и правда не было! – сказала она. – Теперь я точно знаю, что у меня никакая не паранойя! Что-то на самом деле случилось! Близнецы в беде!
В эту самую секунду телефон Шарлотты завибрировал у неё в кармане. Она посмотрела на экран, но номер абонента не узнала. Шарлотта сразу же ответила на звонок, молясь, что услышит на другом конце голоса детей.
– Коннер, это ты?
– Миссис Гордон? Слава богу, получилось! Я много часов пыталась поймать сигнал, но здесь слишком много людей одновременно звонят!
Голос Шарлотта не узнала, но по шуму поняла, что звонившая ей девушка находится где-то в людном месте.
– Кто это? – спросила она.
– Это Минди! Минди Маккловски! – сказала Минди.
– И Синди Стратербергерс! – добавила Синди.
– И Линди Ленкинс! – объявила Линди.
Венди хлопнула в ладоши и прищёлкнула пальцами, чтобы напомнить о себе.
– Венди Такахаши тоже с нами, – сказала Минди. – Мы – Книгообниматели из старшей школы Уиллоу-Крест, а вы на громкой связи!
Шарлотта машинально досадливо поморщилась.
– Девочки, честное слово, у меня совершенно нет времени обсуждать, проходят
