Беспрестанный поиск новых тел – вот удел явившихся в наш мир демонов.
– Еще один маг! – прохрипело нечто, совсем недавно бывшее рыжеволосым школяром. – Мясо!
Жуткое создание прыгнуло ко мне, но все то время, пока длились страшные метаморфозы, я не стоял столбом, а понемногу пятился к воротам в каменной ограде мельницы. Демон прыгнул – я тотчас юркнул за забор.
Миг спустя тварь ринулась следом, и я с расстояния в пару шагов влепил пулю в мускулистую грудь. Демон пошатнулся и согнулся, но сразу выпрямился и запустил противоестественно длинные пальцы в кровавую дыру. Выудил деформированный свинцовый шар и смял его, будто кусок мокрой глины.
Я отступил на крыльцо мельницы, встал в дверном проеме, раскрутил посох. Атаковать магией выходца из запределья, не разобравшись толком в его способностях, было уделом святых и самоубийц; меня нисколько не прельщала участь ни тех, ни других. Поэтому я взбаламутил клюкой незримую стихию, накрутил на нее клок эфира, напитал им формулу «Небесного пламени». Нижняя четверть костыля полыхнула белым огнем, столь ярким, что стало больно глазам. Демон прикрыл лицо ладонью и попятился.
– И надолго тебя хватит, человече? – прошипел он. – Скоро я выпью твою душу и пожру плоть!
И вот тут тварь была, несомненно, права. Каждый оборот клюки вытягивал из меня силы, руки дрожали все сильнее, колени подгибались, по вискам и щекам катились соленые капли горячего пота. Еще и боль в раненом бедре… Долго не продержусь – факт. И что делать? Срываться в атаку? Но хитрая тварь только этого и ждет. Мигом на лоскуты порвет, только полетят клочки по закоулочкам.
Решившись, я изменил вращение клюки, резко тряхнул ею и стеганул противника сотканной из эфира огненной плетью. Громыхнуло, вспышка опалила лицо нестерпимым жаром, пришлось даже отступить вглубь мельницы.
А демону – хоть бы что. Напротив, его аура налилась призрачным сиянием, костяные шипы удлинись, по черной гниющей плоть потекла ядовитая слизь.
Выходец из запределья в один миг оказался на крыльце и, растянув в жуткой улыбке лягушачий рот, обдал меня тошнотворной вонью.
– Мясо!
Ринуться в атаку тварь пока что не решилась – горевшее на конце клюки пламя хоть и потускнело, но жара не растеряло. Только надолго ли?
В тесном помещении выписывать костылем замысловатые петли получалось с величайшим трудом, силы утекали, как вода сквозь пальцы, да еще незримая стихия стремительно истощалась, лишая заклинание изначального яростного напора. Сейчас «Небесный пламень» погаснет, тут мне и конец…
Перехватив костыль левой рукой, правой я вытянул из подсумка бомбу.
– Да ты, человече, шутишь! – расхохотался демон, и в его скрежещущем голосе прорезались истеричные нотки Акселя. – Обмануть меня шутихой? Снова? Жалкий червь!
Я поднес фитиль к магическому пламени на конце костыля и потребовал:
– Уходи!
Фитиль сыпанул искрами, я выждал пару мгновений и подначил демона:
– Последний шанс!
Тот расхохотался и скрежетнул когтями по каменной кладке.
– Глупое мясо!
Ручная бомба с металлическим лязгом упала на пол и подкатилась к ногам жуткого существа, то нагнулось и сграбастало чугунный шар своей жуткой лапищей.
Я метнулся за колонну. Жахнуло так, что заложило уши, в них остался один только мерзкий звон. Взрывом демону перебило ноги и оторвало правую руку, а один из осколков оставил в животе рваную дыру, но тварь это не прикончило – она корчилась на полу, безостановочно изрыгая проклятия и ругательства, хуля скопом весь род людской.
Шагнув в пелену порохового дыма, я воздел над собой костыль и обеими руками вбил его пылающий конец в грудь демонического создания. Зашипела кожа, и в нос ударила мерзкая вонь горелой плоти, выходец из преисподней забился, словно наколотый на иглу жук. В агонии он сграбастал клюку уцелевшей ручищей и легко переломил деревяшку сразу над серебряным ободом – там, где еще не были вырезаны магические формулы.
На мое счастье, это стало последним, уже конвульсивным движением. Заклинание не просто выжгло внутренности демона, но и разрушило саму его суть. На полу замер кусок изуродованной плоти.
Я настороженно пробрался мимо него, вышел на крыльцо и в изнеможении уселся на верхнюю ступеньку. Мерзко ныло раненое бедро, жгло левую руку, кружилась голова, и звенело в ушах, но сейчас меня нисколько не волновало ни возможное истощение эфирного тела, ни вполне вероятная контузия. Не хотелось даже проверять, разошлись швы или нет. Мысли были заняты исключительно тем, в каком свете преподнести эту историю сеньоре Белладонне.
Как я с заблокированным даром умудрился убить демона?
Нет, действительно, как?
Глава 5
В Кларн мы отправились в карете маркизы – немалых размеров экипаже, запряженном шестеркой лошадей. В другое время я бы порадовался мягким сиденьям и отличным рессорам, но сейчас чувствовал себя в высшей степени неуютно.
Сидевшая напротив Адалинда посматривала то на меня, то на короб с засыпанной солью головой демонического создания, и выражение лица почтенной сеньоры при этом нисколько не менялось. Будто между живым магистром Филиппом вон Череном и мертвым чернокнижником Акселем Хольмом разницы не существовало вовсе. Это напрягало.
Уверен – в обычной ситуации маркиза в пух и прах разнесла бы мою историю об уничтожении демона с помощью ручной бомбы, но сейчас она нуждалась в содействии и потому неприятных вопросов касательно обугленного обломка посоха не задавала. Мне оставалось лишь уповать на добрую волю его преосвященства. Если сеньора Белладонна не получит доступа к вожделенной книге, наступят тяжелые времена.
Уже на подъезде к городу я решился нарушить гробовую тишину и попросил:
– Адалинда, не будете ли вы так любезны оказать небольшую услугу…
Маркиза смерила меня преисполненным скептицизма взглядом и вздохнула:
– Что еще вам нужно, Филипп?
Это ее «еще» прозвучало на редкость многозначительно, но я от задуманного отказываться не стал и пояснил свою просьбу:
– Здесь недалеко имение графа Розена. Хочу его навестить.
– Так интрижка с девчонкой все же была, мой неуемный друг?
– Стал бы я после этого искать встречи с ее папенькой?
Адалинда изогнула бровь, оценила мой аргумент и спросила:
– Тогда зачем?
– Недосказанность в подобного рода делах грозит в будущем совершенно ненужными осложнениями, – ответил я, нисколько не покривив душой. – Если у графа есть ко мне претензии, желаю разъяснить свою позицию при личной встрече.
– И зачем тебе я? Отвезем голову чернокнижника епископу – и отправляйся, куда только пожелаешь!
– Как близко мне дадут подойти, прежде чем спустят собак?
И вновь у Адалинды не нашлось, что возразить.
– Будешь должен ответную услугу, Филипп, – лишь выставила она встречное условие.
Я развел руками и улыбнулся:
– Всенепременно!
Земли графа Розена простирались к востоку от Кларна. Имение огораживал крепкий частокол, а само родовое гнездо больше напоминало пограничную крепость, нежели замок имперского аристократа. Мрачное приземистое строение из бурого камня, узкие окна-бойницы, не слишком глубокий, но широкий ров.
Встретил нас кастелян. Он выслушал маркизу цу Лидорф и отправился доложить о гостье хозяину. Я затесался в свиту Адалинды, опирался на превращенную в трость клюку и представляться не спешил. Это было чревато совершенно ненужными… осложнениями.
Граф Розен
