– Правда? Спасибо, Тиана! Тогда я хочу, чтобы эта… Это… недоразумение! Чтобы оно не стало препятствием к нашей дружбе!
– Ваше величество… – Баронесса улыбнулась. – Как вы представляете себе дружбу между королём и его стрелком?
– Я говорил о баронессе Тиане Арлей.
– О придворной даме? Ещё хуже! Тем более что это мы уже обсудили.
– Но я хотя бы прощён?
– Да.
– Хорошее слово, – вздохнул король. – Когда к месту сказано… Вам нравится смотреть на воду, Тиана?
– И снова да, – улыбнулась баронесса. – По землям моего отца протекает очень широкая река. Только вода в ней мутноватая, не то что здесь.
– А хотите, я покажу вам озеро?! С лодки там видно дно на десятки метров в глубину…
– Нет. Хотя бы для разнообразия. И, ваше величество, вы хотите, чтобы придворные дамы зарезали меня вилками?
– Что вы?! Мне было очень приятно! Не про вилки, конечно…
Король слегка поклонился, а Тиана присела в книксене.
На обратном пути к ней присоединился шут:
– Король захотел побыть один. А благодаря вам, баронесса, он хотя бы повеселел!
– Вот если бы он догадался сделать ставки, как герцог Кайрис, был бы гораздо веселее и казну пополнил бы.
– Не всё измеряется в ставках, досточтимая баронесса Арлей! И кто вам сказал, что он не догадался? Через меня. Хотя я его и отговаривал… Но кто ж мог знать, что вы так стреляете?! Зачем вы этому научились?
– Я и не училась. Знаете, Бари, в баронском замке особенных развлечений нет. Вот мы с Мег и ходили на занятия учеников. Отцу было спокойней, а Ретоку приятно. Это наш конюх.
– Уже знаю, баронесса. И всё хочу спросить, но случай не подворачивался. Вы, часом, не знаете, как действуют орудия на повозках из-за Пустоши? А то нам пришлось две повозки целиком на балкон дворца затаскивать…
– Нет, Бари, этого я не знаю. А где моя сестра?
– Она… Она у стола. В окружении кавалеров. – Шут хохотнул: – А упомянутый вами герцог Кайрис ест её глазами из-за соседнего стола!
– Я ж его предупредила…
– Досточтимая баронесса Арлей! – Шут вдруг стал очень серьёзен. – Прошу вас быть благоразумной! А если что… Только скажите! При достаточных основаниях я сам принесу вам заказанное. В баночке, если позволите.
– Спасибо, Бари. Но я ещё в состоянии…
– Не надо! Не женское это дело!
* * *А у стола миловидная дочь герцога с полными слёз глазами ожесточённо ломала веер и никак не могла с ним справиться.
– Вы же говорили, мама, что у меня больше всех шансов! А он с какой-то баронесской раскланивается!
– Спокойней, дочь моя. На нас смотрят. Улыбайся! Я и сейчас скажу, что по законам королевства… Королевой станешь ты! Наш род даже древнее королевского! А все эти увлечения короля ничего не стоят. Потом рассчитаешься сполна. За каждую!
И таких или подобных разговоров одновременно проходило несколько – по числу герцогских фамилий, имеющих дочерей на выданье. Другие, не имеющие шансов, злословили менее предметно, но более пространно.
– Фу! Как эта Арлей к королю прилипла! – выпятив нижнюю губу, бормотала графиня Тукань. – А ведь ни рожи, ни кожи! Могу поспорить, что королю и одного разговора с ней хватит, чтобы понять всю её ничтожность! Для стрельбы из лука есть специальные слуги, а вот чтоб доставить мужчине удовольствие, возвести его на пик наслаждения… Здесь нужна женщина с опытом, способная очаровать! Или прошедшая хорошее обучение. Да и место своё знать надо! Вот ты, милочка…
– Готова поспорить, – говорила одна графиня другой, – что эта дурная интриганка Тукань попытается необъезженную лошадь Тольри подложить под кого-то из своих бывших всадников.
– Почему же это необъезженную? – возразила собеседница. – Второй-то к ней в окно уже два дня лазает, а вот первый не смог – возраст не позволил. Пришлось его через дверь пускать.
– И откуда вы всё знаете, графиня?
– Что-то сама видела, что-то слышала…
– Как вы думаете, герцог… О чём говорили король и баронесса? Король выглядит довольным.
– Да какая разница, граф? – отмахнулся герцог Кайрис и послал очередной пылкий взгляд Мегане.
– И всё же?
– Могут стрельбу баронессы обсуждать. Согласитесь, потрясающее зрелище! Или… Вам известно, граф, что барон Арлей сидит на самом богатом караванном пути? Вполне мог дать дочери поручение! А королю сегодня печалиться не с чего – двух кабанов завалил…
– Кайрис в своем репертуаре. Уже очередную обхаживает.
– А что вы думаете, барон, мне не приударить ли за этой девицей? Всё на месте, кажется. И у короля в фаворе…
– Вам?! Фи! А если обидите её чем-то? Кинжалу всё равно будет – любовник или муж! Да и убежать не сможете – стрела догонит!
– Вы, как всегда правы, барон. Здесь сто раз отмерить надо…
– А она отрежет! Рубить дерево по силам надо! И учесть, куда оно падает…
* * *Тиана лишь немного постояла у стола, но есть не стала. Взгляды придворных подавили бы даже голод волка! Пустые, словно тьма в пропасти, похотливые, откровенно злобные… А вот перехватив очередной страстно-зовущий взгляд герцога Кайриса, адресованный Мегане, старшая сестра решила прервать его упражнения. Дождавшись, когда баронесса обратила на неё внимание, Тиана указала пальцем в сторону кареты и нахмурилась.
Мегана нагнала сестру только у самой кареты.
– Ты чего, Ти, такая злая?! Я как раз разговорилась с Ритой Борик, потрясающие новости узнала!
– На тебе платье дымится.
– Где?!
Мегана принялась нервно ощупывать одежду, а Тиана усмехнулась:
– От взглядов герцога…
– Фу! Противная, Ти! Да ты вообще с королём любезничала! Я видела! А Сайрил может смотреть, куда захочет!
– Не может! Я его предупредила, что, если будет к тебе лезть, отрежу многое и неаккуратно! Кстати, Мег, я так и не поняла, герцог догнал тебя или нет?
– Не скажу! – Мегана надула губы, но поняв, что герцогу может не поздоровиться, добавила: – Не догнал! И не трогай его! Он хороший!
– Ага! Хороший! Клейма ставить негде! И я говорила, что герцог тебе не пара.
– А кто пара?! Тот слюнявый граф?!
– Графа хотя бы можно заставить жениться на тебе, – неожиданно спокойно сказала Тиана. – Так что граф, несомненно, лучше.
– Вот сама за такого урода замуж и иди!
– Прекрати орать, Мег. И лезь в карету.
– Сама лезь!
Мегана разрыдалась, но в карету всё же поднялась. Здесь она забилась в угол и прошмыгала носом всю дорогу, обиженная и непонятая. Как часто бывает, к концу поездки Тиана уже чувствовала себя виноватой. В конце концов, Мегана права: и герцог может пялиться куда хочет, и Мег не такая уж глупышка, да и не случилось ещё ничего, и герцога убивать рано…
– Ну ладно тебе плакать, Мег! Давай лучше пообедаем вместе, а то аж живот подводит.
– Не хочу! Не хочу! Не хочу! – выкрикнула Мегана. – Я уже ела! Пойду к себе и буду плакать! А вечером пойду на бал и буду танцевать с Сайрилом!
