– Ну… Он умный, галантный, внимательный, танцует хорошо! А какие у него глаза!
– Наглые и хитрые!
– И чего ты, Ти, к нему привязалась?!
– Это не я привязалась, Мег. Он на тебе никогда не женится. А всё, что оставит на память, это печаль и…
– Ну что ты говоришь, Ти?! Всё-то ты видишь с плохой стороны! А он хороший!
– Ладно, Мег. Хороший, так хороший…
Тиана прекрасно понимала, что уберечь хорошенькую курочку при таком количестве озабоченных петухов… Так хотя бы любовь у сестры будет. Пусть и недолгая. А уж потом можно и с герцогом поквитаться.
Подсознательно баронесса завидовала Мегане. Ведь сестра вполне могла и забеременеть… А в уложениях и указах о жизни во дворце Тиана обнаружила странный пункт – дам с видимой беременностью немедленно удаляли из столицы. Исключение делалось лишь для королевы и герцогинь. Придумал это король Вис Второй, и понять его можно – смотреть на беременный двор не так уж весело, как кажется, а отменять все беспутные указы своего предшественника он не отважился. Так что зависть баронессы имела основу – в этом случае Мегана попадёт домой, куда так стремилась её старшая сестра. Будь возможность уехать с ней – пережить гнев отца по такому неординарному поводу вдвоём было бы легче. Но если у Меганы есть Сайрил, то исполнителя столь скользкого плана для себя Тиана не видела вообще.
– Ты только, Мег, хотя бы один браслет не снимай, – попросила Тиана. – Хоть какой-то шанс.
– Перестань, Ти! Если уж… Я так и сделаю! – заверила Мегана и соврала.
Ещё в первый вечер, когда герцог Кайрис в чёрном плаще проскользнул в дверь её комнаты, она сняла оба браслета. Настолько боялась повредить своему возлюбленному.
– И ты не расстраивайся, Ти! Может, ещё повезёт и ты услышишь волшебное пение Менестреля! А хочешь, я пошлю за тобой, если он сегодня опять будет петь у меня?!
Тиана чуть не ляпнула, что в таком случае герцогу придётся слушать, спрятавшись под кроватью. Но вовремя остановилась. Ведь со стороны сестры это предложение выглядело как явная и немаленькая жертва.
– Не надо, Мег. Мне этот Менестрель как-то и не нужен. После обеда я пойду в библиотеку. Взять тебе что-нибудь новое о хитреце?
– Нет, Ти! Не надо!
И это «нет» сестры сказало Тиане больше, чем все предыдущие полунамёки, недоговорки и откровения.
* * *А в библиотеке Тиане повстречался королевский шут. Причём баронессе показалось, что он поджидал её. Слуга положил нелегкую ношу на стол, а баронесса взяла из стопки книгу и понесла к стеллажу.
– Зачем вы делаете это, досточтимая баронесса Арлей? Разве вам не передали, что можно просто оставить?
– Господин Бари! Разве я вмешиваюсь в ваши дела? Но ответить могу. Мне передали ваше любезное предложение, а вот следовать ему или нет – дело моё.
– Но почему?! – удивился шут. – Это же удобнее!
Тиана поставила книгу и повернулась к шуту.
– Как говорит наш конюх Реток: «У всего есть причина и объяснение!» Свои я могу легко раскрыть. Возвращая книгу на место, я вижу другие, читаю их названия. Ну и память тренируется. Но здесь столько книг… Никакой памяти и жизни не хватит!
– Пожалуй, – согласился Бари. – Я слышал, что есть ещё комнаты, где собраны книги двухсотлетней давности! А может, и более старые…
– Я хочу их видеть, господин Бари!
– О, баронесса! Вы, как мне кажется, впервые применили слово «хочу»! Но я не решаю такие вещи без приказа короля. Даже для вас, досточтимая баронесса Арлей! – И резко изменил тему разговора: – Хотел бы спросить у вас, что вы думаете о баронессе Ристер?
– Вы о Тольри Ристер? Зачем мне о ней думать, господин Бари? – удивилась Тиана. – Я её совсем не знаю.
– Разве?! Я очень далёк от мысли, что вы, баронесса, способны подпалить задни… Ну… Сомневаюсь, что такое вы могли сделать просто так, без весомой причины.
– Бари! Я не собираюсь рассказывать о том, что вы и без того знаете. Или догадываетесь. Тем более что «задни», как вы выразились, уже хорошо поджарена. Мне этого достаточно. Или вы, господин Бари, намекаете на то, что я должна докладывать вам…
– Прошу прощения, баронесса! Обидеть вас не хотел! Просто возникла одна проблема.
– Вы, господин Бари, весь состоите из тайн и проблем! – рассмеялась Тиана. – Но уверена, что легко справляетесь с ними. И без моей помощи.
– Так-то оно так, баронесса… А вот скажите, как у вас развлекаются зимой в замке?
– Это очень странный вопрос, – удивилась Тиана. – Зима – самое весёлое время. Караваны почти не ходят, и все дома. Санки, снежки… Что вас интересует? Точнее.
– Если точнее… Бывает так, что в замке собирается много людей на праздник какой-нибудь?
– Конечно! Отец приказал объединить все дни рождения за месяц и выкатывает несколько бочек пива в каретном павильоне. Танцы, угощение – целый пир получается! А что вы хотите сделать? Сейчас не зима. Да и балы во дворце чуть не каждый день.
– Ага! Понимаете, баронесса Ристер собралась организовать, как она сказала, «салон». Утверждает, что это изобретение их семьи и обещает массу положительных ощущений.
– Может быть, – пожала плечами Тиана. – Но вам-то какая печаль, господин Бари?
– Меня как раз и касается, – вздохнул шут. – Эта испорченная… – Он покрутил пальцем в воздухе, как бы подбирая слово, и продолжил: – Баронесса Ристер набралась наглос… Она пригласила на свой салон короля! Может, он и сам бы пошёл туда, но вот так… А по слухам, которые баронесса Ристер и графиня Тукань активно муссируют, на салоне будет петь сам Менестрель!
– По слухам… – усмехнулась Тиана. – По слухам, король собрался жениться на зинкарской принцессе. Значит ли это, что голову Менестрелю его величество отрубит прямо на салоне?
– Не думаю! Король и зверство – вещи несовместные! – засмеялся Бари.
– Неужели? – делано удивилась Тиана. – Я была на охоте…
– Ну это же охота, баронесса! А у меня тоже есть свеженький слух! Король, увидев портрет зинкарской принцессы, отшатнулся, замахал руками и сказал: «В нашем зоопарке нет свободных клеток!» По счастью, посол к тому времени уже ушёл.
Они немного посмеялись, а потом королевский шут спросил:
– Досточтимая баронесса Арлей! Я случайно просмотрел список книг, которые вы брали. Вы их читаете? Но зачем?! Все эти законы?..
Всё ещё улыбаясь, Тиана ответила:
– Чтобы нарушать их со знанием дела! Прошу прощения, господин Бари, но книги я выберу позже. У меня пока есть что почитать. До свидания.
Поклонилась и ушла в сопровождении слуги. Когда стихли её шаги, часть резных стеллажей с книгами сдвинулась, и из тьмы проёма вышел король. Королевский шут поклонился:
– Ваше величество! Думаю, что…
– Не паясничай, Бари! Здесь никого нет! И я всё слышал.
– Понятно, – кивнул шут. – Король посетит салон?
– Да. Завтра на приёме объявить о вечернем салоне в бальном зале. – И процедил сквозь зубы: – Пустошь бы
