Совещались ветераны недолго, и один из них подошёл к баронессе.
– Ты хорошо стреляешь, – глядя на сапоги противника, сообщил ветеран королевских лучников. – И, как я понимаю, имени своего не назовёшь?
Тиана молчала, и ветеран, вздохнув, продолжил:
– Правила говорят, что ты выбираешь. Если уж старший спорит… Сколько стрел? Одна или три? И какая мишень?
Ветеран поднял голову и заглянул в глаза стрелка-противника, надеясь хоть в них прочитать ответ. Но неожиданно нахмурился, зажмурил глаза и, поклонившись, пробормотал:
– Прошу прощения. У вас локон из берета выпал…
А потом сделал то, за что старший лучник сначала облаял его, а позже похвалил.
– Королевский стрелок сильнее меня! Отдаю приз без возражений!
Рядом со старшим лучником, словно из ниоткуда, возник шут и спросил:
– Хочешь придумать ещё что-то? Вручай приз и закрывай турнир! А то ещё гроза начнётся…
– Понял, ваша све…
– Давай, давай! – поторопил шут.
– Что сусликами встали?! – рявкнул старший на учеников. – Тащите сюда! Быстро!
Принесли большой деревянный ларец, покрытый резьбой, раскрыли, и старший лучник вытащил приз – охотничий рог из чернёного серебра.
– Вот… Вручаю тебе, как победителю турнира…
Баронесса взяла в руки рог, повертела его и кивнула.
– Что-то ещё? – с ухмылкой спросил шут.
– Нет, ваша светлость! – звонко ответила Тиана.
Она сняла с лица шарф, затем берет, и золотые волосы рассыпались по плечам.
В тишине, нарушаемой лишь далёким шумом водопада, раздались хлопки кожаных перчаток – зинкарец оценил сложившуюся ситуацию.
А ещё герцог Кайрис громко заявил:
– Господа придворные! Прошу рассчитаться по ставкам! Дамам их ошибки я сегодня прощаю!
Герцог не был глупым и, обнаружив в одном костюме лучника столь прелестную особу, как Мегана, предположил, что её сестра тоже переодета. А уж увидев выставленного королём стрелка, просто сложил один и один и получил приличный шанс на выигрыш. Чем и воспользовался.
Шута же мучил вопрос: знает ли король о том, что у баронессы Арлей есть сестра? И стоит ли вообще просвещать короля на эту тему? Думал шут столь напряжённо, что Тиане пришлось повторить свой вопрос:
– Господин Бари! Приз теперь мой?
– А? – Шут помотал головой. – Да, конечно, досточтимая баронесса Арлей! Делайте с ним что хотите! И пора заканчивать этот бала… Э-э-э… Турнир!
– Хорошо! – Баронесса подмигнула старшему лучнику, от чего тот побледнел, и крикнула: – Чир Вайра! Подойди ко мне!
Когда Чир, дрожащий и втянувший голову в плечи, встал перед баронессой, она расстегнула пряжку своего плаща и приказала:
– Протяни руки!
– И встань на одно колено, – тихо сказал старший лучник.
Он не смог бы возглавить отряд королевских лучников, если бы медленно соображал и не догадался, что же сейчас произойдёт.
Тиана набросила на руки конюха плащ, положила сверху серебряный рог и сказала:
– Чир Вайра! Это приз за лучший выстрел по бегущему секачу, который я только видела! Если же королю не нужны лучники столь высокой выучки, то я напишу отцу…
– Прошу прощения, досточтимая баронесса! – прервал её шут. – Он всё понял.
И действительно. Старший лучник уже положил руку на голову Чира и быстро произнёс:
– Чир Вайра, ученик королевских лучников! Завтра явиться на тренировку! Досточтимая баронесса Арлей, благодарю вас за ещё одного ученика!
Немного позже он со вздохом сказал своему ветерану:
– Хорошо, что у тебя глаз намётан! Если бы она выиграла ещё и спорный турнир…
А тогда он поклонился Тиане со словами:
– Досточтимая баронесса! Как победитель турнира вы должны сделать последний выстрел! – И гораздо тише добавил: – Лучше, если стрела немного не долетит…
Но уже по тому, как Тиана подняла лук и растянула тетиву, он понял, что рекой дело не ограничится.
– Вода холодная… – прошептал рядом Чир.
– Спасибо, я помню, – отозвалась баронесса.
И стрела по крутой дуге полетела к цели.
– Меня уже ничто не удивит… – словно заклинание, пробормотал шут.
– Ладонь вправо и ладонь ниже стрелы короля! – объявил судья.
– И это понятно, – довольно улыбнулся король. – Мой стрелок стоял от мишени на добрых тридцать шагов дальше!
Тиана поклонилась королю и попросила:
– Чир. Проводи меня к карете. Пора переодеться.
– Но, баронесса! – попытался возразить шут. – Здесь много кавалеров, и они сочтут за честь…
– Бросьте, господин Бари, – укоризненно сказала Тиана. – Я знаю точно, что Чир не будет подглядывать. И другим не даст.
Последние слова прозвучали, как предупреждение.
Глава 20
– А теперь, Чир, проводи меня к придворным. И не надо делать большие глаза. Такое дело тебе вполне по силам – ты теперь королевский лучник.
– Ученик, досточтимая баронесса, – поправил Чир. – Но я и на это никогда не надеялся…
– Плащ накинь. Он теперь твой по праву. – Тиана печально вздохнула, но нашла в себе силы улыбнуться. – А надежда, Чир, способна подарить радость. И уж точно помогает жить. Хотя и не всегда… Но тебе-то повезло? А значит, выше голову!
Но Чир поступил иначе. Он преклонил колено и произнёс:
– Досточтимая баронесса Арлей! Я всегда буду вашим верным лучником! И если вы прикажете…
– Не прикажу, Чир! – со смехом оборвала его Тиана. – А точнее, прикажу радоваться сегодняшнему дню! И любому другому!
Чир встал и по-мальчишески светло улыбнулся:
– А уж как мать будет рада! И брат пусть позлится! А то нос задрал!
– Ты не прав, Чир! Твой брат будет рад не меньше тебя. Просто постарается не показать этого. И пойдём… Ты рог спрятал?
– Да, – кивнул Чир. – В надёжный тайник.
Недалеко от придворных их поджидал старший лучник. Он поклонился баронессе, поправил пряжку на плаще Чира и одобрительно кивнул.
– Простите, господин старший лучник, – обратилась Тиана. – Можно сегодня Чир Вайра продолжит править каретой? Боюсь, я с этим делом не справлюсь.
– Очень сомневаюсь, досточтимая баронесса! – улыбнулся в усы лучник. – Но он просто обязан закончить начатое, прежде чем приступить к следующему делу. Всегда к вашим услугам, баронесса!
Быстрым шагом к ним подошёл королевский шут:
– Прошу прощения, досточтимая баронесса Арлей, но у меня к вам важное дело! – Он увлёк Тиану в сторону и сообщил: – С вами хочет поговорить его величество.
– Ой, господин Бари! – недовольно поморщилась баронесса. – А нельзя ли и этот момент включить в наш договор? К тому же мы с королём уже обсудили главное.
– Во-первых, баронесса, вы придворная дама. А во-вторых… Упаси меня Пустошь от расширения договора с вами! Ещё одна подобная моя оплошность – и вы будете править королевством!
– Вот уж… Я бы предпочла, господин Бари, уехать домой.
– Никак невозможно, баронесса! Ведь у реки вас ждёт король. И, баронесса… Если вас это позабавит, то сейчас вам завидуют все придворные, а примерно треть люто ненавидит.
– Вы правы, господин Бари. – Баронесса кивнула и добавила: – Это большой плюс!
Король стоял на берегу и смотрел то ли на водопад, то ли на огромное дерево, в котором торчали две стрелы. Тиана подошла и изящно поклонилась:
– Ваше величество! Вы хотели меня видеть?
Вард Первый повернулся, сделал шаг навстречу и кивнул:
– Это бесспорно, Тиана. Но я хотел бы…
– Что? – не пожелала затягивать паузу баронесса.
– Я хочу извиниться перед вами. За своё поведение там, на укромном пляже.
– Что вы, ваше величество!
