Король одобрительно кивнул и подал знак. Взревел рог, а через минуту ему ответил трижды его собрат с другого конца долины.
– Третий номер! – воскликнул Чир. – Ну сейчас герцог Кайрис покажет!
– Задай им, Сайрил! – азартно выкрикнула Мегана. Впрочем, без всякой надежды быть услышанной.
– А что, король дружит с герцогом? – спросила Тиана.
– Да они и воспитывались вместе! – уверенно заявил Чир. – Верховой езде их учил мой дед! Да и фехтованием занимались… Вот! Кабан пошёл!
Манера охоты герцога оказалась совсем не такой, как у зинкарца. Он шёл на кабана меньше половины пути, а затем взял левее и опустил копьё параллельно земле.
– Вепрь его сейчас не видит, – пояснил Чир. – И герцог может как следует прицелиться, чтоб нанести смертельный удар!
– Зверство какое-то…
Тиана, до этого смотревшая на охоту, привстав в стременах, опустилась в седло.
– Почему? – удивился Чир. – Из засады на прикормке с арбалетом лучше? Есть!
Ужаленный копьём под лопатку кабан рухнул, покатился по земле и сломал копьё.
– Да! – воскликнула Мегана.
– Чистый удар! – восхищённо оценил Чир. – Герцог Кайрис, как всегда, точен!
Герцог вернулся к охотникам, раскланялся с королём и зрителями, и рог пропел требование новой жертвы. Из другого конца долины ему ответили дважды.
– Король! Его вепрь! Сейчас он его уложит с одного удара! – уверенно улыбнулся Чир.
И ошибся.
Может быть, лошадь дёрнулась при виде огромного зверя, или сам вепрь шарахнулся в сторону от охотника… Но удар копья пришёлся в середину спины, прямо в позвоночник, и древко едва не вывихнуло руку королю. Смертельно раненный кабан проехался на брюхе, волоча задние ноги, завалился на бок и забился в судорогах.
Недовольный король вернулся к поверженному вепрю, спрыгнул с лошади и, выхватив из ножен меч, одним ударом прекратил мучения животного.
– А вот это нехорошо, – покачал головой Чир. – Раненый кабан страшен… И охрана не успела бы помочь! Но, с другой стороны, король победил!
– Как на бойне, – оценила Тиана.
– А что?! Надо было подранка оставить?! – горячо откликнулся Чир. – Да раненый зверь таких бед натворить может! На охоте положено подранков добивать обязательно! А это что ещё за ерунда?! Так нельзя – король на поле!
Замечание было верным – рог пропел очередной вызов. То ли король в досаде махнул рукой, то ли сигнальщикам что привиделось, но через короткое время в конце долины четырежды проревел ответный сигнал. И на виконта Парлика пошёл огромный секач.
Виконт бросил коня вперёд, справедливо полагая, что чем дальше от пешего короля он встретится со зверем, тем лучше. Но выросший до таких размеров кабан, неоднократно избежавший волчьих зубов и обманувший охотников, должен был обладать умом и хитростью. И он их показал.
Не пробежав и четверти долины, секач метнулся в сторону через густые «кусты» и оказался уже на другом номере. Герцог Кайрис помчался навстречу вепрю, имея из оружия лишь короткий охотничий меч. Лучники из-за кривой сосны выпустили по зверю стрелы в надежде вернуть его на прежнюю полосу, но лишь разозлили огромного кабана. И он повторил удавшийся прежде манёвр, прорвавшись на номер короля.
Ловить лошадь было поздно, да и не привык король отступать. Он выдернул копьё из туши своей жертвы, повернулся к несущемуся на него вепрю и упёр древко в землю.
Охрана во главе с шутом, не жалея лошадей, неслась к королю. А вслед за кабаном бежали лучники. Стрелять они не могли из-за страха задеть венценосного охотника.
Виконт Парлик нарушил все правила охоты и повернул коня поперёк долины. В отчаянии он метнул копьё, но взял слишком высоко, и наконечник лишь чиркнул по крестцу вепря.
Пренебрёг правилами и герцог. С обнажённым мечом он во весь опор нёсся кабану наперехват. Но явно опаздывал.
В момент, когда герцог поворачивал коня, Чир выпалил скороговоркой:
– Луки-по-передней-ноге-два-корпуса-вперёд!
– Два с половиной! – высказала своё мнение Тиана, оттягивая тетиву к плечу.
– Да! – подтвердил Чир.
Стреляла и Мегана. Но, учитывая слабость своего оружия, она взяла чуть выше и с большим упреждением.
Почти одновременно зазвенели три тетивы, и стрелы понеслись к цели. Две попали в кабана: одна в глаз, а вторая в сустав передней ноги. Споткнувшись, он покатился едва ли не под ноги короля. Короткий удар копья – и огромный кабан сделал свой последний выдох.
А вот стрела Меганы миновала вепря довольно высоко и с глухим хрустом вонзилась в переднюю луку седла герцога Кайриса.
Увидев, что король в безопасности, герцог направился к лесу, на ходу выкрикивая грязные ругательства:
– Ах ты, гадёныш!!! …!!! Своими руками оторву тебе яйца и всё остальное!!! …!!!
– Драпаем! – крикнул Чир, разворачивая лошадь. – К карете! Пригнитесь к гривам и отпустите поводья!
Герцог уже вломился в лес, когда к королю подлетела охрана во главе с шутом, который тут же спросил:
– Вард! Всё в порядке?!
– Нет! – крикнул король. – Меня только что спасли какие-то лучники, и я должен знать, кто они! Коня мне!
Коня отдал кто-то из охраны, и король немедля поскакал к лесу. За ним, почти впритык, следовал шут, а дальше человек пятнадцать верховых. Когда последние всадники из охраны короля въезжали в лес, к убитым кабанам подбежали запыхавшийся старший лучник и его помощник.
– Вот это секач! – восхищённо оценил размеры кабана помощник. – Я таких и не видел никогда!
– Ты много чего в жизни не видел, – усмехнулся старший. – Ага! Значит, я ещё не ослеп! И видений у меня тоже пока нет. Древки, конечно отломились…
Он вытащил из сумки небольшие щипцы и с некоторым трудом выдернул слегка согнутый наконечник стрелы из передней ноги вепря. Внимательно осмотрев его, старший лучник взялся за тот, который торчал из глазницы, и хмыкнул:
– С такими ученики на уток ходят… Как-то несерьёзно!
– Так ведь прямо в глаз!
– Случай, – отмахнулся старший лучник и убрал наконечники стрел вместе с клещами в сумку. – Наших пока не отзывай, но по всему видно, что охота сегодня окончена.
* * *В предопределённости Судьбы нет добра или зла. И все знают, что она бьёт наотмашь. Но это лишь потому, что никто не обращает внимания на её лёгкие тычки, направляющие к переменам.
Ведь почему-то лошадь Меганы метнулась в сторону и побежала прямо к реке, с хрустом ломая копытами опавшие ветви деревьев? И по какой-то причине герцог погнался именно за одиноким всадником, хотя прекрасно видел, что на опушке их было трое…
Баронесса попала в ловушку. Лошадь вынесла её на полоску каменистого берега, зажатую между скалой и принесёнными рекой от водопада сучковатыми стволами. Мегана спешилась и стала печально смотреть на недостижимый противоположный берег. В воду
