Тиана не успела ничего возразить, а два дюжих слуги уже вносили в комнату что-то плоское, завернутое в полотно.
– Куда вешать будем, досточтимая баронесса?
– Что вешать? – оторопело спросила Тиана.
– Картину, конечно!
– Прошу прощения, баронесса! – Бари сделал несколько шагов в комнату и указал слугам пейзажик на стене: – Эту снять и перевесить туда! А подарок на её место выше уровня глаз!
Тиане хотелось устроить скандал дважды, и оба раза её что-то отвлекало. Первый раз она осеклась, когда увидела, как слуги вбивают крюк для картины. Они обошлись без лестницы – один вцепился в ноги другого и приподнял над полом, – без инструмента, верхний слуга голой ручищей всадил крюк в стену и немного подбил его коротким кистенём. Да и пейзаж на стену эти работнички повесили криво.
Второй раз Тиана потеряла дар речи и забыла выгнать пришельцев, когда с подаренной картины сняли ткань. На полотне гигантская волна с пенной шапкой по гребню была готова обрушиться на одинокую скалу. На самой вершине стояли, взявшись за руки, юноша и девушка. Лиц было не разобрать, но почему-то Тиана решила, что в этих двоих нет ни капли страха – они просто смотрели. Вся картина была написана в светло-голубых и глубоко-зелёных тонах и внушала уверенность, что ничего плохого случиться не может…
– Что это? – спросила Тиана.
– Я же сказал – подарок капитана секретной охраны за оказанную неоценимую помощь. Этой картине лет двести, и она в прекрасном состоянии. Свободны! – махнул рукой шут парочке бугаёв, столь непохожих на слуг. – Вы, баронесса, очень удивили меня… Непонятно только, почему этот странный пробел в охране не выявили раньше? Это же просто катастрофа! Но я понял, что вы сделали! Щиты как бы засыпают, когда ничто не угрожает королю! И просыпаются, если бежать к ним или слишком близко стоять… Вы, баронесса, просто усыпили щит. Теперь придётся устанавливать щиты выше, на уровне колен. Тогда даже вам с кинжалом…
– Хотите пари, Бари? На королевские приёмы? – поинтересовалась Тиана.
– Укрой меня Пустошь от споров с вами, баронесса!
– Тогда в чём дело? Позволю себе заметить, что да – все щиты поступают через баронство Арлей. Если вы в курсе – чуть более двух третей король оплачивает, а остальное предпочитает получать бесплатно. И не надо меня прерывать, господин Бари! В заказах никогда не было запросов о работе щитов. Указывалось только их число.
– Откуда вы всё это знаете? – севшим голосом спросил королевский шут.
– Последние годы я занималась документами баронства Арлей, – усмехнулась Тиана. – А то, что щиты можно обмануть, отец выяснил лишь месяц назад. И вам не надо поднимать перед королём щиты. Некрасиво получится. Достаточно выставить второй ряд немного вперёд. Каким-то образом они связаны…
– Баронесса! Я ваш должник до последнего вздоха! – воскликнул шут. – Слово в слово передам капитану всё, что вы сказали.
– Тогда уж и спасибо от меня передайте, – попросила Тиана. – За картину. И, может быть, о приёмах всё же договоримся?
– Всё передам. Но помилуйте, баронесса! Давайте просто исполнять наш договор. Я и так ощущаю себя полным дураком…
– Жаль. Но вам идёт. А теперь, шут-милорд-капитан, я прошу вас выйти из моей комнаты. И можете сделать это очень быстро.
– Удаляюсь, досточтимая баронесса Арлей! У вас удивительная способность переворачивать всё с ног на голову. И ваша банкетка, за колонной, во время приёмов всегда будет свободна. А вы представляете, баронесса, насколько интересной бывает королевская охота на вепря?
– Бари…
– Ухожу! Спокойного чтения, досточтимая баронесса Арлей. Только замечу вот что… Врагов среди придворных у вас теперь поубавилось. И уж точно – они десять раз подумают о последствиях очередной пакости.
Первым делом, заперев дверь, Тиана проверила целостность зеркала – ей показалось, что за панелью, закрывавшей его, во время забивания в стену крюка что-то то ли щёлкнуло, то ли хрустнуло. Но, по счастью, опасения не оправдались, и всё оказалось в полном порядке.
Баронесса читала до самого окончания бала. Читала и улыбалась, а в некоторых местах даже хохотала. Настолько противоречивыми, а иногда и просто глупыми выглядели законы, написанные разными королями. Хотя она успела ознакомиться с указами лишь Виса Первого и Виса Второго – тех, которые правили сразу после появления Пустоши.
Но, как только под окнами забренчали лютни горе-менестрелей, Тиана легла спать и первый сон смотрела ещё до перестука ступеней верёвочных лестниц.
* * *Как ни рано пришла Мегана, а старшая сестра была уже готова.
– Ти! Ну, зачем мы так рано едем?! Я готова была убить слугу, который колошматил в мою дверь!
– Подожди, Мег. Давай-ка лучше я ныть буду? Мне как-то не очень хотелось вставать в такую рань!
Мегана задумалась и покачала головой:
– Нет! Ныть буду я! У тебя плохо получится! Да и завтрак я уже заказала!
– Ой! – И Тиана рассмеялась. – Я представила, как мы со столиком подъезжаем к карете…
– Да что ж я, совсем глупая?! – возмутилась Мегана. – Я сказала, чтоб в корзинку положили! Но со столиком ходить, конечно, веселее!
Смеясь, сёстры Арлей последовали за слугой, в руке у которого была увесистая корзина.
– Интересно, это только нам? Или там ещё полная мера овса для лошадей? – спросила Мегана, указав на корзину.
– Для всей конюшни? – уточнила Тиана.
– Завтрак для всей конюшни! – хихикнула Мегана.
Карета уже ждала их. Сзади топталась пара осёдланных лошадей, и сомневаться не приходилось – это Птичка и Рыбка. А вот перед каретой, около запряжённой лошади, облачённый в латы охранник с секирой допрашивал Чира:
– Куда это ты собрался?
– Не твоё дело!
– Что значит – не моё?! Ты обязан доложить! Для охоты слишком рано, и охраны нет. И зачем тебе две заводные осёдланные лошади?
– У отца спроси! Попробуй… О! Досточтимые баронессы Арлей! Прошу в карету!
Чир метнулся к дверце, распахнул её и откинул ступеньки:
– Прошу вас, баронессы!
– Доброе утро, Чир, – улыбнулась Мегана. – Ты уже подрался с охраной?
– Да ну его! Это мой старший брат. Зануда…
– Не ругайся, Чир, – строго сказала Тиана. – А то цвет лица испортится. – И тут же засмеялась: – Хотя тебе и это к лицу будет!
– Спасибо баронесса! – И Чир заговорил тише: – Ехать будем не быстро, лошадей жалко. Но успеть должны с запасом. Отец карту дал: кто где стоит и направления загона… Сразу не попадёмся! А всё, что вам нужно, лежит под сиденьями.
Проверив, хорошо ли заперта дверца кареты, Чир взобрался на козлы, устроился поудобнее и тронул бока лошади вожжами.
– А ну, пошла потихоньку!
Медленно проезжая через ворота, юный кучер крикнул принявшим на караул охранникам:
– Спины ровней! Столбы не подпирать!
И показал брату язык.
– Вот жеребёнок паршивый, – беззлобно проворчал охранник, когда карета с привязанными сзади лошадями удалилась. – Но жаль его…
– А чё? – лениво спросил второй
