Герцог Кайрис вылетел из леса и так осадил лошадь, что камешки, вылетевшие из-под копыт, с брызгами посыпались в воду. Он соскочил с лошади и в ярости бросился к лучнику:
– Сейчас я научу тебя хорошим манерам, гадёныш!!!
Резким ударом он сшиб берет с головы лучника, и по плечам обидчика рассыпались золотые локоны. А герцог вдруг начал заикаться:
– Йа… К-как… Э-эт-та…
Мегана повернула голову, посмотрела в глаза герцога Кайриса и со вздохом произнесла:
– А у вас, Сайрил, я смотрю, с манерами совсем плохо.
– Ба… Бу-у… Ба-ро-нес-са!
– Я помню, что я баронесса Арлей, герцог Кайрис!
И к герцогу неожиданно вернулся дар речи.
– О, досточтимая баронесса Арлей! Я не знаю, как мне заслужить ваше прощение?! Хотите, я утоплюсь?! Прямо сейчас! Или разобью голову об эту скалу?!
– Мне-то что с того? – пожала плечами Мегана.
В её голосе сквозили спокойствие и уверенность, более свойственные старшей сестре.
– Ну что же мне сделать?! О, как вы прекрасны!
Герцог рухнул на колени перед баронессой, очень осторожно завладел её рукой и поцеловал кончики пальцев.
– Отпустите мою руку…
Вот только сказано это было таким тоном, что даже самый безнадёжный глупец просьбу не выполнил бы ни за что.
– О! Какая кожа! – бубнил герцог между поцелуями, и уже гораздо тише: – Эти ручки могут так много!
– Прекратите, Сайрил… – простонала Мегана и попыталась отнять руку у герцога.
Но усилие, с которым она вырывалась, не предусматривало победы. Да и герцог возбудился не на шутку и со своими поцелуями добрался уже до тыльной стороны ладони. Правда, здесь он заметил блеск браслета на запястье и на мгновение остановился. Но лишь на мгновение! Он зажмурился и в ожидании страшного удара продолжил восхождение своих губ.
– Сайрил! Нас могут увидеть!
– Ну и Пустошь им в помощь!
Герцог осторожно повернул руку баронессы, поцеловал бугорок в основании большого пальца, ладошку…
– Никогда не думал… – Поцелуй. – Что такая нежная ручка… – Поцелуй. – Способна столь точно… – Поцелуй. – Выпустить стрелу из лука!
В каком-то смысле ладонь Меганы закончилась – не осталось мест, не обследованных губами герцога. Браслета он уже не боялся, но целовать ни золотую поверхность, ни кожу куртки не стал. А раздевать девушку на первом свидании, да ещё и в таком месте, в голову герцогу и не приходило.
– Встаньте, Сайрил, и объяснитесь!
Герцог поднялся на ноги и вновь обрёл навыки заики:
– Я… Я хотел бы… Только…
– Что за стрела, Сайрил?! – очень естественно возмутилась Мегана.
– Я… – Герцог щёлкнул пальцами, подзывая лошадь, и указал на седло: – Сами видите! Стрела обломилась в лесу. Но если бы на два пальца выше… – И зябко передёрнул плечами.
Мегана сразу узнала наконечник в луке седла. Лошадь герцога в глазах вдруг расплылась в белесое пятно, внутри живота появился дрожащий студень, а ноги подкосились. Она бы упала на камни, но герцог обхватил руками её талию, прижал к себе.
– Что случилось, Мег?! – дрожащим голосом спросил герцог.
Мегана открыла глаза и судорожно всхлипнула:
– Я… Сайрил… Я стреляла в кабана…
Её голова упала на грудь герцога, и он с дурацкой улыбкой на лице сказал:
– Ты попала почти точно, Мег… Я прикажу оправить этот наконечник в золото и буду всегда носить его!
Глава 18
А вот выше по течению реки Судьба ничего не смогла сделать. Ведь всем известно, что Судьба женского рода, а значит, против решений женщины она бессильна. Хотя ловушка, в которую угодили Тиана и Чир, оказалась отменной. Песчаный берег, а с обеих сторон громоздились завалы из сучковатых брёвен. Ну, и королю не пришлось испытать шок, выпавший на долю герцога, – Тиана, спрыгнув с лошади, сразу сняла берет. Теперь она с вызовом смотрела на удивлённого короля, а их величество медленно слез с лошади, похлопал её по морде… И всё это – лишь бы собраться с мыслями. Чир поклонился, но глаз от короля не оторвал, готовый вступиться за баронессу.
Эту картину и застал шут, немного отставший от короля. Своё отношение к происходящему господин Бари выразил просто:
– Ну, меня-то после вчерашнего этим не удивишь! Мое почтение, досточтимая баронесса Арлей! А вы, юноша, – поманил он пальцем Чира. – Пойдёмте отсюда. И лошадь свою не забудьте. – Шут повернулся к королю и с поклоном добавил: – Мы уходим, ваше величество, и будем ждать на опушке. Но охрану забрать не могу!
Наконец король, как ему показалось, нашёл нужные слова.
– Сегодня вы спасли мне жизнь, баронесса!
– Вы не точны, ваше величество, – улыбнулась Тиана. – Стреляли все трое, а значит, и виновны все.
– Я ни слова не сказал о виновности! – повысил голос король и осёкся. – Прошу прощения, баронесса. Сегодня очень странный день… На меня впервые вышел секач. Да какой! И я был бы растоптан, если бы не вы…
– Мы, – поправила баронесса.
Но король, как будто её не услышал.
– Если бы вам не пришла в голову мысль переодеться лучниками, не встать туда, где стояли… А зачем вы это сделали, досточтимая баронесса Арлей?
– Не знаю… Просто так.
– Просто так… – словно эхо повторил король. – Не бывает ничего просто так! Вы несколько раз были в дворцовой библиотеке… И даже брали книги! Но никто из моих придворных в библиотеку не ходит. И я не знаю – умеют ли они читать?
– Умеют, – уверенно кивнула Тиана, заполняя паузу. – Наверное.
– Вы столько знаете… Бари даже бояться вас начал! И я вот что подумал… – Король шагнул к баронессе, взял её за руку и с придыханием произнёс: – Я уверен, Тиана, мы сможем…
– Не сможете! – Баронесса Арлей резко выдернула руку из ладони короля и слегка поклонилась: – А главное, ваше величество, что вы забыли спросить моё мнение. А мой ответ – нет!
– Но почему?! Вы отказываете королю?!
– Нет, ваше величество. – Тиана посмотрела вокруг и подняла с земли прутик. – Это вы, король Вард Первый, отказываете баронессе. Я попытаюсь объяснить. – Она провела перед собой на песке линию. – Это все графы и графини вашего королевства. С моей стороны только бароны. А с вашей – герцоги. Понимаете?
– Не очень, – нахмурился король. – На какую-то игру похоже.
Тиана рассмеялась и отбросила прутик.
– Такое ощущение, ваше величество, что вы никогда не читали законов королевства!
– Ну… Я читал… И у меня есть законоведы! А вы прочитали эти законы?!
– Читаю. И нахожу их очень забавными. Смотрите! Вы должны жениться на принцессе, но вправе найти избранницу и среди свободных герцогинь. С некоторым трудом, доказав перед придворными необходимость такого шага, сможете жениться на свободной графине…
Король пытался что-то сказать, но Тиана подняла руку и продолжила:
– Я, на своей стороне, могу выйти замуж за свободного барона или, по большой милости со стороны будущего супруга, за графа. И поверьте… Согласно этому закону мне проще стать женой простолюдина, нежели вам жениться на графине.
– Но я ничего не говорил о женитьбе!
– Я поняла, –
