А вот придворные говорили об охоте много и громко. Особенно те, кто видел всё своими глазами.
– Не порите чушь, баронет! Все видели, как вепрь налетел словно вихрь! А король не растерялся и поднял его на копьё!
– Враки! Король разрубил голову вепря мечом! От пятака до самой шеи!
– Ерунда! Два вепря вышли на короля сразу! И копья у него при схватке со вторым уже не было! Меч в горло – и победа!
– А зинкарец заставил свою лошадь забить вепря копытами!
– А что сказал король о виконте Парлике?
– Сказал, что своим лицом виконт насмерть перепугал кабана!
Последнее было почти правдой, потому что Вард Первый похвалил виконта. В том смысле, что вызывающий напор всадника заставил вепря искать спасения.
Наконец король подал знак, и ему поднесли мощный лук. Пропел рог, возвещая начало турнира, и первая стрела полетела через реку к дубу на той стороне. Судья, посмотрев через увеличительную трубку, так оценил выстрел короля:
– Середина ствола на уровне груди!
И восхищению придворных не было предела.
Король отдал оружие старшему лучнику, поднял руку и, когда установилась тишина, негромко сказал:
– На турнир я выставляю своего стрелка. В его праве принять участие в любой момент или совсем не стрелять.
Лучники начали недоумённо переглядываться, а придворные зашептались.
– Если нет возражений… – И король приказал: – Начинайте!
Старший лучник метнулся к строю учеников, отправил первого к столу и поманил к себе двух опытных стрелков. Ученики недовольно заворчали, но старший цыкнул на них:
– Цыц, шелупонь! Хотите с королём поспорить?! – А ветеранам сказал: – Вы стреляете как пример! От приза откажетесь. У вас и так по паре есть. Но стрелять как следует!
Пока оружие первого лучника проверяли на магию и он готовился к стрельбе, Тиана вышла на середину площадки и остановилась в пяти шагах за спиной стрелка. Тут уж и самые глупые поняли, что это и есть ставленник короля. Старший лучник, увидев на плаще королевский герб, только пожал плечами – имеет право!
Королевский турнир ничем не отличался от соревнований в баронстве. Каждый стрелок имел право использовать пять стрел – первый выстрел для уточнения направления ветра, остальные по мишеням.
Очередь стрелков продвигалась быстро. Хотя бы потому, что на прицеливание по ближним мишеням выделялось три секунды, а на дальнюю – пять. По каждому лучнику судья сообщал результат, и особым разнообразием его слова не отличались:
– Сердце, сердце, кабан. Дальняя мимо.
Лишь трижды судья увидел в трубу попадания по дальней мишени, а один раз удивлённо воскликнул:
– Дальняя кабан!
Не давалась мишень молодым лучникам.
Но всё это продолжалось, лишь пока стреляли ученики. Два ветерана вышли к столу одновременно и после проверки луков послали трёх учеников вытащить стрелы из ближних мишеней. Чтобы потом не спорить о попаданиях и облегчить работу судье. И уж тут-то он только и успевал смотреть на ближние мишени и выкрикивать:
– Сердце! Сердце! Сердце!..
Разнообразие появилось лишь при стрельбе по дальней мишени. Лучники здесь целились дольше, но и результат судья объявил с восхищением:
– Нижний край сердца! Левый край сердца!
Ученики захлопали в ладоши, а придворные принялись активно обсуждать, чья ставка оказалась весомей. Со стороны казалось, что ставленник короля тянет паузу, но на самом деле Тиана вспомнила, о чём говорил Реток. «Дело не в победе и даже не в призе. Дело в том, что от твоей точности сейчас зависит чья-то жизнь в будущем. А может быть, и твоя честь!» Правда, говорил он это не Тиане, а ученикам перед турниром, но…
Баронесса повернулась к королю и поклонилась. В ответ Вард Первый поднял руку вверх, и улыбка тронула уголки его губ:
– Ты самый сильный!
Тиана подошла к столу и положила на него свое оружие и пять стрел. Ни один камешек на амулете судьи не засветился.
– Чисто! Магии нет!
А вот старший лучник очень заинтересовался стрелами. Одну он даже взял и внимательно осмотрел.
– Знакомый наконечник… Я знаю тебя?
Ещё в самом начале Тиана решила молчать, чтобы не выдать себя голосом. Так что старший лучник не дождался ответа, буркнул себе под нос:
– Ладно… – и отошёл в сторону.
А баронесса взяла первую стрелу. Но не сразу наложила её на тетиву, а отодвинула хищным наконечником ту, которой коснулась чужая рука. Сомнительно чтобы старший лучник учудил что-нибудь, но, как говорится: «Пустошь забирает неосторожных!» К тому же погода за время турнира не менялась, и делать пробный выстрел особого смысла не было.
Как-то Реток сказал: «В тебе, Тиа, нет столько дурной силы, как даже в самом паршивом мужчине. Но достаточно ума, смекалки и ловкости. Поэтому…»
Она так и сделала. Как только тетива со звоном выбросила стрелу в воздух, кто-то из учеников не сдержался:
– Слишком высоко пошла…
Судья, конечно же, ожидал, что неизвестный стрелок начнёт с ближних мишеней, но очень быстро понял свою ошибку и перевёл увеличительную трубку. Почему-то он покрутил головой, потёр пальцем глаз и вновь начал изучать дальнюю мишень. Лишь через несколько секунд прокашлялся и объявил:
– Два пальца выше центра сердца!
Пока придворные, лучники и слуги возбуждённо обсуждали удивительный выстрел, Тиана одну за другой выпустила три оставшиеся стрелы. Всё, как учил Реток: в среднюю, потому что этот враг ближе, в правую, потому что в неудобной позиции, и в левую…
– Сердце! Сердце! Сердце!
На месте проведения турнира стало тихо. Тиана повернулась и поклонилась королю. А Вард Первый не смог скрыть улыбку, когда к нему обратилась графиня Тукань:
– Ваше величество! Что это за юноша, столь точно посылающий стрелы?!
– А вы уверены, графиня, что хотите узнать?
– Конечно, ваше величество! Я могла бы несколько отшлифовать его манеры!
– Языком! – послышалось откуда-то от столов, и несколько мужчин хохотнули.
Но король пропустил мимо ушей колкость, а графине было не привыкать. Она считала, что это всё происки завистников.
– Сожалею, графиня, но не смогу помочь вам.
– Как это?! – оторопела графиня Тукань.
– У стрелка есть право раскрыть своё имя или не делать этого. И дал его я!
А вот Тиану куда больше заинтересовало нервное бурчание старшего лучника, обращённое к ветеранам:
– Да вы что?! Сейчас приз уйдёт неизвестно кому! Не подведите меня!
Он вышел вперёд и заявил:
– Ваше величество! Ваш стрелок хорош! Очень. Но две его стрелы не попали в центры мишеней! Я выставляю спорщика! Если вы не возражаете, конечно…
– Нет! – усмехнулся король. – Действуйте по правилам и уставу. Но похоже, что вас уже прострелили.
– Да, ваше величество! – радостно кивнул старший лучник и повернулся к своим ветеранам: – Решайте –
