– Мне доложили, – пробормотал король. – И кто же составил этот закон?
– Ваш предок. Король Вис Второй.
– Так я его и отменить могу!
– Не можете, ваше величество! – засмеялась Тиана.
– Это почему?! – удивился Вард Первый.
– Потому что там указано, что отменить его может только ко-ро-ле-ва!
Король смеялся вместе с баронессой, но как-то не очень искренне.
– Тиана! Я ведь хочу не так уж и много…
– Ошибаетесь, ваше величество! Вы хотите слишком много даже для короля. И ответ вы уже получили. И не обижайтесь. Вы, ваше величество, – король, а я баронесса. Всё по закону…
Тиана сделала книксен, и в одежде лучника это выглядело смешно, но её собеседник не оценил комизм ситуации.
– Не напоминайте мне всё время, что я король! Как-то я не привык к отказам… И что же, по-вашему, во мне не так?!
– Всё так, ваше величество! Кроме попытки нарушить закон. – Тиана улыбнулась. – И должно же быть в вашей жизни разнообразие. Сами сказали – впервые убили секача! Ну, и отказ… Я думаю, что секач важнее!
И эту шутку король не оценил. Он отрешённо смотрел на воду реки и хмурился. Чтобы отвлечь Варда Первого от мрачных мыслей, баронесса спросила:
– Ваше величество! Кто во время охоты стоял на первом номере? Зинкарец?
– Даже он заинтересовал вас больше меня, баронесса?
– Ну что вы! Просто он применил необычный приём.
Король длинно выдохнул и кивнул:
– Вы правы! Это посол государя королевства Зинкар. Неделя, как прибыл, а о цели своего визита не сообщает… Странные они, зинкарцы!
– Прошу прощения, ваше величество! Спасибо за интересную беседу, но мне необходимо переодеться.
– А вам идёт этот костюм! Впрочем, вероятно, как и любой другой. – Король вдруг улыбнулся и спросил: – Хотите, Тиана, принять участие в турнире лучников? Подозреваю, что у вас получится.
– Хотите довести нашу шутку до абсурда, ваше величество? Я бы выставила замену…
– Имейте совесть, Тиана! С вами-то я ничем не рискую! Только вот лицо придётся, на зинкарский манер, закрыть платком. К сожалению. Стрелять будете последней. А если захотите, то уйдёте неузнанной.
– Ну что ж… – Баронесса задорно улыбнулась. – Желание вашего величества – закон для меня!
И поклонилась.
Король тоже поклонился в ответ, но с очень печальным лицом.
– Вы не представляете, досточтимая баронесса Арлей, как мне жаль, что вы так хорошо знаете законы королевства!
– Спасибо, ваше величество, – улыбнулась Тиана и сняла уздечку своей лошади с сучка. – До встречи на турнире!
Как только баронесса ушла в лес, на маленький пляж выскочил шут:
– Всё в порядке, мой король?!
– Нет!!!
Вард Первый рявкнул так, что лошадь вскинулась и начала нервно перебирать передними ногами.
– Ну что вы, ваше величество, – забормотал шут. – Было бы о чём говорить… Она же всего лишь баронесса, а вы…
– Хватит! – оборвал его король. – За последнюю четверть часа ты третий, кто мне об этом напоминает!
Шут быстро осмотрелся, задержал взгляд на лошади и осторожно спросил:
– А кто третий, ваше величество?
– Я сам!
Король, успокаивая лошадь, погладил её морду и приказал:
– Бари! Пусть выпускают последнего кабана! Может быть, хоть он убьёт охотника!
Иронизировать по поводу неожиданной кровожадности короля шут не отважился, а лишь заметил:
– Для этого ваше величество должен быть на номере.
– Да. Пойдём, Бари…
Рог уже трижды пропел продолжение охоты, прежде чем на свой номер встал герцог Кайрис. На его лице поселилась растерянность, а движения были порывисты и сумбурны.
– Похоже, герцог, вы зря блуждали в лесу? – съязвил король.
– Вы правы, ваше величество! До сих пор я всего лишь блуждал в лесу…
* * *– Всё нормально, баронесса? – озабоченно спросил Чир. – Я обещал матери, что не спущу с вас глаз!
– Не беспокойся, Чир. Всё хорошо. Мы обсудили с королём один странный закон. А вот где Мегана?!
– Ой! – Чир изменился в лице. – Стойте здесь, баронесса! Я найду её!
Искать почти не пришлось. Уже через пять минут Чир привёл и лошадь, и Мегану.
– Она нас искала! – довольно сообщил конюх. – Даже звала.
– Герцог поймал тебя, Мег? – озабоченно спросила Тиана, вглядываясь в огромные, влажные, как у лани, глаза сестры.
– Это ещё кто кого поймал! – вызывающе вскинула голову баронесса.
– Хорошо, – улыбнулась Тиана. – Теперь надо быстро пробраться к карете, и ты, Мег, переоденешься.
– А ты, Ти?! – удивилась Мегана.
– А я приму участие в турнире лучников. И не смотри так на меня, Чир. Приказ короля!
– Вот это да… – потрясённо выдохнул конюх. – Никогда такого не было…
– Теперь будет. И мы сами в этом виноваты! Надо только не забыть у моего шарфика баронские эмблемы обрезать…
– Зачем? – спросил Чир.
– Я стреляю последней, и в качестве таинственного лучника! – засмеялась баронесса.
– Надо торопиться! Рог пропел пятый номер, а турнир сразу после охоты!
У кареты, пока Мегана переодевалась, Чир рассказал Тиане о некоторых правилах:
– Первым, по традиции, стреляет король. На той стороне реки, ниже водопада, растёт дуб. Ему лет триста, и промахнуться довольно сложно! Последняя стрела за победителем, после вручения приза. И стреляет он в тот же дуб. Но надо быть полным дураком, чтобы попасть выше или на уровень стрелы короля! Поэтому обычно стрела победителя падает в воду! Ха-ха! А мишени ставят в противоположной стороне от реки. Три за сто шагов, и одна за двести. Но по дальней попасть очень трудно!
– Баронские лучники соревнуются так же, – заметила Тиана.
– Хорошо! Если будут соревноваться молодые, то у вас, баронесса, есть шанс! А вот если ветераны…
– Думать о промахе – значит уже промахнуться, – улыбнулась Тиана.
– Да-а… – протянул Чир. – Перед стрельбой лук и стрелы надо положить на стол – их проверят на магию. Одна стрела пробная и четыре по мишеням. Но сейчас ветра нет…
– Почти нет, – поправила Тиана и постучала в дверцу кареты: – Мег! Ты скоро?
– Сейчас! Сидя никак не застегнусь!
– Отвернись, Чир, – попросила Тиана. – Мег! Выбирайся, я помогу. И мой шарф прихвати!
Они отправились к придворным ещё до прибытия охотников и зрителей. Волосы Тианы скрывал берет, а лицо – шёлковый шарф. Видно было лишь лукавые синие глаза.
– Слишком любопытным, баронесса, говорите о приказе короля, – дал совет Чир.
– Так и сделаю, – пообещала Тиана. – А ты, Чир, проводи до столов Мегану.
– Но… – Чир замялся. – Нельзя. Болтать будут! Я же конюх…
– Здесь среди нас ты единственный мужчина! – заверила Мегана. – А их болтовню я в склепе слышала!
В общем-то, Чир оказался прав. Едва он подвёл баронессу к столам, раскланялся и ушёл, как на Мегану обратила внимание графиня Тукань.
– Это что же, милочка?! Вас уже конюхи провожают?! – почти прокричала она.
Придворные затихли в ожидании скандала, но Мегана ответила поговоркой, с улыбкой и реверансом:
– Пустошной змее и конюх не провожатый, графиня!
И мгновенно, словно острым ножом, разделила придворных дам на своих друзей и врагов. Кавалеры, к слову, почти все одобрили поговорку, а многие с трудом сдерживались, чтобы не расхохотаться.
Глава 19
Готовые к турниру лучники терпеливо ждали, когда охотники отдадут должное напиткам и закускам у стола, а также обсудят удивительные
