– Спасибо, ваше сиятельство…
От водопада подошли несколько дам, и графиня Тукань воскликнула:
– О! Баронесса Борик! Подходите, угощайтесь! Вам совсем не помешают несколько килограммов в некоторых местах! И где это ваша подруга Арлей?! Проспала королевскую охоту?! И обратите внимание на ту карету! Какие дуры приехали в закрытой душной карете в такой солнечный день?! От них даже лошадь сбежала! Ха-ха-ха!
На другом конце стола несколько дам вели неспешный разговор, но прервались, когда графиня захохотала.
– И кто это там каркает? – вяло поинтересовалась одна из них, ковыряясь вилкой в кусочках копчёной рыбы.
– Конечно же, графиня Тукань, – усмехнулась другая. – Сегодня на ночь ей досталась пустая кровать, и она зла, как голодная собака. Молодёжь в этом смысле умнеет, а зрелые кавалеры уже учёные. Их на тукани не проведёшь.
* * *В долину, где предстояла охота, въехала группа всадников. Большая часть из них тут же подалась к каменной стене, превратившись в зрителей и давая простор тем, кому предстояло вступить в схватку с дикими и опасными зверями. А наверху стены, в безопасности, расположились дамы.
Король зевнул и поманил к себе шута:
– Почему я не вижу графа Бридека? А вчера он с таким жаром убеждал меня дать ему номер. Обещал голыми руками самого крупного секача удавить.
– О-о-о, – печально протянул шут. – Граф Бридек покинул нас…
– Что?!
– Простите, ваше величество! Граф серьёзно заболел вчера после бала.
– Не понимаю, – нахмурился король. – Он был достаточно бодр и почти трезв.
– Вот это «почти», вероятно, и сыграло с ним злую шутку. В одном из коридоров дворца он встретил хорошенькую баронессу и воспылал к ней симпатией. То, что у девицы на руках были защитные браслеты, граф посчитал условностью. Баронесса Арлей не смогла оценить пылкости графа и… В общем, лекарь прописал ему две недели постельного режима, а после этого ещё не меньше месяца граф не сможет оценивать женскую красоту. Вживую, конечно.
Король засмеялся и хлопнул кожаной перчаткой по колену.
– Значит, наказывать его нет смысла? Известная нам баронесса сама постаралась!
– Никакого, ваше величество! – заверил шут. – Если уж и этот случай ничему графа не научит…
– То только родовой склеп исправит, – закончил мысль король и спросил: – И кто же заменит несчастного графа?
Шут послал лошадь в сторону придворных-зрителей и прокричал несколько слов. Обычно на предложение короля занять номер на охоте откликались сразу несколько желающих, но теперь выехал вперёд лишь один. Но король этого не видел. Он повернулся к герцогу Кайрису и сказал:
– Я вижу, мой друг, вы хорошо подготовились к схватке – наконечник копья так и сияет на солнце.
– Оружие вашего величества, пожалуй, получше моего!
– Не прибедняйтесь, Сайрил. И, главное, не забывайте, что любой охотник может стать дичью. – Король посмотрел на широкое лезвие своего копья и гораздо тише добавил: – Особенно в охоте на дикого вепря…
Откликнувшийся на зов короля молодой человек остановил коня рядом и поклонился:
– Ваше величество! Виконт Парлик к вашим услугам! Позволено ли будет мне вашим ве…
– Позволено! – прервал тираду король. – Становитесь на четвёртый номер, виконт. Возьмите копьё графа и убивайте всё, что похоже на кабана.
– Да, ваше величество!
И виконт пустил коня с места в галоп к указанной полосе.
– Я выбираю себе второй номер, – кивнул шуту король. – А остальные распредели сам, Бари. И да не постигнет нас участь графа Бридека… Трубить начало!
* * *– Слышите?! – воскликнул Чир. – Трубят начало охоты!
– Слышать-то слышу, – пробурчала Мегана. – Но даже на цыпочках ничего не вижу!
– А теперь, досточтимые баронессы Арлей, вы можете из сёдел смотреть, – довольно прищурился Чир. – Не до нас теперь всем! А заметят, так подумают, что мы сумасшедшие лучники и от своих отбились. А по рогу в начале охоты можно узнать, где король стоит…
– Это и так видно прекрасно! – уже с лошади заявила Мегана. – Он второй от нас!
– А что там с сигналами? – спросила Тиана. – Я слышу, что первый рог повторяется на той стороне, как эхо.
– Точно! – кивнул Чир. – Короткий, длинный, короткий. Это и означает, что король стоит на втором номере. Значит, по первым трём номерам пойдут свиньи. Хотя и крупные… – И он добавил со значением: – Для безопасности! А уж двум остальным как повезёт!
– Это что же – королю достанется молочный поросёнок?! – рассмеялась Мегана.
– Будьте спокойны, баронесса! – уверенно возразил Чир. – Король добудет достойный трофей!
– И как же королю подадут его трофей? – спросила Тиана. – Как направят?
– О, баронесса! Кабанов очень осторожно пригнали из соседних ущелий, и на это ушло несколько дней! Ночью они, как обычно, ели, а утром им не дали залечь на днёвку – загнали в систему крепких коридоров. Там, слева за кустами, очень сложная система пропускных ворот. Мне отец показывал. Егерям сегодня не позавидуешь… О! Сигнал!
Глава 17
Пропел далёкий рог.
– Первый номер! – прокомментировал Чир. – Одежда на охотнике странная какая-то… И лицо замотано шелковым шарфом. Я его не знаю!
– Похоже, что это зинкарец. – Тиана прищурилась и добавила: – Скорее всего. Сбруя в шипах, и левое плечо закрыто кольчугой.
– Я слышал, что из королевства Зинкар кто-то приехал, – кивнул Чир. – Посол, наверное! Гонца король не пригласил бы на охоту. Ну, посмотрим, что там у вас в Зинкаре умеют!
Слева из далёких кустов выскочил огромный кабан и понёсся по долине в сторону охотников.
– Он не может свернуть, – пояснил Чир. – Видит перед собой как бы тропинку в кустах и охотника впереди…
– Это не охота, а убийство какое-то… – с отвращением поморщилась Тиана.
– Ну, уж! – Чир во все глаза следил за охотником на первом номере. – Когда такой вепрь бежит на тебя… Что-то не спешит зинкарец!
И действительно. Охотник дал кабану пробежать почти половину долины и лишь тогда тронул лошадь вперёд. Через мгновение всадник нёсся навстречу вепрю во весь опор, но даже не опустил копьё в боевую позицию.
Кабан с хрипом и визгом, щёлкая клыками и роняя на землю клочья пены из пасти, пролетел мимо засады баронесс, и Тиана ужаснулась его ярости и размерам. Такой зверь при встрече сомнёт, растопчет, не пощадит никого!
Но бежать долго вепрю не пришлось. Он и охотник встретились. За несколько метров до взбешённого кабана всадник заставил свою лошадь прыгнуть, в полёте перехватил копьё и метнул его куда-то вниз с криком:
– Зинкар!!!
Зрители восхищённо ахнули
