– Да ему этот извоз даром не нужен. Он с детства в лучники хотел. Ну, чтоб под отцом не ходить.
– Это да… Ноги уже гудят.
– Скоро сменят нас.
– Да. А брат твой не сказал, чего это так рано выехал с баронессами?
– Не.
– Затевают что-то… Узнать бы… А можем и поспорить. На пиво? А?
– Пиво на свои попьёшь. А Чир не болтливый. Если что и задумали, позже узнаем. Или нет.
– Тоже верно…
* * *Брат Чира оказался не прав. Охрана у баронесс, конечно же, была. Одинокий всадник сопровождал карету на довольно значительном расстоянии, а за городскими воротами к нему присоединились ещё двое. И уже на дороге к месту охоты они отпустили карету ещё дальше. А чего зря глаза мозолить? Дорога одна, просматривается хорошо, да и свернуть некуда.
Глава 16
Чир недооценил баронесс. К моменту, когда карета остановилась на мощёной площадке у небольшого водопада, сёстры Арлей уже переоделись и были готовы вскочить в сёдла. Но пришлось подождать, пока юноша распрягал и седлал свою лошадь. А потом Мегана вспомнила о корзинке с завтраком:
– Надо её забрать с собой! У меня уже в животе урчит!
Но всю корзину тащить не потребовалось. Внутри оказались аккуратные пакеты, которые легко поместились в седельные сумки.
– Странно упаковано, – покачала головой Тиана. – Как они узнали?
– Ничего странного, – по-взрослому веско заявил Чир. – Завтрак вы попросили в корзинке, сегодня охота, а уехали мы раньше всех. Вот повариха и догадалась. А теперь пошли! А то сейчас столы накрывать начнут у водопада, заметить нас могут. Лошадей пока в поводу поведём.
В густые кусты, окружающие площадку для карет, они не полезли – спустились к реке и прошли вдоль кромки воды. А через несколько минут доблестная охрана баронесс растерянно осматривала снаружи пустую карету без лошади и пыталась найти хоть какие-нибудь следы на камнях. Даже до водопада добрались. Но к тому времени Чир нашёл удобную тропинку, и маленький отряд вместе с лошадьми углубился в заросли. А ещё через полсотни метров кусты кончились, и начался негустой лес.
– Здесь подождите, – бросил Чир баронессам, накинул повод своей лошади на сук и вернулся обратно в кусты.
– «Здесь подождите!» – передразнила Мегана. – Прям начальник лучников!
– А что ты хочешь, Мег? Он проводник и единственный мужчина среди нас.
– Кто мужчина, Ти?! Это Чир, что ли?! Вот вчера ко мне привязался мужчина после бала! Морда жирная, рот слюнявый, и всё губами ко мне тянулся! И бубнил, что какой-то граф Бридек сражён моей красотой!
– А что слуга, – нахмурилась Тиана. – Не вмешался?
– А что слуга? Он потом сказал, что ждал призыва о помощи! И ржал, как конь, всю оставшуюся дорогу! Да и поздно было…
– Почему это?!
– Потому что мне так противно было, что браслеты сработали! Граф упал, набежали слуги, а я ушла!
– Вот дурак-то, – покачала головой Тиана. – Или он думал, что у тебя на руках подделка?
Ответить Мегана не успела – из-за ближайшего дерева выскочил Чир и засмеялся:
– Вы так кричите, что нас только глухой не заметит. Но мы вовремя пробрались. Уже оцепление выставляют, а значит, до охоты меньше часа. Лучники значительно дальше, и если не кричать, то, может быть, нас никто и не заметит. Хотя я и не понимаю, зачем всё это…
– Ещё скажи, что не одобряешь! – Мегана хихикнула и тут же предложила: – А давайте позавтракаем?!
– Правильно, – кивнул Чир. – Вы поешьте, а я схожу на опушку леса, посмотрю.
Он повернулся и даже сделал несколько шагов, когда его остановил резкий оклик Тианы:
– Чир Вайра! Вернись и помоги нам! Заодно поешь сам! А то у нас даже ножа нет…
– Нечего там резать, – категорично мотнул головой юноша, но вернулся к своей лошади и начал доставать из сумки пакеты. – Порезано всё уже. А вино я в корзине оставил. Так что запивать водой из фляг придётся.
– Это правильно. Вино на охоте лишнее. – Тиана расстелила кусок полотна и развернула один из пакетов. – А как ты, Чир, узнал, что всё уже порезано?!
– Ну… – Юноша смутился. – Пакеты в руках гнутся, а так ни мясо, ни сыр себя не ведут. Если уже не нарезаны.
Чир не ошибся: сыр трёх сортов, мясо копчёное и варёное – всё было нарезано аккуратными ломтиками. Вот только всем этим могли плотно позавтракать человек десять. Тиана, заметив с каким наслаждением Чир откусил кусочек пирожного, строго посмотрела на сестру.
– А я что?! – Мегана быстро дожевала пирожное и вытерла руки о полотно. – Мне много сладкого нельзя! И я уже наелась!
– А пирожные и остальное, Чир, ты забери, – приказала Тиана. – В нас больше не влезет.
– Спасибо! – расцвёл паренёк. – Мне такие вкусные повариха только на день рождения делает! А можно я вино для отца заберу?
– Уже забрал, – кивнула Тиана. – Если его не утащат.
– Да вы что?! – возмутился Чир. – Да ни одна собака не посмеет в карету сунуться!
– Разные собаки бывают, – улыбнулась Тиана. – Я вот одну знаю такую… В кружевах!
– И я знаю! – рассмеялась Мегана. – Но другую! А мы охоту увидим?
– Конечно! – Чир завернул остатки еды в полотно и с трудом засунул в седельную сумку. – Сейчас и пойдём. Лошадей с собой возьмём и там поближе привяжем. И не высовываться зря!
Они прошли совсем немного и оказались на опушке. Сразу за деревьями росли низкие редкие кусты, а дальше простиралась узкая голая долина. Чир достал бумагу, изрисованную линиями и непонятными значками.
– Вон за той кривой сосной, дальше от нас, расположились королевские лучники. Ещё один отряд должен быть на обрыве, напротив. Так что лишний раз высовываться не надо – заметить могут. А оттуда, – он указал рукой, – слева, из кустов, и погонят кабанов на охотников. Отец сказал, что егеря четверых хороших закружили и одного матёрого! Так что лучники сегодня бесполезны – кабан не олень…
– Послушай, Чир. А чем егеря лучше лучников? – спросила Тиана.
– Да как же они лучше?! – возмутился юный конюх. – Егерь, конечно, работа знатная! Но из лучников тебя и в конюхи, и в егеря возьмут! А вот наоборот – никогда!
Последние слова Чир произнёс так печально, как будто собирался заплакать. Но сказать что-нибудь ободряющее Тиана не успела.
– Всадники справа! – предупредила Мегана.
– Это охотники. – Чир шмыгнул носом и пояснил: – Сейчас король распределит номера, и загонщикам подадут сигнал к началу охоты. Тогда и кабанов погонят…
* * *Мощёная площадка у водопада довольно быстро заполнилась открытыми колясками, из которых выходили раздражённые дамы с зонтиками. Почти все они сразу же направились к накрытым столам, и лишь молодые девушки, не бывавшие здесь ни разу, любовались водопадом.
– Какие-то дурочки! – уверенно заявила одна из обосновавшихся у стола дам. – Чего хорошего в воде?! От неё только сырость и волосы могут пострадать!
– И не говорите, ваше сиятельство! – вторила ей молоденькая девушка с высокой причёской.
– Не беспокойтесь, Тольри!
