– Не может! Вы же наверняка видели чёрные прутки у ног короля? Это щиты! И я сильно подозреваю, что вам известно их назначение. Именно через ваше баронство они и прибыли.
– Вы, как всегда, правы, Бари. И один из таких щитов сейчас заменяет вам пояс.
– Прекрасно! Я счастлив, баронесса, что мы понимаем друг друга!
– Конечно, Бари! Но, если вам это интересно, нанести рану человеку за таким щитом совсем не трудно…
– Что?! Бросьте, баронесса! Мы проверили каждый из щитов не один раз! Здоровенные охранники не смогли пробить щиты ни пикой, ни боевым топором!
Тиана поднялась с кушетки и улыбнулась шуту:
– Бари… Надо быть совсем без ума, чтобы не заключить с вами по этому поводу пари!
– И какова же ставка? – ухмыльнувшись в ответ, спросил королевский шут.
– Не беспокойтесь, Бари! Три шкуры с вас я драть не стану. Только две. Если я выиграю, то смогу не посещать балы и охоты. А объяснение этому вы придумаете сами.
– А если проиграете, баронесса?
– Тогда буду посещать.
Шут озадаченно почесал подбородок и спросил:
– А какой мой интерес?
– Если я правильно понимаю, как на данной доске стоят фигуры, то в этом деле ваш интерес гораздо больше моего.
Баронессу Тольри уже унесли, но тише в зале не стало. Придворные обсуждали случившееся и с самым важным видом высказывали совершенно безумные предположения. Однако многие дамы и кавалеры, как им казалось, незаметно следили за королевским шутом и баронессой. Бари задумчиво посмотрел на Тиану, пожевал губами и неожиданно, задрав голову вверх, прищурился на потолок. Словно по сигналу наблюдатели-придворные в едином порыве попытались разглядеть предмет интереса шута.
– М-да-а, – покачал головой Бари. – Нелегко быть дураком в таких условиях! А вы, досточтимая баронесса Арлей, надеюсь, собираетесь выиграть пари не каким-то тяжёлым пустошным оружием?
– Ну, что вы, господин Бари! Мой кинжал подойдёт?
– Позволите взглянуть?
Шут покрутил в пальцах кинжал баронессы, постучал ногтем по клинку и вернул оружие:
– Прекрасная сталь! Хорошая балансировка. И ни следа магии… Короля приглашать не будем?
– Нет! – Тиана рассмеялась и убрала кинжал в ножны. – Но портреты портить жаль. У вас, Бари, нет ничего, похожего на глаз короля?
– Даже так?! – удивился шут. – Но в этом смысле у меня есть сам король!
И он достал из кармана золотую монету с отчеканенным профилем Варда Первого.
– Вот! И король, и глаз!
– Большой глаз, – усомнилась Тиана.
– Ничего! – заверил шут. – Это же король! Итак! Монету… Извиняюсь – глаз! Ставим вот сюда, в завиток орнамента! Щит…
Он отстегнул пряжку пояса, и чёрная пластина тут же выпрямилась.
– Нет, Бари! – остановила его баронесса. – Нападение на глаз будет с другой стороны. Туда и щит ставьте.
Шут молча смотрел на баронессу столь долго, что она решила внести ясность:
– Я, Бари, всегда исполняю условия договора. Надеюсь, что и вы тоже. Кстати, здесь слишком близко… Всего доброго, господин Бари!
И Тиана неторопливо пошла к выходу из тронного зала.
Ещё десяток шагов…
«Как говорил Реток ученикам? – думала Тиана. – Помните! Синий Падальщик только на вид медленный увалень! Он реагирует на малейшее резкое движение – и у вас только один бросок! Иначе ядовитая слюна попадёт в лицо и быстро превратит вас в студень! Вас или вашего товарища! Только один, почти невидимый, но точный бросок в средний глаз!»
Шут растерянно смотрел вслед баронессе, когда она обернулась, улыбнулась то ли спорщику, то ли монете, плавным движением вытащила кинжал из ножен и резко метнула в цель. Звякнул металл о металл, с опозданием взметнулось вверх туманное полотно щита… А монета не упала на пол – клинок пригвоздил её к дубовому орнаменту стены.
Баронесса Арлей ушла из тронного зала, оставив за спиной поражённых придворных и раскрывшего в удивлении рот шута.
Глава 15
Справедливо решив, что выигранное пари даёт возможность не думать о посещении бала, Тиана предвкушала спокойный вечер чтения книг. Но, как это чаще всего и бывает, окружающим такие планы были неинтересны.
Первой в комнату Тианы пришла сестра. Уже переодетая для бала, она с порога заявила:
– Я заказала ужин, Ти! Должен же кто-то следить за тем, чтобы ты не умерла от голода за чтением своих пыльных книг!
И сама же рассмеялась своей шутке.
– Странно, – удивилась Тиана. – Я была уверена, что ты и на бал опоздаешь. Хитрец тебя разочаровал?
– Что ты! Там самое интересное началось! Хоть всю ночь читай!
– Мег! А ты помнишь, что завтра…
– Помню, помню! Уже и слуг предупредила, чтоб разбудили! А вот интересно, они наш розыгрыш не сдадут? Вместе с цирковым шатром!
– Не знаю, Мег. Но мне показалось, что здесь все развлекаются по-своему: придворные играют в свои игры, а слуги потешаются в своём кругу…
– А что ты, Ти, сказала… А вот и ужин! Мне надо есть мало! Потому что на балу я буду много танцевать!
Уже приступив к еде, Мегана вспомнила о своём вопросе.
– Тиа! А что ты такое сказала королевскому шуту?! Он вылетел из тронного зала, будто его сразу десяток пустошных ос ужалили! И у придворных глаза теперь размером с большую золотую монету!
– Ничего такого…
– Ти!
– Ну… Я сказала ему, что он заправский дурак.
– Так это ж правда! Он же шут!
– Почти правда. И мне кажется, Мег, что он за нами следит.
– Ну и Пустошь с ним! Пусть следит! Ти! А зачем тебе эти огромные книги?
– Читать буду.
– Но, как, Ти?! Их же в руках не удержишь! Даже на подушке неудобно!
Уже после того, как сестра упорхнула на бал, Тиана нашла решение этой проблемы. Открыв ящик у окна, баронесса с некоторым трудом вытащила рулон верёвочной лестницы на пол, закрыла крышку и уложила лестницу сверху. Получилась вполне удобная подставка под книгу. Стул и небольшой светильник создали впечатление маленького личного читального зала в библиотеке.
Досконально изучать законы королевства Тиана, конечно же, не собиралась. Но рассчитывала найти что-нибудь полезное в этом словесном мусоре, прикрывающем то глупость, то похоть. Однако и теперь баронессе помешали.
Она успела просмотреть несколько страниц, когда в дверь постучали. Сказать, что Тиана увлеклась чтением, нельзя, но почему-то она подумала, что стук уже не первый. Пока баронесса дошла до двери, стук повторился, и уже более настойчиво.
«Кого Пустошь прислала?!» – подумала Тиана и повернула ключ в замке.
За дверью оказался королевский шут собственной персоной.
– Господин Бари! – радостно воскликнула Тиана. – А мне показалось, что вы должны замещать меня на балу. Что-то случилось?
– Досточтимая баронесса Арлей, я на всю жизнь запомнил этот проигрыш! А к вам я по очень важному делу, но сразу хочу отметить, что королевские приёмы в условия пари не входили. И я не знаю, что врать королю…
– Да… – нахмурилась Тиана. – Про приёмы я, к сожалению, пропустила. А короля вы знаете лучше и, уверена, что-нибудь придумаете. Скажите ему, что я при смерти. Или уже умерла!
– Боюсь, что король не оценит вашу шутку. Я ему и о щитах-то не знаю как
