– Вы, ваша светлость, видимо, не расслышали, что я говорила вам о своей сестре?
– М-м-м… Я… Я как раз хотел обсудить с вами, досточтимая баронесса Арлей, возникшую ситуацию о… Понимаете…
– Понимаю, – кивнула Тиана. – Вы, герцог, хотите узнать, какую часть тела потеряете первой?
– Я… Баронесса…
– Именно что баронесса. Как и моя сестра. А вам, герцог Сайрил Кайрис, необходимо изучить свою родословную. Ну, а на флирт любого объёма рассчитывать не следует. И… Повторюсь! Сунешься к моей сестре, клянусь всеми предками рода Арлей, твоя линия прервётся. А сам ты очень пожалеешь, что увидел нас. А моё отношение к вам, герцог, видится и так ясным.
Сложнее всего Тиане было держать на лице ровную приветливую улыбку. А вот герцог почему-то забыл об этих условностях и мрачнел с каждой секундой.
– Я никогда не пожалею, что увидел вас и вашу сестру, досточтимая баронесса Арлей! Хотя бы потому, что…
Но внести ясность герцог не успел – в зал вошёл король. Собеседнику Тианы пришлось отправиться ближе к трону, а баронесса увидела, что Мегана идёт к ней вместе с незнакомой темноволосой девушкой.
– Знакомься, Ти! – прошептала сестра. – Это баронесса Борик, наша южная соседка!
– Меня зовут Рита, – таким же тихим шёпотом добавила девушка. – А про вас, Тиана, мне Мег уже рассказала.
«Надеюсь, что не всё», – подумала Тиана, а вслух произнесла:
– Хорошо. Потом я вам о Мегане расскажу. В подробностях. А пока идите, а я здесь за колонной посижу. Мег! – и наклонилась к уху сестры: – Кошелёк не проворонь…
– Ты злая, Ти! Очень! – нахмурилась Мегана.
– Совершенно верно.
За колонной на банкетке было очень удобно – никого не видно и слышно еле-еле. Тиана достала из сумочки небольшую книгу, но сразу вникнуть в текст не смогла. Перед глазами стояло растерянное лицо герцога. Однако постепенно его образ растаял, и баронесса начала понимать написанные слова. Она так увлеклась, что пропустила окончание приёма и даже уход самого короля. От книги Тиану отвлекли усилившийся гомон придворных и отдельные, довольно громкие восклицания:
– Завтра охота!
– После ужина сразу на бал!
– На охоте я покажу вам, как надо…
– А после бала мы…
Но очень быстро Тиана выделила из общего шума знакомый голос баронессы Тольри:
– …И каждую ночь они водят новых! И запасные ключи от своих дверей разбрасывают где попало! Чтобы кавалеры не утруждали себя серенадами и лестницами! А так – раз! И уже в постели! И лишней монетки у них за душой нет! А разговаривают, как торговки!
Тиана немного наклонилась и повернула голову. В таком положении ей хорошо стало видно группу придворных дам метрах в трёх от колонны. Баронесса Тольри стояла спиной и подкрепляла свои сентенции широкими жестами. Желтизна с её рук почти сошла, а вот ума явно не прибавилось.
– Точно так, милочка! – поддержала баронессу графиня Тукань. – Я тут столкнулась с одной из них – хамка первостатейная!
Тиана выпрямилась, усмехнулась и совсем уже собралась вернуться к книге, но…
– …А ещё они совсем не моются и надеются на духи! А запах у этих духов премерзкий! И привезли они их целый ящик…
А вот эти слова баронессы почему-то задели Тиану. Да так, что она быстро отстегнула от сумочки прямоугольную подвеску и направила её торец чуть ниже поясницы Тольри. Мишень была слишком близко, чтобы промахнуться. А потому сразу после тихого щелчка баронессе пришлось прервать очень важный вопрос к графине Тукань:
– Так вы, ваше сиятельство, считаете, что у меня есть шанс на благосклонность… А-а-а!
Баронессу Тольри швырнуло вперёд, но упасть на пол ей не дали придворные дамы. Вот только удержать не смогли и уронили. В этом не было ничего удивительного – Тольри судорожно прогибалась, дёргалась, как в припадке, колотила себя ладонями по ягодицам и визжала:
– Пожар!!! Я горю!!! Тушите!!!
Дальше Тиана смотреть представление не рискнула, спряталась за колонну и столкнулась глаза в глаза с королевским шутом. Правда, в отличие от баронессы, шут был хмурым, если не сказать – злым.
– Вы что творите, баронесса?! – прошипел он.
– Я? – Тиана изобразила глупейшую улыбку. – Я здесь читаю…
– Неужели?! А мне показалось, что…
Сразу несколько мужчин заглянули за колонну, и шут заявил в полный голос:
– Вот уже семь минут я толкую вам, досточтимая баронесса Арлей, что предсказать, кто убьёт самого большого зверя на предстоящей охоте, невозможно! Что случилось?!
Последний вопрос королевский шут адресовал нарушителям уединения. И тут же все головы, кроме одной, исчезли.
– Ваша светло…
– Я задал простой вопрос! – взвизгнул шут. – Неужели так трудно ответить королевскому шуту?!
– Одной из баронесс кажется, что на ней горит платье! – отрапортовала голова. – На жо… Пониже спины!
– Так потушите её!
– Чем?!
– Водой!
Голова исчезла за колонной, а шут повернулся к Тиане:
– Баронесса! Она хотя бы жить будет?
– Она? – Тиана подняла книгу на ладони. – Наверное. Она же бумажная.
– Хватит! – злобно прошипел шут.
– Ну, хорошо, господин Бари, – улыбнулась баронесса. – Или всё-таки – ваша светлость?
– Просто Бари! Итак? Хотя бы за то, что я уже подтвердил вашу непричастность к этому прискорбному случаю, баронесса!
– Ничего страшного не произошло, Бари. Немного жжения, плохой сон и только на животе. Ну, и балы с охотой, конечно, мимо пройдут.
– Уже хорошо. Я слышал её болтовню и почти закрыл глаза на это дело… Но почему здесь, баронесса?! Почему вам её где-нибудь в городе не придушить?!
– Знаете, Бари… – Тиана захлопнула книгу и спрятала в сумочку. – Из разговоров отца и кузнеца я поняла, что хорошие оси для телег и мечи получаются только из раскалённого и резко охлаждённого металла…
В этот момент за колонной, в тронном зале, к истерическим завываниям баронессы Тольри добавились возмущённые выкрики. Шут выглянул и ухмыльнулся:
– Сами видите, баронесса, с какими идиотами приходится работать! Он окатил водой из ведра и пострадавшую, и ещё десяток придворных!
– Весьма точное исполнение, – заметила Тиана.
– Да? Хорошо! – Шут с усмешкой посмотрел на баронессу. – Будем считать, что ваш отец совершенно прав, а металл только что достаточно охладился… А чем это вы угостили обидчицу, досточтимая баронесса Арлей? Я для лекаря спрашиваю.
Всего нескольких секунд размышлений хватило Тиане, чтобы отбросить мысль попытаться состроить из себя глупышку. Уж Бари-то точно не идиот!
– Просто шип шиповника.
– Просто, – кивнул шут. – Из Пустоши?
– Конечно. Маленький шипик серого пустынного шиповника. И ничего более, господин Бари!
– Замечательно! А теперь, баронесса, отдайте мне метатель!
– Зачем?! – искренне удивилась Тиана. – Он же одноразовый!
– Я вам верю, баронесса. Но, во-первых, почему-то я ещё и уверен в том, что у вас есть и шипы, и даже запасной метатель! Возможно, не один! А во-вторых, во дворце запрещено ношение и применение любого оружия, кроме статусного и ритуального!
– Дайте угадаю, Бари! – Тиана положила в раскрытую ладонь шута металлический прямоугольник метателя и подняла палец вверх: – Приказ короля!
– Почти. Речь идёт о его безопасности, баронесса.
– Ерунда какая-то, – Тиана пожала плечами. – Здесь, в тронном зале, полно оружия! Шпаги… Даже кинжалы у дам! Любой
