– Мне нужен целый, – попросила Тиана.
Младший конюх по-мальчишески ухмыльнулся, вытащил из чехла мощный тугой лук, мгновенно наложил стрелу и выпустил её в столб дальней стены манежа.
– Такой?
– Пожалуй, – согласилась Тиана.
Она взяла в руки оружие, и глаза Чира округлились от удивления – девушка неожиданно легко оттянула тетиву к плечу.
– Здорово! – не сдержал восхищения конюх. – Я, пожалуй, для вас баронесса, стрелы на три пальца укорочу…
– Не надо, – улыбнулась Тиана. – А вот наконечники полегче бы и длиннее…
– Сделаю! Только, мам… Мне плащ с эмблемой королевских лучников носить нельзя…
– Точно! Но баронессам-то ничего не будет за это, а тебе что-нибудь непонятное нашьём! Всё, девушки! Пора переодеваться и превращаться в придворных дам. Сегодня у короля вечерний приём и потом бал. – Портниха посмотрела на Тиану: – А это правда, баронесса, что вы книги читаете?
– Правда. А скажите, Кори! Если выйти в коридор во дворце и крикнуть… Ну, скажем: «Я украла корону!» – об этом все узнают?
– Нет, – рассмеялась портниха. – Только свои!
В карете, на обратном пути, портниха вдруг помрачнела и тихо сказала:
– Старший наш в дворцовой охране служит, а младшего, Чира, муж при себе держал… Додержался! Конечно, руки лишними не бывают, но мальчишка лучником хотел стать, а там до десяти-двенадцати лет берут. На лошади – понятно, но Чир и из лука стреляет очень хорошо. Только его даже проверять старший лучник не хочет. «Старый!» – говорит. Но хоть какое-то дело у парня в руках есть… Завтра вам сюда и выйти надо! Переоденетесь по дороге или на месте охоты. Там ещё и столы с угощением будут. И соревнования лучников. Не соскучитесь! А сюда можно прямо по коридору дойти или по парку вдоль стены.
– Спасибо, госпожа Кори! – поблагодарила Тиана. – Мы по парку прогуляемся. Я бы, Мег, до обеда почитала здесь.
– Послушай, Ти! А я проголодалась! А катались совсем немного!
– И что нам помешать может? Второй завтрак закажем!
Вместе со столиком слуга передал сёстрам приказ:
– Велено всем придворным быть на вечернем приёме, досточтимые баронессы!
– Простите! А уставшие покойники тоже должны явиться на приём? – поинтересовалась Тиана.
– Думаю, да, баронесса! – невозмутимо кивнул слуга. – Но я уточню!
Смеяться и икать он начал, только когда дверь закрылась.
– Вот ты, Ти, всё время со слугами шутишь, и они тебя любят!
– Тебя, Мег, тоже, – улыбнулась Тиана.
– Наверное. А я слышала, как горничные говорили, что до нас тут скука была… Какая может быть скука во дворце, Ти?!
– А какая здесь радость слугам, Мег? Получается, что мы с тобой бродячие актёры: приехали на новое место, поставили шатёр и веселим зрителей. Только знаешь, Мег, что я прочла в одной очень умной книге? Там старый менестрель говорит молодому про главную тайну успеха… И главным оказалось – вовремя свернуть шатёр! Давай-ка поедим!
Баронессы с удовольствием закусили паштетами, салатами и какой-то изумительно нежной рыбой, а когда перешли к пирожным, Мегана покосилась на сестру и спросила:
– Тебе скучно во дворце, Ти? Всё ещё мечтаешь уехать домой?
Тиана прожевала кусочек пирожного, запила его соком и отрицательно покачала головой:
– Мне не скучно. Наверное. Здесь огромная библиотека… Да! Оранжерея есть с цветами и потрясающим фонтаном. Я тебе обязательно покажу, Мег. А завтра на королевской охоте развлечёмся! Посмеёмся, или над нами посмеются. Но… Домой я буду стремиться всегда.
– Но, Ти! Ты однажды выйдешь замуж, и у тебя будет другой дом! Твой!
– Ой, Мег! – отмахнулась баронесса. – Для этого надо влюбиться по уши! Получить разрешение… Или получить приказ от отца.
– Думаешь, отец может нам приказать выйти замуж за какого-нибудь… – поморщилась Мегана.
– Не знаю, – вздохнула Тиана. – Надо посмотреть в книгах.
– Вот всё у тебя в книгах есть, Ти! А давай сейчас в библиотеку сходим?! Ты мне покажешь, где стоят книги про хитреца, и я смогу их сама брать!
– Великая Пустошь! Моя сестра хочет пойти в библиотеку! Разве я могу отказать, Мег?! – рассмеялась Тиана. – Сейчас и пойдём!
Слуге, провожавшему баронесс до арки входа в дворцовую библиотеку, пришлось подождать, пока сёстры Арлей выбирали книги. А вот обратный путь стал испытанием. Как минимум для слуги – он нёс сразу шесть книг. И три томика младшей баронессы не составляли и четверти веса всего груза! Тем не менее у двери Тианы слуга ухитрился поругаться со своим коллегой, попытавшимся получить возможность нести книги дальше, в Восточное крыло. И победил.
* * *На вечернем приёме в тронном зале король был задумчив и даже, как заявили некоторые из его придворных, печален. А кто, как не шут, способен изменить настроение короля? К сожалению, он говорил слишком тихо, и окружающим пришлось радоваться лишь радости своего монарха.
– Ваше величество! Сегодня днём в библиотеке были замечены уже две баронессы…
– Великая Пустошь! Получается, что ты, Бари, был прав, и это заразно.
– Возможно. А известная вам особа взяла с собой все три тома «Свода законов и указов королевства»!
– Ой! – как от чего-то кислого поморщился король и тут же улыбнулся: – А я, помнится, уснул на первых двух страницах!
– Я всё же присмотрю за ней, ваше величество. Вдруг готовится переворот?
– Хорошо бы! – Король с улыбкой посмотрел на своих подданных: – От этих рож я бы и в тюрьме с удовольствием спрятался! И теперь я очень хорошо понимаю своих родителей…
Глава 14
Для чего понадобился вечерний приём в тронном зале, Тиана так и не поняла. Если король был занят днём чем-то важным, то мог отдохнуть сам и дать отдых другим. Или это и есть разнообразие придворной жизни? Во всяком случае, ничего нового, по мнению баронессы Арлей, не произошло: король всё так же то печалился, то смеялся над словами шута и со стороны выглядел по меньшей мере странно.
На сам приём сёстры Арлей пришли даже раньше и тут же, к неудовольствию Тианы, стали центром недоброго внимания. А всё потому, что к ним подошёл с приветствиями герцог Кайрис. Пока он раскланивался и расшаркивался, старшая из сестёр заметила несколько откровенно ненавидящих взглядов с оттенком превосходства. Но это хотя бы было понятно – графиньки-герцогиньки предпочли бы сами крутить хвостами перед завидным женихом, не уступая это право каким-то новоявленным баронессам. А вот поведение самого герцога Тиану очень насторожило. Настолько, что после предложения пройтись вдоль портретов на стене баронесса нашла нужным отвести в сторонку младшую сестру.
– Знаешь, Мег, на одном празднике в замке я слышала хорошее выражение. Если отбросить лишние подробности, то звучит оно примерно так: «Интерес кавалера к даме часто оставляет её в интересном положении!»
– Ну что ты, Ти! – чуть покраснела Мегана. – До этого уж точно далеко! И с ним так интересно!.. Я о том, что Сайрил столько знает!
Убедившись, что достучаться до сознания сестры не удастся, Тиана отправила её к портретам и с обворожительной улыбкой
