Как только Мегана ушла, баронесса достала из потайного отделения массивной крышки сундука плоский свёрток, обёрнутый тончайшей рыбьей кожей. Именно его отец наказал доставить ворожее Сирли. И теперь можно совместить покупку костюмов для безобидной мистификации и выполнить поручение барона.
Но пока Тиана спрятала пакет под одеяло на кровати и взялась за книгу – после обеда можно успеть всё.
* * *Ближе к вечеру Тиана вышла из ворот дворца в коротком плаще, накинутом на плечи. Ничего умнее для того, чтобы скрыть пакет, баронесса придумать не смогла. Как и ожидалось, за ней увязалось не менее двух охранников.
В магазине баронесса отказалась от совершенно новых костюмов из скрипящей кожи, и ей вынесли откуда-то из дальнего угла другой товар. Эти штаны и куртки тоже были новыми, но обработаны так, что казались потёртыми. Пара плащей и беретов дополнили покупку. Затем Тиана отправилась к знакомому ювелиру, где отпустила мальчика-носильщика. Сумку с костюмами она положила на прилавок, попросила бумагу, перо и чернила и, написав записку, пристроила её поверх покупки.
– Господин ювелир! В вашем магазине есть выход на другую улицу?
Ювелир кивнул и открыл рот, но Тиана не дала ему ничего сказать:
– Если сюда зайдёт кто-то не в меру любопытный и будет интересоваться, куда я делась, покажите ему эту записку – пусть отнесёт сумку во дворец. Если нет… Заберу её завтра. А пока покажите мне какое-нибудь колечко с камешком. Должны же и вы иметь доход с этого дела.
– Конечно, госпожа! Вот прекрасные кольца для вас! Но ваш преследователь наверняка догадается о втором выходе.
– Ничего страшного. Мне нравится вот это. Дайте два таких.
– Прекрасный выбор! И всего один золотой! И я могу разменять зинкарские рофы по хорошему курсу. Только приносите!
Понятно, что ювелир очень хотел заработать чуть больше, но ему досталась обыкновенная золотая монета с профилем короля Варда Первого. А Тиана прошла через заднюю дверь, спустилась по улице, миновала проулок, вернулась немного назад и съела два пирожных в кофейне, наблюдая за окружающими. Заодно она внимательно изучила карту Руаты, любезно предоставленную одним из слуг. Получалось, что цель находилась совсем недалеко, и баронесса отправилась на поиски дома ворожеи Сирли.
А вот во времени Тиана просчиталась – сумерки уже грозили перейти в ночь. Баронесса была уверена в порядке на улицах Руаты даже в ночное время. Откуда ей было знать, что стражники патрулируют только главные улицы столицы? Тем не менее Тиана надеялась не только на браслеты, потому что хорошо запомнила наставления Ретока ученикам: «В незнакомом месте с неизвестными правилами всегда полезно иметь клинок, превосходящий по длине противника. Даже если тебе противостоит песчаный удав!»
И Реток, как и обычно, оказался прав. На одной из узких кривых улочек, где дома почти смыкались над головой и наверняка сумрак царил даже днём, из подворотни раздался хриплый голос:
– А вот и цыпочка! Покажешь нам, что у тебя под одеждой?!
Пять или шесть здоровяков, от которых даже в вонючем воздухе улицы нестерпимо несло потом, луком и перегаром, быстро окружили Тиану.
– Давай-ка, деточка, без выкрутасов! Или придушим!
– Вы уверены? – вежливо поинтересовалась Тиана.
Ответом ей стал икающий смех, который мгновенно оборвался, когда баронесса подняла руку над головой. Короткая, несильная вспышка – и нападавшие на беззащитную жертву уже катаются по земле и воют от боли. Тиана сжала короткую трубочку, и очередной подарок пустынного паука вылез в металлическую чашечку. Сам паук ядовитым не был. Но трогать самку, сидящую на коконах, – дело опрометчивое, если не глупое. При угрозе потомству паучиха выбрасывала вверх маленький конус, который лопался и рассеивал вокруг крошечные иглы со жгучим ядом. И ожоги от них приходилось лечить очень долго.
Вслед баронессе из темноты неслись стоны:
– А-а-а!
– Ведьма-а-а!
Тиана миновала два переулка и наконец в слабом свете жёлтого фонарика увидела нужную вывеску – деревянный глаз. Но ей тут же пришлось спрятаться в подворотне, потому что несколько конников с грохотом промчались по каменной мостовой в сторону, откуда она пришла. Лишь когда всё стихло, баронесса нащупала дверной молоток и трижды постучала.
Довольно быстро в двери открылось маленькое окошечко, и недовольный женский голос спросил:
– Чего надо?
– Мне нужна госпожа ворожея Сирли.
– Гы, – каркнуло за дверью. – Госпожа… Мама! Это к тебе!
Пришлось ждать ещё. Но потом дверь без всякого предупреждения распахнулась, и старуха с фонарём быстро обшарила пронзительными глазами Тиану.
– У вас настоящие браслеты, миледи… Только у меня сейчас всё время занято. Приходите через две недели днём.
Но такой приём не обескуражил баронессу.
– Вы госпожа ворожея Сирли?
Лишь дождавшись кивка старухи, Тиана задала следующий вопрос:
– Вы что-нибудь ждёте от барона Арлея?
Ворожея чуть склонила голову к плечу и, глядя баронессе в глаза, ответила:
– От барона я жду только хорошего.
– Вот и прекрасно. Значит, это вам.
И Тиана протянула пакет. Старуха взяла посылку, осмотрела печать и вдруг засуетилась:
– Подождите, миледи! Не стоит молодой девушке ходить ночью одной. Вас проводят мои сыновья.
– А вот это лишнее, – раздался за спиной Тианы насмешливый голос.
Пакет из рук ворожеи исчез, а беззубый рот растянулся в улыбке:
– Здравствуйте, светлейший господин…
– У меня и так всё хорошо! – оборвал ее шагнувший в пятно света королевский шут. – Я вот мимо проходил… И не надо нервничать. Налоги ты, Сирли, платишь исправно, а другие дела твои меня не интересуют. Закрывай дверь, и спокойной ночи.
Шут заботливо взял под руку баронессу, увлёк в сторону и по-отечески наставительно заговорил:
– А вот вы, досточтимая баронесса Арлей, меня очень расстраиваете. Ну нельзя же так! Обманули охрану, людей покалечили… Правда, этих бандитов стража уже год ловит, но их же теперь лечить надо! В тюрьме, за счёт королевской казны! А чем это вы их? Ну да ладно. Только ведь охранники ваши совсем не носильщики. А вы их, баронесса, так обидели… А ведь их дело лишь сопровождать и защищать. Хотя, конечно, вы и сами справились прекрасно! Да и как бы вас нашли, если бы не эти крики?
На мгновение прервав монолог, королевский шут свистнул, и из темноты улицы возникли люди, закутанные в чёрные плащи.
– Проводить баронессу в Северное крыло короткой дорогой! – распорядился шут. – И, пожалуйста, баронесса! Не убивайте своих сопровождающих. Они всего лишь служат его величеству королю.
И растворился в темноте. Где-то недалеко фыркнула лошадь, а затем раздался перестук копыт. В руке одного из охранников вспыхнул и качнулся небольшой фонарик.
– Прошу за мной, досточтимая баронесса!
Обратный путь через проходные дворы и переулки занял гораздо меньше времени, чем блуждания Тианы в поисках дома ворожеи. Хотя она и не особо торопилась. В двух местах пришлось пересечь широкие улицы с прогуливающимися горожанами, и у баронессы мелькнула шальная мысль оставить охрану с носом. Но наученные горьким опытом сопровождающие
