Посох гулко ударил в пол, и распорядитель громко возвестил:
– Король Руаты Вард Первый!
Придворные выразили почтение своему монарху, а Тиана лишь поклонилась. А чего стараться, если за толпой тебя не видно? К тому же король был задумчив, рассеян и не очень-то интересовался своим двором.
Пока Вард Первый подписывал какие-то документы и слушал доклады, дамы в задних рядах занимались очень важными делами – угадывали прошлое по внешнему виду короля.
– У него круги под глазами…
– Не смотрит на бумаги…
– Никого не видит вокруг…
Очень быстро все пришли к выводу, что король провёл весьма бурную ночь. А многие даже точно знали с кем! Хотя называли разные имена и по большей части просто перечисляли герцогинь, но попадались и графини.
Поправить настроение короля взялся шут. Он подошёл к трону и очень тихо, так чтобы никто из окружающих не расслышал, сказал:
– Ваше величество почти печальны… Так я вас сейчас развеселю.
– Давай, Бари! Кто, если не ты, сможет это сделать?
– Конечно, ваше величество! Вчера я стал свидетелем потрясающей несуразицы! В разгар бала я встретил молоденькую девушку…
Драматическая пауза позволила королю отмахнуться:
– Тебе, как всегда, повезло, Бари!
– …на лестнице в королевскую библиотеку!
Король с усмешкой посмотрел на шута:
– Что-то, Бари, сегодня у тебя плохо получается… Давай-ка я тебя развеселю. Вчера, в разгар бала, в королевской библиотеке я видел девушку с драконом на шее, которая смотрела в книгу…
– Ой! – шут удивлённо округлил глаза.
– А книгой этой был атлас карт королевства.
Шут вытянул губы трубочкой, шумно вдохнул через нос и озабоченно прошептал:
– А вдруг это заразно?! Она могла напасть на вас, ваше величество!
– На меня никогда ещё не нападали девушки в библиотеке, – с оттенком сожаления произнёс король. – И это была не засада. Я, скорее, помешал ей. Вот если бы там сидела дочка какого-нибудь герцога, то я бы решил, что хотя бы тёща будет умной. Но здесь другое…
– Мне распорядиться проследить за ней?
– Нет, Бари. В библиотеку может ходить кто угодно. А ты помалкивай об этом! А то там в залах тесно станет.
– Да, ваше величество! – покачал головой шут. – Вы действительно и удивили, и развеселили меня…
– Я, Бари, тоже чувствую себя не на своём месте, – сказал король и громко рассмеялся.
Радостно засмеялись и придворные, как будто услышали хорошую шутку.
* * *– Вот какой Пустоши мы торчали там два часа?! – возмущалась Тиана в галерее. – Да лучше бы я почитала перед обедом!
– Да! – согласилась с сестрой Мегана. – Хорошо, что напомнила! Но на то мы и придворные дамы, чтоб быть в тронном зале, когда там король! И не только! Ты видела, Ти, как смотрел на тебя Сайрил?! Какая тоска во взоре!
– Фу… – поморщилась Тиана, как будто живую пиявку проглотила. – Он не только стар, но и глуп.
– Он совсем не старый! – возмутилась Мегана. – Они с королём одногодки!
– А король старый, Мег?
– Король старый! – уверенно заявила Мегана.
И сёстры расхохотались.
– Ой, Ти! Я к себе! Хочется почитать до бала! А ты опять сбежишь?
– Даже не пойду. Если, конечно, за мной сам капитан Рэйс не явится.
Но капитан сопровождать баронессу на бал не пришёл. А потому Тиана спокойно дочитала очень смешную, как она решила, книгу о подземельях замков и дворцов Руаты. Дело даже не в том, что все планы подземелий были почти одинаковые. В книге очень серьёзно сообщалось, что все баронские замки на западе имеют подземные ходы в Пустошь! До конца Тиана дочитала лишь потому, что ждала какого-нибудь намёка на правду. Не дождалась.
Слуга, вызванный баронессой, не сразу смог понять, куда она собралась в совсем не торжественном платье. Но провёл в библиотеку совершенно другим и более коротким путём. Ему пришлось подождать всего несколько минут, пока Тиана положила на место книгу и выбрала по каталогу другие. За всем этим действом слуга наблюдал, слегка приоткрыв рот, и баронесса с улыбкой подумала, что ему будет о чём рассказать на посиделках.
Баронесса взяла три книги в расчёте на то, чтобы несколько дней не бегать туда-сюда. На этот раз ей повезло – никто не встретился по пути, и Тиана решила, что это хороший знак. А такой знак требовал поддержки. Баронессой был заказан ужин, и она читала до поздней ночи, отдавая должное искусству повара.
Прервала она чтение лишь раз. И даже не в момент возвращения дам с бала, а позже, в самом конце исполнения серенад. Если Тиана правильно поняла, то парочка певцов уже забралась по лестницам к дамам сердца, а один всё не унимался. Наконец откуда-то справа и сверху томный женский голос вопросил:
– К кому взываешь ты, сладкоречивый певец в загадочной маске? Может быть, твоя лестница уже спущена?
Печально и нестройно тренькнула лютня парой аккордов, прежде чем из садика глухо донеслось:
– Она должна сама догадаться…
– И это не я? – вопросила та же дама.
– Нет, миледи…
– Ну так получай за свои песни!
Видимо, певец расстроил своим ответом многих. Звон разбивающейся посуды, громыхание металлических кастрюль и проклятия продолжались довольно долго.
А Тиана просто хохотала. Ведь ей-то бросать что либо в окно через решётку было бы нелепо.
Глава 12
Следующий день, с точки зрения Тианы, начался великолепно. Забежавшая позавтракать сестра сообщила, что приёма в тронном зале не будет и до бала все свободны.
– Лично я, Ти, немного посплю и до самого бала буду читать! Там так интересно! Представляешь, хитрец поймал целую банду разбойников, тайно провёл их в королевскую тюрьму и запер в камерах. И никто ничего не заметил!
– Странная тюрьма… – успела удивиться Тиана.
– А ещё хитрец поздно вечером пробрался к гадалке и познакомился там с красивой дамой!
– А вот это интересно, – кивнула баронесса.
– Что интересно, Ти?! Дальше ещё интереснее!
– Я не о хитреце, Мег, – улыбнулась Тиана. – Просто кое-что вспомнила.
– Что ты вспомнила, Ти?! Наверное, про королевскую охоту?! Сайрил сказал, что там надо быть обязательно! Охота – это как королевский приём!
– Ерунда! – отмахнулась Тиана. – Просто кавалеры… Ах да! Охотники! Будут хвастаться, кто быстрее зверя убьёт или кто точнее в мишень попадёт.
– Поедем, Ти! – капризно наморщила носик Мегана. – Ты сможешь из лука пострелять! Вдруг приз будет?!
– Ты хочешь, чтобы я стреляла в этом платье?! – расхохоталась Тиана. – Чтоб за стрелой кружева летели?!
– Ну тебя, Ти! Мы можем лучниками одеться! Я бы всех удивила! Жаль, костюмов нет…
– А если я куплю? – хихикнула баронесса. – Не испугаешься шокировать кавалеров?
– А Пустошь с ними! Пусть хоть на землю падают! Только где ты костюмы возьмёшь?
– Видела магазин недалеко от ворот. После обеда и схожу. А потом попросим, если не подойдут, подогнать.
– Ой! А ты одна, Ти, сходишь?! Я почитать хотела…
– Читай, Мег. А то буквы забудешь.
Тиана не стала говорить сестре, о чём вспомнила. Правда, отец, давая это поручение, сказал, что дело терпит. Но за две
