Брать с собой огромную папку с картинами Тиана не рискнула, а кроме двух книг для сестры прихватила «Знаменитые подземелья королевства». Почитать перед сном. Слуга немедленно отобрал у баронессы книги и гордо понёс их на вытянутых руках. Путь он выбрал, как и попросила баронесса, в обход бального зала, так что музыка осталась в стороне и стихла задолго до того момента, как они дошли до Северного крыла.
Тиана очень устала, а потому отказалась от ужина, заперлась, разделась и даже не смогла читать – уснула. Потому и не услышала, как после полуночи с шумом и разговорами вернулись придворные с бала и как ночью два претендента на пылкую страсть пели по очереди в саду серенады перед Северным крылом. Сразу четыре лестницы были спущены из окон, потому что поднаторевшие в этих делах дамы угадали в одном из романтических певцов герцога Кайриса. Но убедиться в правильности этой догадки не было дано никому…
Глава 11
Тиана проснулась поздно, повалялась в постели, попыталась вспомнить сон – и не смогла. Но след это неведомое сновидение оставило хороший. Сладко потянувшись, баронесса подумала, что, наверное, конюх Реток был прав, когда говорил: «Просыпаться почти всегда лучше, чем засыпать! Проснувшись, ты можешь быть уверен, что всё ещё жив!» А может быть, правы были и ученики, когда шептались о том, что невозможно провести полжизни в Пустоши и остаться в своём уме.
Но этим утром Тиане приятнее было доверять Ретоку.
Она ещё завтракала, когда в дверь нетерпеливо забарабанили кулачки:
– Ти, открой дверь! Пустошная змея подбросила кошелёк!
– Ты хотя бы завтракала, Мег? – поинтересовалась баронесса, впустив сестру.
– Да! Но очень быстро! На столик с завтраком его и подкинули! Ти, а сколько там было денег?!
– Садись и нормально поешь. А то здесь всего очень много. Ну, а что кошелёк вернулся именно сегодня – это хорошо.
Мегана схватила с блюда пирожное и откусила сразу половину.
– А по-по-щему хорохо?!
– Не болтай с набитым ртом! – строго оборвала Тиана. – Подавишься! А хорошо потому, что уже завтра пятна на воровке побледнеют и исчезнут.
С трудом сглотнув, Мегана возмущённо воскликнула:
– А почему это?!
– Да потому что метка это, Мег. Обычная. Чтоб найти вора. Не убивать же за это?
– Почему это «не убивать»?! Очень даже можно! И нужно!
– Кровожадная ты, Мег! Кошелёк-то вернули…
– И что?! Ой, Ти! Я вчера столько танцевала! Герцог Кайрис два раза приглашал меня!
– Не понял он меня, что ли? – нахмурилась Тиана. – А зря! Да я ему проясню…
– Ну что ты, Тиа, всё время грозишься?! Герцог галантный, обходительный! Всё время про тебя расспрашивал! Вот чем ты его приворожила?! Ти! Ну, что ты сказала ему?! Я тоже хочу так красавчиков привораживать!
– Сколько раз тебе говорить, Мег? Красавчиков много, а ты одна. Зачем тебе все? – И тут же хитро усмехнулась: – Ты бы лучше книжку почитала…
– С тобой идти в библиотеку?! – возмутилась Мегана. – Да ни за что!
– Ни за что? – медленно повторила Тиана за сестрой, изменив интонацию. – Жаль. Придётся отнести это обратно…
И показала на две книги, лежащие на ящике с верёвочной лестницей.
– Ну и что там? – с безразличием поинтересовалась Мегана и взяла одну из книг в руки.
– «Приключения хи…» – начала она читать название, осеклась и принялась лихорадочно перелистывать страницы. – У меня этого нет! Это продолжение! И вторая тоже! Ти! Я возьму их?! Ты же не будешь их читать! Ну, Ти!
– Не знаю, Мег, – нахмурилась Тиана. – Ты как бы отказалась…
– Нет, Ти! – Мегана прижала книги к груди. – Если хочешь, я пойду с тобой в эту скучную библиотеку! А там есть ещё такие?
– Одиннадцать было. Но я больше и не искала.
– Как?! Тиа! Надо было посмотреть!
– Зачем, Мег? Тебе и этих на четыре года хватит.
– Почему это?!
– Потому что первую ты как раз два года и читаешь.
– Плохая Тиа! Противная! Но в библиотеку я с тобой пойду! Только не сегодня! Сегодня мы должны быть на королевском приёме! Мы же придворные дамы!
– А я бы не пошла…
– Нельзя, Ти! Сайрил сказал, что мы должны быть обязательно!
– Кто? – не поняла Тиана.
– Сайрил! Ну, это же имя герцога Кайриса!
– Вот как… Но мнение герцога меня интересует в последнюю очередь!
– Ну почему ты такая злая, Ти?! А Сайрил ещё сказал, что балы продлятся четыре дня! Потом королевская охота! А потом два раза в неделю будут! Представляешь, Тиа?! До самого дня рождения короля! А тогда даже фейерверки!
– Ну хоть ты счастлива, Мег, – улыбнулась Тиана.
– А ты нет?! Ты же так танцевала с капитаном! Сайрил даже спрашивал, кто наш учитель танцев! Только я не знаю… Меня же ты учила танцевать!
– Не в меру любопытен герцог…
– Ну что ты, Ти?! Он столько историй знает!
– Я, Мег, тоже знаю несколько историй. Печальных. Хотя бы о нашей кузине из замка Борик. Её отец чуть не убил! Хотя она потом замуж вышла. Это в книгах всем везёт, а в жизни…
– Нет, Ти! Нам повезёт обязательно! Я пойду к себе, но потом вернусь, и вместе пойдём на королевский приём! А хочешь, я оставлю одну книгу? Почитаешь. А то ты какая-то печальная.
– Нет уж! Лучше всю жизнь в печали провести!
– Эх! – вздохнула Мегана. – Ничего-то ты, Ти, не понимаешь!
Уже за дверью комнаты Мегана, присев в книксене, чинно произнесла:
– Прошу вас, досточтимая баронесса Арлей, никуда без меня не уходить!
– Иди уже! – рассмеялась Тиана. – Смотри, не опоздай!
И, конечно же, Мегана опоздала. Можно сказать, что в Северное крыло дворца она ворвалась раньше запыхавшегося слуги. Благо ещё, что Тиана ждала сестру уже в коридоре. В тронный зал они вошли с последним ударом гонга часов.
– Точность – вежливость королей! – негромко заявила раскрасневшаяся Мегана.
– Фуф! Идём вдоль окон, Мег! И не путай. Короли входят с другой стороны.
Короля, кстати, пришлось подождать. Стоя позади придворных, Тиане удалось уловить разговоры и об очень важном королевском совете, и даже о смертельной болезни короля. Услышать эти досужие домыслы было нелегко – в другое ухо баронессы младшая сестра горячо бубнила о прочитанных в книге приключениях:
– Представляешь, Тиа! Граф Туран попытался заманить хитреца в подземелье под своим дворцом, но сам попал в ловушку!
– А имя у этого хитреца есть? – рассеянно спросила Тиана.
– В том-то и дело! Он инкогнито!
– Да? А чего это граф ополчился на хорошего хитреца?
– Ой, Ти! Там такая история! Граф подозревал, а потом и узнал, что хитрец с его женой… В общем, ты понимаешь!
– Догадываюсь. Я бы просто зарезала обоих. И без всяких подземелий.
– Ой, Ти! Какая ты кровожадная!
– Это сейчас говорит та
