Даже самые лучшие зелья и артефакты не способны вернуть человеку утраченные ноги. Тем более – отрубленные Чёрной Плетью. А участь калеки незавидна… Но уже через два месяца Реток начал ходить на самых лучших протезах, которые можно было купить за Пустошью. А вот в душе его поселился страх.
Теперь Тиана понимала, почему у Ретока такая усталая походка. Столь же очевидно было и чрезвычайно выгодное вложение барона – любой человек в замке знал, что его в случае несчастья не вышвырнут на помойку. Конюх Реток начал водить повозку в столицу. А когда пришло время, именно ему барон Арлей доверил самое дорогое, что у него осталось после смерти жены.
Глава 4
Тиана решила сразу отправиться на поиски сестры. Ведь Мег ничего не стоило сотворить какую-нибудь глупость. Ещё Тиана собиралась добиться перевода сестры если не в её собственную, то в соседнюю комнату. Хоть от самого короля! Глупые приказы которого только усложняли жизнь.
Самым простым было бы спуститься по лестнице и начать поиски с главного входа – там и спросить дорогу есть у кого. Но Тиана поднялась на один этаж, как и рекомендовал слуга, и отправилась по относительно прямому коридору. Боковые ответвления и глубокие ниши превращали это место в подобие лабиринта. Правда, хорошо освещённого мягким светом ламп. Но свет не помешал баронессе ставить маячки. Стоило коснуться выбранного места короткой костяной трубочкой, как на обоях или лаке появлялась крошечная капелька, впитывалась и начинала светиться. Но только в присутствии самой баронессы, а точнее – невзрачной застёжки, стягивающей лиф. Чуть больше десяти шагов, и пятнышко света умирало, готовое возродиться вновь. Так что заблудиться на обратной дороге баронессе было бы трудно.
К её удивлению, она вышла на широкую лестничную площадку гораздо быстрее, чем шла за слугой до комнаты. Сверху, через огромный витраж, хорошо были видны ворота королевского замка. Тиана не стала сразу спускаться по лестнице, а прошла вправо по галерее вестибюля и через арочную дверь попала на балкон тронного зала. Очень большого. Сам трон на возвышении у противоположной стены с такого расстояния походил на стульчик для мышонка. Что и говорить, зал был раз в десять, а то и больше, просторней, чем в баронском замке. И совершенно пустой. Ничего интересного. Тем более что позолота, хрусталь и расписные потолки трепета у Тианы не вызывали.
Ещё не спустившись вниз, баронесса увидела стражников с алебардами. Попарно они перекрывали все выходы из вестибюля, включая двери в тронный зал. У одного из этих закованных в железо здоровяков Тиана и решила спросить дорогу. К её удивлению, он даже усами не шевельнул, но, видимо, что-то сделал, потому что сзади раздалось:
– Госпожа…
– Баронесса Арлей.
Тиана повернулась и увидела склонившегося в поклоне человека, на этот раз в тёмно-красной ливрее.
– Прошу прощения, досточтимая баронесса Арлей! – Слуга выпрямился и со странным интересом посмотрел на Тиану. – Чем могу быть полезен?
– Мне нужно в Восточное крыло. И найти мою сестру.
– Прошу за мной, досточтимая баронесса Арлей!
К удовольствию Тианы, они пошли не по галерее, а похожим на уже пройденный коридором. Стало очевидным, что в королевском замке есть длинные пути, более короткие, а возможно – и тайные проходы. В замке Арлей тоже хватало тайников и узких сводчатых коридоров в массивных стенах. Наверняка под замком были и мрачные подземелья, но барон, узнав, что дочери в своих играх добрались до весьма опасных мест, приказал замуровать все известные двери в этот интересный мир вечной тьмы. Много позже, занимаясь делами отца, Тиана случайно нашла в кабинете механизм, сдвигающий в сторону шкаф с книгами. Вот только интерес к таким приключениям уже угас. Да и что там могло быть, кроме баронской казны?
Неожиданно Тиана услышала натужное сопение и протяжные женские стоны. Они явно исходили из-за тяжёлой портьеры, закрывающей одну из ниш. Однако обдумать это странное явление не успела.
– Привидения в королевском замке встречаются очень часто! – громко заявил провожатый баронессы. – Даже днём! Иногда по нескольку штук! Но бояться их не стоит – они совершенно безобидны!
Отношения между мужчинами и женщинами не были тайной для Тианы. Правда, сначала окружающим пришлось объяснять сёстрам, откуда берутся котята и щенки. Потом многое стало ясно из книг, и намёки взрослых на работящую птичку, таскающую младенцев из Пустоши, уже воспринимались баронессами с улыбкой. Как и участие в этих делах жёлтой сирени. Да и донесения в столицу, которые юная баронесса заполняла под диктовку отца, всегда несли в себе цифры о женившихся, родившихся, умерших… Так что особых сомнений, откуда берутся дети, не было. Но она считала, что люди, в отличие от животных, подобными вещами занимаются ночью.
К удивлению Тианы, до Восточного крыла добрались, миновав лестницы. Коридор, такой же как и в Северном крыле, был ярко освещён, а одна из дверей распахнута. На неё и указал провожатый:
– Комната вашей сестры, досточтимая баронесса Арлей! Доложить?
– Нет. Спасибо.
Прежде чем войти в комнату сестры, Тиана посмотрела на портрет напротив. Высокая худощавая дама в синем платье сурово взирала с полотна. Художнику удалось передать даже сияние бриллиантов в колье на морщинистой шее. Чего уж говорить о складках материи платья и кружевах!
В проёме двери Тиана на мгновение почувствовала себя графиней Тукань: та же наглая манера врываться без стука и предупреждения! Но, во-первых, она шла к своей сестре, а во-вторых… Открывшаяся картина начисто смыла мысли о необходимости предупреждать о своём появлении…
Высокая девица в потрясающем платье склонилась над ящиком комода и что-то перебирала пальчиком в коробочках. Мег не могла этого видеть – она расправляла бантики, закрывающие шнуровку платья нахалки.
– Что-то новенькое?
Вопрос Тианы словно удар бича отбросил любопытную девицу от комода, и она едва не свалила с ног Мегану.
– О, Тиа! Знакомься! Это Тольри! Баронесса Ристер! – И тут же представила сестру: – Баронесса Тиана Арлей!
Приседая в реверансе, Тиана вспомнила, что земли баронства Ристер располагались далеко на востоке. В записях некоторых путешественников утверждалось, что с крепостной стены там, через узкий язык Пустоши, видно башни замка барона соседнего королевства. А отец говорил о бедности восточных баронов – ни караванов, ни торговли…
– Очень рада знакомству, досточтимая баронесса Ристер!
– Она моя подруга! – затараторила Мегана. – Приехала два дня назад и уже всё знает про дворец! Представляешь, Тиа, здесь можно заказывать еду в комнату и не ходить в общую столовую залу! Смотреть на эти постные рожи…
Мег презрительно наморщила носик и фыркнула. А баронесса Ристер вдруг заторопилась:
– Ой! Мне нужно срочно принять капли! Голова разболелась. Но я
