Сэмсон прокашлялся.
– Ну да ладно. Вы в отряде Скетча, правильно? Он, по-моему, еще не подошел, но я могу проверить и посмотреть, не…
Сердце Новы чуть не выскочило из груди. Сэмсон продолжал говорить, но его слова сейчас казались ей назойливым шумом.
Из лифта за стойкой информации показался Совет.
Ну – не весь Совет. Только Капитан Хром и Цунами.
При виде их у Новы пересохло во рту. Они болтали друг с другом, легко, беззаботно. Цунами смеялась, вежливо прикрывая рот рукой. У Капитана сияли глаза, в них мелькало что-то похожее на озорство. В отличие от остальных Отступников на них вместо обычной серо-красной формы были надеты их легендарные костюмы – на Капитане лосины и наплечные щитки, на Цунами пышная юбка.
Они шли по вестибюлю. Не то чтобы прямо на Нову, но и не прочь от нее. На нее ни один не смотрел. Ни один не замечал, что среди них находится злодей. Ни один не подозревал, что при их появлении ее рука потянулась к поясу, а пальцы сжались на авторучке, которую она выбрала на своем оружейном складе. За баллончиком чернил у этой ручки было потайное отделение. И заряд – один отравленный дротик.
Сердце у Новы чуть не остановилось. Она здесь. Она в штабе Отступников, всего в паре шагов от двух членов Совета, и никто понятия не имеет, какую угрозу она представляет.
Она ощутила новый вкус власти. Она не просто Кошмар, при всей секретности и анонимности, которую давало ей это имя. Теперь она Бессонница.
Стать одной из них. Беспрепятственно ходить среди них, в самой гуще, подойти вплотную, а никто даже не бросил на нее подозрительного взгляда.
Оружие впечаталось ей в ладонь.
Что если убрать одного из них прямо сейчас, прямо в эту минуту?
Ей самой придет конец, это точно. Если уж ее не прикончат на месте, то изловят и отправят за решетку на пожизненное.
Но все же – у нее была эта возможность. Потенциальная.
Может, не сейчас, даже не сегодня, но скоро. Возможность подвернется, и она будет к ней готова.
Переведя дыхание, Нова заставила себя выпустить из руки оружие, как раз в тот момент, когда члены Совета свернули в коридор и скрылись из виду.
– Я точно знаю, о чем вы думаете.
Захваченная врасплох, Нова повернулась к Сэмсону Картрайту, который воззрился на нее серьезным, понимающим взглядом. Сердце пропустило удар, чувство уязвимости вспыхнуло с новой силой. Неужели ненависть так явственно отобразилась у нее на лице? Неужели ее мысли так легко поддаются расшифровке?
Или… хуже того…
Задыхаясь от волнения, она подалась к Сэмсону.
– Вы телепат?
Сэмсон на миг потерял дар речи, а потом от души расхохотался.
– Хотел бы я! Но увы, я даже не Одаренный. Но, слушайте… у кого из нас не было шока при первой встрече со звездами – Совет, да так близко! – Мужчина указал на висящую на ремне ручку. – Автограф можно попросить в следующий раз. Не переживайте. Они тут ходят постоянно и совсем даже не важничают.
Нова выдохнула с облегчением, поняв, что этот незнакомец не прочитал ее мысли, не узнал, что она замышляет против его драгоценного Совета. Ее даже возмутило то, насколько превратно он истолковал выражение ее лица.
От ее гневной отповеди Сэмсона спасло то, что по всему вестибюлю вдруг гулким эхом разнеслось ее имя.
– Нова!
Она обернулась. К ней спешили Дымовой Щит и Красная Убийца. Нова вздрогнула от выброса адреналина, похожего на испытанный ею на арене. Однако быстро пришла в себя при виде их открытых улыбок. Начать с того, что Дымовой Щит не был, как раньше, окружен сероватой дымкой, а рубин Красной Убийцы безобидно свисал на проволочке с ее запястья. В руках у нее была серая стопка одежды.
– Нова Маклейн, – заговорил Дымовой Щит, опуская свою палку на плитки пола и свободной рукой обводя громадный вестибюль. – Добро пожаловать в Штаб. Как тебе тут нравится?
Нова моргнула.
– Это самое высокое здание в городе.
– Он умничает, – сказала Красная Убийца. Перехватив стопку одной рукой, другую она протянула Нове. Без перчатки. – Я Руби, кстати. А это Оскар.
Руби. Оскар.
Нормальные имена. Нормальные люди.
На этот раз Нова ответила на рукопожатие. От прикосновения в ней вспыхнула сила, но она подавила ее с, дружеской улыбкой.
– Нова.
Оскар не стал жать руку, а вместо этого обхватил за плечи и повел через вестибюль. Нова от этого напряглась, но парень то ли не заметил этого, то ли предпочел не обращать внимания.
– Не представляешь, как мы рады, что ты с нами, – говорил он. – Пошли, Адриан тоже скоро подойдет. Он сказал, что встретится с нами в комнате отдыха.
– Ой – подожди, одну секунду, – прервала Нова, внезапно что-то сообразив. Она вывернулась из-под руки Оскара. Тот вместе с Руби уставились на Нову, а та бросилась назад к стойке информации. Перегнувшись через стойку к Сэмсону, она шепотом спросила.
– Извините, не скажете, а вообще среди Отступников есть те, что читают мысли?
Стрельнув глазами в сторону Руби и Оскара, Сэмсон вновь посмотрел на Нову.
– Э. Да вроде нет? Не сейчас. Была одна несколько лет назад, но ее перевели в какое-то иностранное представительство.
Нова просияла.
– Окей, отлично. Спасибо. Мне просто было любопытно.
Махнув рукой, она подбежала к остальным.
– Все в порядке? – спросила Руби.
– Великолепно, – ответила Нова, изо всех сил изображая энтузиазм. – Этот парень мне реально помог.
– Сэмсон – классный чувак, – и Оскар махнул головой в сторону лифтов. – Идем, тебе надо переодеться.
– Переодеться?
Руби, которая шла с ней наравне, показала на сверток, который несла.
– Познакомься со своей новой формой! Мне кажется, я подобрала твой размер, только вот штанины могут оказаться длинноваты, – Она смерила Нову взглядом. – У нас тут есть специальная служба, там тебе все подгонят по фигуре. И там же снимут мерку, чтобы подобрать обувь. Пока ты можешь походить в своей, но, надеюсь, завтра-послезавтра получишь форменные башмаки. Здесь у нас до ужаса серьезно относятся к внешнему виду, следят, чтобы комар носа не подточил.
– Несколько лет назад один из наших, новичок, погнался за карманником и вывихнул лодыжку, – вступил в разговор Оскар. – Так что теперь у форменной обуви есть ремни на щиколотке, классные противоскользящие подошвы, и вообще их улучшили всеми мыслимыми способами. А внутри мягкая прокладка. Ты их снимать не захочешь.
Нова выдавила тусклую улыбку.
– И вообще, – подхватила Руби, – поверь, эта форма на порядок лучше той, которую тебе приходилось носить.
Нова чуть не споткнулась, представив куртку с капюшоном и металлическую маску, которую она носила как Кошмар.
– Что, прости?
– Я бывала в Космополис-парке, – пояснила Руби, прямо-таки прыгая рядом с Новой, – Просто жуткая униформа, с этими полосатыми штанцами, а шляпы просто ужасны…
Она взмахнула рукой, и, хотя Нова сто лет не навещала
