– Так чем вы тут занимаетесь? – спросила Делла.
– Проигрываем в защиту базы, – проворчал Киф. – Вы бы только видели – Софи так нас нашла, как будто знала, где мы.
Алден поглядел на Фитца – тот едва заметно кивнул – и усмехнулся Кифу.
– Кажется, кто-то не умеет проигрывать.
– Мне просто интересно, как она это сделала, но она предпочитает оставаться таинственной, – сощурился Киф, глядя на Софи. – Она так и не объяснила, как вчера впечатала Фитца в стенку.
Софи покраснела, а потом заметила взгляд Алдена, в котором плескалось явное беспокойство.
– Фитц сказал, что поговорит с вами об этом, – тихо произнесла она. – Есть предположения?
– Разумных нет, – признался Алден.
Тишина затягивалась. На помощь подоспела Делла:
– А мы, девочки, никогда не раскрываем секретов. А то как нам держать вас в тонусе? Ну, кто останется на ужин? – Она поглядела на Софи.
– Простите. Я сказала Эдалин, что вернусь домой. Может, в следующий раз. – Она покраснела, когда осознала, что напросилась на приглашение.
Но Биана улыбнулась.
– Хорошо.
– Тебе нужен Переносчик? – спросил Алден.
– Нет, Грейди с Эдалин дали мне домашний кристалл, – она подняла длинную серебряную цепочку, свисающую у нее с пояса. У хрустальной подвески была лишь одна грань – она открывала путь до Хэвенфилда. Грейди с Эдалин вручили ее Софи утром, извинившись, что не сделали этого раньше.
Теперь Софи действительно ощущала себя родной.
– Заходи почаще, – сказал ей Алден. – Мы по тебе скучали.
– И я по вам тоже. Скоро увидимся.
* * *В понедельник на обеде к Софи сели Биана, Киф и Фитц.
Дженси с Мареллой постоянно хихикали и пялились на них – особенно Марелла. Декс все время дулся и не отрывал глаз от подноса.
– Слушай, Декс, – сказала Софи, пытаясь как-то развеселить его. – Сможешь сегодня прийти ко мне после школы?
Сначала он кинул мрачный взгляд на Фитца, а потом посмотрел на нее.
– Других планов нет?
Она не обратила внимание на укол:
– Я надеялась, что ты сможешь подтянуть меня по алхимии. Мне понадобится помощь перед экзаменами, а ты лучший алхимик из всех моих знакомых.
От похвалы Декс выпрямился.
– Конечно, если ты правда хочешь.
Киф погрозил Софи пальцем.
– Да ну, Фостер, не учи ты эту алхимию. Кто же будет портить для нас плащи леди Гэлвин?
– Не волнуйся, не думаю, что Софи сможет ее выучить, – сказала Марелла. – Ты хоть представляешь, сколько всего она взорвала?
– А что, были еще какие-то взрывы? – Он кинул на Софи взгляд и лукаво усмехнулся. – Я просто обязан об этом услышать.
Софи вздохнула, а Марелла принялась просвещать всех про взрывы, которые та устраивала почти каждую неделю. Теперь помимо Бронте у нее была еще одна причина учить алхимию – если она постоянно будет сидеть с Кифом, то тот будет шутить до скончания веков.
Через неделю Киф попал на отработки, и дразнить ее перестали. Но это была лишь временная удача, потому что даже с помощью Декса она никак не могла освоить алхимию. Она дважды чуть не подожгла собственную комнату, а потом Декс предложил ставить опыты в одной из пещер на скалистом берегу Хэвенфилда. Камень не горит, да и океан неподалеку, если вдруг понадобится. И он им понадобился. Много раз. Один раз она даже подожгла тунику Декса.
Возможно, проблема была в том, что законы алхимии перечили всем известным ей законам химии, возможно, виноваты были незнакомые ингредиенты, но за две недели до экзаменов Софи начала паниковать. Единственный ее шанс сдать – узнать, какое будет задание, и практиковаться до победного. К сожалению, леди Гэлвин отказывалась давать учебное пособие. Софи почти не сомневалась, что ее наставница хочет завалить ее и тем самым от нее избавиться.
Разумеется, Софи всегда могла прочесть ее мысли.
Это была ужасная идея, и даже думать о таком было стыдно.
Но…
Никто даже не узнает.
И ей все равно придется выполнить задание самостоятельно. И если она выяснит, что конкретно учить, ничего страшного не произойдет. К тому же, если она не сдаст, Бронте сможет ее отчислить, а может, и отправить в…
Она отказывалась думать о таких ужасах. Страх помог принять решение.
На следующем занятии по алхимии она уронила учебники. Повернувшись спиной к леди Гэлвин, чтобы подобрать их, она – не давая себе время передумать – закрыла глаза и сосредоточилась на ее мыслях.
Все прошло легче, чем она думала. Леди Гэлвин размышляла об экзамене, и Софи не пришлось лезть глубже в ее воспоминания. Она решала, что дать Софи – либо превратить розу в железо, либо превратить латунь в медь. Это были самые сложные преобразования базового уровня. Софи запомнила обе идеи и, покинув ее разум, подняла учебники, будто ничего и не произошло.
Она думала, что будет радоваться – теперь у нее был шанс. И она была права. Леди Гэлвин собиралась ее завалить, и Софи сорвала ее планы. Так почему она чувствует себя так, будто проглотила огромного слизня?
От рассеянности из-за неприятного чувства она рассыпала грибы, и во всем кабинете завоняло гнилыми поганками.
На самостоятельных занятиях было еще хуже. Все что-то учили, а Софи сидела в оцепенении и боялась открыть книги. Когда они пришла домой, то уже была готова расплакаться. Она не притронулась к еде, а от беспокойства Грейди и Эдалин было только хуже. Она не заслуживала сочувствия. Она ничего не заслуживала. Весь остаток вечера она пряталась в комнате.
Заснуть тоже не получалось.
Лежа во тьме с Эллой в руках и похрапывающим импом, нарушающим тишину, она заставила себя признать правду.
Она нарушила правила телепатии.
Даже хуже: она сжульничала.
От одной только мысли по коже бежали мурашки. Теперь все ее достижения в Фоксфайре будут напоминать, что она сжульничала на экзамене по алхимии. Неужели она сможет с этим прожить?
Нет.
Но что делать?
Как ей учиться, не концентрируясь на тех заданиях? А если она не отточит их, то наверняка не сдаст. Как будто она могла рассказать о случившемся леди Гэлвин. Ей нельзя рассказывать о своей телепатии. Теперь придется обманывать – делать тут нечего.
Разве что…
Сердце упало, когда в голову пришла новая идея. Хоть и далекая от совершенства, она была единственным выходом – и это явно лучше, чем полная сожалений жизнь.
Переполненная страхом, она выбралась из постели и вытащила Передатчик, который дал ей Алден. Нужно было действовать сейчас, пока она не передумала.
Прокашлявшись, она глубоко вдохнула и заставила себя произнести четыре ужасных слова:
– Свяжи меня с Алденом.
Глава 26
Кабинет дамы Алины представлял собой треугольную комнату со стеклянными стенами и высоким потолком на последнем этаже пирамиды Фоксфайра. В окна струился утренний свет, но остальные стекла были зеркалами, висящими под таким углом, чтобы отражать даму Алину, сидящую за столом и изучающую свои волосы.
Софи признавалась
