– Что думаете, дама Алина? – спросил Алден, когда Софи закончила. Говорил он спокойно: в голосе не было ни гнева, ни доброты.
Дама Алина поджала губы.
– Она преступила этические нормы телепатии.
– Воистину, – пробормотал Тирган. – И, уверен, кое-кто захотел бы ее за это изгнать, – он поглядел на Алдена.
Софи замерла. Совет ее что – изгонит?! А она-то думала, что ей светит максимум исключение.
Алден вздохнул.
– Никто ничего такого не предлагал.
Софи облегченно выдохнула.
– Ну конечно, – проворчал Тирган, – потому что изгонять невинную девочку было бы абсурдно. Но вот мужчину с семьей, о которой ему нужно заботиться…
– Я не стану снова с тобой спорить, Тирган. Решение принимал Совет. У меня не было выбора.
– Выбор есть всегда, – тихо заметил Тирган.
Софи знала, что они говорят о Прентисе, и понимала, что ей должно было быть любопытно. Но еще она знала, что именно он ее бросил, и не хотела интересоваться, что с ним стало. При мысли об этом становилось слишком больно.
– Ну-ну, мальчики, – произнесла дама Алина, элегантно вставая из-за стола и глядя в десятки своих отражений, чтобы поправить волосы. – Давайте жить дружно…
Все промолчали.
Дама Алина вздохнула, а затем повернулась к Алдену и широко улыбнулась.
– Какое наказание предложите?
Тирган фыркнул:
– Да, пусть решает он. Она всего-то нарушила законы телепатии – зачем советоваться с наставником по телепатии?
– Перед Советом за нее отчитывается он, – возразила дама Алина.
Софи подавила вздох. Алден тоже отчитывался? Насколько же внимательно Совет за ней следит?
– Да знаем, в этом-то он хорош, – прорычал Тирган.
Алден вздохнул, но промолчал.
– Не забывайтесь, сэр Тирган, – холодно произнесла дама Алина. – Пока вы работаете наставником, главная тут я. И я хотела бы выслушать совет Алдена.
– Ну разумеется, – негромко выдохнул Тирган. – Все прекрасно знают, что он ваш любимчик.
– Что вы имеете в виду? – прошипела дама Алина.
Алден закрыл глаза и покачал головой. Но Тирган расправил плечи, словно не желал отступать.
– Ни для кого не секрет, что вы пытались помешать его свадьбе с Деллой.
– Правда?! – выпалила Софи, не в силах сдержаться.
Дама Алина густо покраснела и несколько раз раскрыла рот, словно желая заговорить, но так и не нашла подходящих слов.
Алден провел рукой по волосам.
– Это здесь ни при чем.
– Да ну? – усмехнулся Тирган. – Наш разговор не имеет смысла. Софи выиграла прощение проступка в пятнательном чемпионате. Может, она просто отдаст его, и на этом наказание закончится?
– И она будет думать, что можно жульничать?! – выдохнула дама Алина, все еще пытаясь оправиться. – Определенно нет.
– Но она не сжульничала, – заметил Тирган.
– И тот факт, что мы здесь собрались, доказывает, что она сожалеет. Ей не обязательно было сознаваться, – добавил Алден.
Мгновение Тирган смотрел на него так, словно поверить не мог, что они заодно.
– Она все равно должна минимум пойти на отработки, – продолжила настаивать дама Алина.
– Что за глупость! – возразил Тирган.
– Можно мне сказать? – спросила Софи, сама поражаясь своей неожиданной смелости. Все обернулись к ней, и во рту пересохло. – Я пойду на отработки.
Ей было плохо из-за того, что все так расстроились. Она не заслужила выйти из воды сухой. И по едва заметной улыбке Алдена она поняла, что приняла верное решение.
Дама Алина кивнула.
– Хорошо. Тогда назначаю тебе отработки вплоть до экзаменов, и называть причину твоего наказания нельзя. Ясно?
– А что вы скажете леди Гэлвин? – спросила Софи.
– Я все ей объясню. Волноваться не о чем, – теплый голос Алдена плавил тошнотворную вину, скопившуюся внутри. Может, решилось все и не идеальным образом, но так она хотя бы снова сможет спать. Ну… как только перестанет волноваться из-за экзаменов. И из-за Бронте.
«Всему свое время».
Потихоньку это становилось девизом ее жизни.
– Куда идешь? – спросил Декс, когда Софи направилась в противоположную от столовой сторону. Да уж, похоже, ее план ускользнуть незамеченной провалился.
Она уставилась под ноги.
– Не могу с вами сегодня сидеть. У меня отработка.
– Отработка?! – повторили все настолько громко, что кто-то даже обернулся.
– И надолго? – спросил Декс.
– До конца экзаменов, – пробормотала Софи.
– До конца экзаменов!
Дженси присвистнул.
– Чувиха… Что же ты натворила?
– Не хочу об этом говорить, – буркнула она и сбежала до того, как ее успели засыпать вопросами.
Зал отработок располагался в стеклянной пирамиде этажом ниже кабинета дамы Алины. Потолок в нем был низким, а окна скорее блокировали свет, чем его пропускали, отчего атмосфера в зале стояла мрачная. Софи попыталась проскользнуть в дверь незаметно для остальных ребят – их было около двадцати, – но сэр Конли, наставник элементализма, узнал ее.
– Добро пожаловать, мисс Фостер, – громко сказал он, и все обернулись к ней. Сэр Конли провел рукой по своим длинным темным волосам и указал на неудобные парты. – Садитесь, устраивайтесь поудобней. У меня сегодня для вас кое-что припасено.
Софи, стараясь не обращать ни на кого внимания, опустилась на первый же свободный стул, а затем за партой в углу увидела Кифа. Тот ухмыльнулся и показал ей кулак с оттопыренным большим пальцем.
– Готовы услышать пение сирены? – спросил сэр Конли.
Все застонали.
– Вы совершенно не понимаете искусства природы, – проворчал он, хлопая в ладоши. В зале раздался пронзительный резкий вой – он напоминал одновременно китовую песню, скрип ногтей, царапающих стекло, и немного вопль младенца. – Прекратите закрывать уши – я расширяю ваши горизонты, и вы будете слушать до конца!
Одаренные, кидая на него злобные взгляды, опустили руки.
– За что ты здесь? – спросил Киф с лукавой улыбкой. Он уже успел перебраться за парту рядом с ней.
– Не твое дело, – прошептала Софи.
Киф засмеялся.
– Все время говоришь, что не таинственная – но кого ты обманываешь?
Она вздохнула.
– А ты что здесь делаешь?
– Помнишь, несколько месяцев назад в кабинет дамы Алины подкинули стержень-вонючку?
– Это был ты?!
– Разумеется. Она долго меня выслеживала. – Он рассмеялся, ни капли не раскаиваясь. – Ну хотя бы скажешь, долго нам с тобой наслаждаться совместными отработками?
Софи закусила губу.
– До конца экзаменов.
– Кажется, мисс Фостер совершила серьезный проступок. Но на будущее лучше оставь шалости мне.
Софи съежилась от возобновившегося резкого воя.
– Тут всегда так громко?
– А, нет. Только с сэром Конли. Завтра будет леди Белва.
– И как она нас будет пытать?
– Увидишь.
Бальные танцы – именно ими наказывала леди Белва. Будь у Софи выбор, она предпочла бы вопли сирен.
Все парты отодвинули, чтобы можно было выстроиться в линию, как на старинных балах. Киф пытался утащить Софи к себе в партнерши, но леди Белва забрала его себе, а Софи поставила с Вэлином – одним из хвостатых друзей Дженси. У него были холодные липкие ладони, а в углу губ вечно поблескивала слюна. Киф хихикал каждый раз, когда ей приходилось вальсировать мимо остальных пар, держа Вэлина за потную руку.
