– Лучше было бы подстроить суицид, – прошипел кто-то в ответ.
– Никто не поверит, что они оба прыгнули.
– Знаю. Мальчишка все осложнил.
Двое мужчин – может, трое. Она не понимала. Она не понимала даже, проснулась ли. Разум застилал такой туман, что сложно было думать.
– Ну и что вы будете с ним делать? – спросил один из похитителей.
– Мы не собираемся отвечать на твои вопросы, – послышался новый голос: едва слышный шепот. – Просто сделай свою работу – сотри ее недавние воспоминания.
«Пожалуйста! – подумала Софи, изо всех сил стараясь сосредоточиться вопреки состоянию и передать мысли так далеко, как только могла. – Меня зовут Софи Фостер. Если кто-нибудь меня слышит, прошу, помогите!»
Она прислушалась в ожидании ответа, но вокруг была тишина – а затем ее вновь поглотила тьма.
Из дремы ее выдернули громкие голоса. Хотелось заплакать, но сил не было. Все тело болело. Но это минимум значило, что она все еще жива.
– Они организовывают похороны.
– И ничего, что тел так и не нашли?
– Зато нашли медальоны на дне океана. Все поверили.
«Нет! – мысленно закричала она. – Мы не мертвы! Прошу, кто-нибудь, услышьте! Нам нужна помощь!»
– Они решили, то делать с мальчишкой?
– Придется от него избавиться.
«Пожалуйста! – передала она. – Пожалуйста, помогите!» – Она отослала послание на максимально далекое расстояние.
– Девчонка проснулась. Она передает сигнал о помощи.
Сильная рука железной хваткой стиснула ее запястье.
– Хватит, Софи! Слышишь меня?
– Расслабься. Отсюда она ни до кого не дотянется.
– Плевать. Выруби ее.
Острый сладкий запах защекотал в носу, и Софи опять погрузилась в темное забытье.
Во мраке время потеряло всякое значение. Секунды походили одна на другую – пока жжение в носу не заставило вернуться в реальность. С каждым вдохом хотелось чихнуть и закашляться.
– Ты уверен, что это обязательно? – спросил кто-то, нависающий над ней.
– Либо так, либо сдаемся.
Послышался очень громкий вздох:
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Грудь содрогнулась, и Софи зашлась бы в кашле – но к губам была прижата ткань, не позволявшая этого сделать. От боли затряслось все тело.
– Она сейчас задохнется.
– Выживет, – возразил хриплый голос. – Не хочу, чтобы она говорила.
– Надеюсь, все сработает, – добавил кто-то еще.
Она закашлялась еще сильнее, и дышать стало трудно.
– Чудно. Ну давайте, пока она не задохнулась.
Когда они сорвали тряпку, то вместе с ней будто отодрали губы. В горле пересохло, на языке стоял горьковато-кислый привкус, но ощутить прохладный воздух было прекрасно. Она судорожно задышала, кашляя и дрожа, пока приступ не сошел на нет.
– Даже не думай вопить, Софи. Никто тебя не услышит, а наказание тебе не понравится. Кивни, если поняла.
Голова была тяжелая будто свинец, но она смогла пару раз слабо кивнуть.
– Хорошо. Теперь давай с этим покончим.
К ее вискам прижались грубые руки, сжимая и так больную голову.
– Зачем? – прохрипела она. Попыталась открыть глаза, но их что-то закрывало. – Зачем вы это делаете?
– Ты выполнила свою задачу, – прошипел едва слышный голос. – А теперь измените ее воспоминания, чтобы можно было ее перевезти.
Она затаила дыхание, не зная, почувствует ли потерю воспоминаний и будет ли ей больно. Но ничего не произошло.
– Сработало? – резко поинтересовался хриплый голос.
Воцарилась тишина, за которой последовало усталое ворчание:
– Нет.
Короткое слово зазвенело в помещении.
В стену врезалось что-то тяжелое. А затем к ее губам прижали сладко пахнущую тряпку, и снотворное вновь утянуло ее во тьму.
– Проснись, Софи, – донесся чей-то голос сквозь клубящийся туман в сознании. Нос снова болел. Затем начался кашель.
В этот раз она не подавилась им, но глаза все еще были завязаны, а на ногах и руках были путы.
– Кто вы? – шепнула она, пытаясь вытянуть сознание из наркотической дымки.
– Не важно, – ответил ей едва слышный шепот.
По спине поползли мурашки:
– Чего вы хотите?
– Я? О… много чего. Мне перечислить все? – Его голос был пустым, серым. К сожалению, она не узнавала его – потому что никогда до этого не слышала.
– Чего вы хотите от меня?
– А, да, так понятней, – он жутко, с придыханием рассмеялся – смех больше походил на хрип. – Хочу узнать, почему ты здесь.
– Это вы мне скажите, – плюнула она. – Вы же меня схватили.
– О, я не имел в виду здесь. Почему ты вообще существуешь? Зачем так утруждаться, чтобы создать одну уникальную девочку? А что они скрыли в этом твоем непроницаемом разуме? – В его словах слышался яд, а горячие ладони скользнули по ее вискам, оставляя за собой след тепла. – Полагаю, ты не хочешь со мной поделиться?
– Уберите от меня руки.
Очередной хриплый смешок:
– А ты сообразительна, надо отдать тебе должное. Но ты ставишь меня в затруднительное положение.
Спокойное эхо шагов говорило о том, что он начал расхаживать.
– Легче всего было бы убить вас с дружком. Но ведь легко никогда не бывает, так? Конечно, к твоему другу это не относится. От него скоро избавятся.
– Зачем? Вам ведь нужна я. Почему вы его не отпустите?
– Чтобы твое исчезновение стало выглядеть подозрительно? Нет, так нельзя. Не волнуйся, он ничего не почувствует. В конце концов, я же не чудовище.
– Вы хуже чудовища! – закричала Софи. – Вы готовы убить невинных детей, но боитесь даже показать лицо.
– Невинных?! Невинных?! – Она ощущала горячее дыхание на лице и крепкую хватку на руках. – Если ты невинная, откуда ты знаешь местоположение Элементин? Откуда знаешь о Вечном пламени? – Он отпустил ее руки, и к ним вновь болезненно прилила кровь. – Нет, мисс Фостер. Может, ты несведущая, но точно не невинная. «Черный лебедь» об этом позаботился.
– Стойте. Разве вы не из «Черного лебедя»?
Он засмеялся – в этот раз громче, чуть ли не загоготал. Похоже, по-другому он отвечать не собирался.
– Так что мне с тобой делать? – спросил он. – Оставить здесь и посмотреть, на что ты способна?
– Ни за что! – закричала она в ответ. – Я не особенная, я – просто я.
– Ну, вот тут ты ошибаешься. Ты их маленькая марионетка. Так что, может, стоит просто избавиться от тебя и сломать их драгоценную игрушку?
От ужаса она затряслась, даже несмотря на путы. Он сейчас ее убьет?
– Вам это с рук не сойдет, – прошептала она. – Я уже дала Совету образец Вечного пламени. Они за вами придут.
– И откуда они узнают, что это я?
– Потому что только вы можете разжечь Вечное пламя.
– Правда? И, похоже, ты меня знаешь.
– Вы Финтан.
Он рассмеялся.
– Значит, ты успела во всем разобраться, – он тряхнул ее, снова схватив за руки. – Расскажи, что ты прячешь, и я оставлю тебя в живых.
Она закричала, потому что жжение усилилось – кожа будто плавилась.
– Пожалуйста, мне больно!
Его дыхание обжигало лицо.
– Дам тебе последний шанс.
«Прошу!» – Она пыталась сосредоточиться, чтобы в последний раз отчаянно позвать на помощь. Она понятия не имела, сможет ли до кого-нибудь дотянуться, но это была единственная надежда.
В разуме загудела новая энергия, едва она представила Эверглен; вскоре перед внутренним взглядом стоял только он.
«Фитц, – позвала она, представляя его сидящим в
