На том самом месте, где он находился, с оглушительным хлопком танцевали молнии. Это была статическая аномалия – «разрядка». Коварная ловушка мгновенно взорвалась, выпустив в жертву всю свою электрическую мощь. Анархист едва успел отвернуться и прикрыть лицо руками, но тут же неестественно выгнулся вперёд.
Всё произошло слишком быстро.
В воздухе запахло палёным пластиком, а обугленное тело свалилось вниз. К тому моменту, когда оно достигло земли, сталкер был уже мёртв.
– Анархист, нет! – отчаянно и протяжно взвыл Умеров. – Неееет!
Вертолёт развернулся и начал снижаться. На землю стали сыпаться люди в песчаном камуфляже.
* * *Потайной лаз вывел двух беглецов к канализационному узкому туннелю. В конце Лемур готов был увидеть что угодно. Он уже был уверен, что ничто не сможет его удивить. Но просчитался.
– Лодка! – вырвалось у него.
Канализации давно были затоплены грунтовыми водами, а те впадали в пробегающую горную речушку. По всей видимости, Дмитрий Булкин на крайний случай рассчитывал спастись бегством и заранее припас здесь резиновую лодку на моторе.
– Прыгай! – майор лихо уселся в нее.
У сталкера ещё оставались сомнения по поводу этого безумия, но когда позади он услышал топот ног, всё же сел в лодку.
Майор завёл двигатель, отрезал конец верёвки, и резиновая лодка устремилась к свету. Со спины послышались голоса:
– Вот они! Остановите!
В темноте сверкнула вспышка. Следом хлопнул выстрел. Лодка успешно вынырнула из водозаборного жерла широкой трубы диаметром в несколько метров. Горная река подхватила моторку, и та устремилась вниз по течению.
– Куда она ведёт? – спросил Консул.
– Студёная река пролегает как раз через Свинцовый Лес, – откликнулся бродяга.
Он обернулся. Башня и строения завода стали стремительно удаляться. Быстрое течение уносило пассажиров в лесистую местность.
– Похоже, оторвались, – облегчённо сказал сталкер.
И услышал рокот приближающегося вертолёта.
* * *– Пошли! Пошли! Пошли! – отчеканил Коллекционер.
Вертолёт приземлился в десятках метров от башни, возле остова пожарной машины. Четвёрка бойцов высыпала наружу и устремилась к зданию.
– Не глуши двигатели, – сказал Коллекционер и выбрался на свежий воздух.
Пока его люди зачищали башню от свидетелей, лидер синдиката «Оберег» подошёл к обмякшему худощавому телу. Дмитрий Юрьевич Булкин упал прямо на бетонные плиты, сломав позвоночник и застыв в нечеловеческой позе. Его раскрытые голубые глаза смотрели в небо. Тело успело слегка припорошить снежком.
Коллекционер неодобрительно покачал головой и поцокал языком.
– Димка, Димка, ну зачем же ты так, а? – тихо спросил бывший партнёр по бизнесу.
В виске Дмитрия Юрьевича зияла глубокая дыра, из которой сочилась кровь.
Зашипела рация, и Коллекционер ответил:
– Вы нашли беглецов?
– Нашли, – отозвался старший группы. – Ушли на лодке по реке.
Командир недолго подумал, после чего отключился и бегом вернулся в вертолёт.
– Поднимай птичку, – велел он пилоту. – Летим вдоль Студёной речки.
Лётчик послушно поднял машину.
* * *Вертолёт зловеще вынырнул из-за лесных массивов. Он стремительно нагонял беглецов на лодке, но пулемёт почему-то не стрелял.
– Ура авиации в Зоне! – бодро провозгласил Лемур и свернул правее. Лодку развернуло сильнее – она оказалась более чувствительной к управлению, нежели рассчитывал Лемур. Но теперь он точно знал, чего ожидать от «речного коня». Перескочив через несколько невысоких водопадов на развилке, бродяга уверенно повёл лодку на запад.
– Куда мы?! – крикнул Консул.
– Дальше по течению! – ответил Лемур.
План был прост как карандаш, хотя и опасен. В свете сложившейся ситуации оторваться от преследования было не так-то просто. Спускать всё на тормозах пилоты явно не собирались, а добрыми их намерения никак нельзя было назвать.
Так что оставался шанс, хотя и слабый, – проскочить на лодке вдоль Западного Периметра. Вертолёт не станет сближаться с границей, а если и станет – его неминуемо собьют.
Консул взволнованно поднялся во весь рост.
– Мы же сближаемся с Периметром! – выпалил он. – Ты что задумал?
Летающий механический хищник упорно преследовал свою жертву и останавливаться не собирался.
Лодка бодро подпрыгнула на камне и плюхнулась обратно.
Стены Периметра уже виднелись по левую руку.
– Сейчас весь Барьер на уши встанет! – крикнул Консул.
Вертолёт резко остановился и завис в воздухе. Как и предполагал Лемур, пилот не отважился соваться так близко к военным. А вот лодка с двумя беглецами неминуемо оказалась в центре внимания.
Лемур бросил взгляд в направлении Периметра и мгновенно побледнел. Часовые на посту поймали лодку в прицел. Загудела сирена тревоги.
– Ляг на дно. Уцепись за что-нибудь! – велел сталкер. – Надеюсь, сегодня на посту дежурят овощи.
– На стене нет ово…
Залаял громкоговоритель, но рёв моторного двигателя перекрывал его.
Деревья по левую руку закончились, и вдоль реки растянулся трёхметровый бетонный забор, по которому была натянута колючая проволока. Каждую сотню метров стояла пулемётная вышка. С одной из таких по беглецам открыли огненный залп.
Сталкер пригнулся. Над головой просвистели несколько пуль. Чуть впереди поднялся фонтан воды, и бойцов обдало холодом. Несколько пуль всё же продырявили лодку, но она продолжила своё движение по реке.
Про себя Лемур безумно радовался, что Студёная была горной и быстрой рекой. Лодка и без мотора двигалась довольно резво. Правда, у горной реки есть и свои нюансы – водопады. И первый такой едва не перевернул лодку вверх дном. Она тут же ударилась о торчащий из воды булыжник и крутанулась вокруг своей оси. В следующую же секунду её вновь подкинуло, и пассажиры едва не повылетали в воду.
Едва первая пулемётная вышка осталась позади, как показалась вторая. Река протекала по отношению к ней немного дальше, но стрелок наверняка был уже осведомлён о нарушителях и готовился встретить их порцией свинца. Однако стрелять ему пришлось по другой цели.
С востока из-за лесного массива вновь взмыл в воздух винтокрылый механический хищник. Вертолет, не страшась военных, преследовал двух беглецов и был всего в нескольких десятках метров от Периметра.
Многоцелевой Ми-8ТВ летел вдоль границы, ошарашив всех её защитников. Наконец из вышек по воздушному нарушителю открыли огонь. Но то, что случилось дальше, повергло сталкера в шок. Любой в Зоне знает – убийство военного чревато самыми жёсткими последствиями. За один небольшой инцидент на уши могут поставить всю Зону и перевернуть её с ног до головы. Но, похоже, загадочный Коллекционер уже не страшился этого.
Боковая дверца отъехала в сторону, и наружу показалось странное устройство. Лемур не успел разглядеть, что было дальше. Лодку бросало из стороны в сторону, и он едва справлялся с ней. И вдруг позади он услышал громкий хлопок. Сталкер бросил взгляд в ту сторону и мгновенно побелел. Пулемётная вышка вспыхнула синим светом. Вокруг неё метались и рвались тысячи электрических молний. Прямо посреди находилась электрическая аномалия – «разрядка».
– Что это было?! – вырвалось у бродяги.
Консул принялся что-то громко кричать ему, но Лемур его уже не слушал.
Вертолёт, уничтожив надоедливую пулемётную вышку, прибавил скорости и поравнялся с лодкой. Из раскрытого люка на беглецов смотрело шестиствольное устройство, горящее множеством огней и лампочек. Внезапно оно блеснуло зеленым, и грохнул закладывающий уши хлопок.
В метре
