Орудийные выстрелы и оцепление вокруг порта не остались незамеченными в китайском квартале Дальнего. Продолжавший гостить в доме купца Тифонтая господин Генри Вонг, переодевшись бродягой, попытался подойти поближе, но был обнаружен патрулем и, получив пинка, вынужден был ретироваться. Вернувшись, он застал только что приехавшего хозяина, смотревшего на него с видом крайнего неодобрения.
– Вы очень рискуете, господин Вонг, – покачав головой, заметил тот.
– Что мне остается, – покачал головой шпион, – если ваши люди плохо исполняют свою работу.
– Мы делаем все что возможно.
– От моей племянницы есть известия?
– Пока нет. Русский принц в последнее время редко бывает дома, а когда бывает, документы с собой не берет.
– Он что-то заподозрил?
– Вряд ли, – пожал плечами китаец, – просто у него много дел.
– Каких еще дел? Эскадра никуда не выходит!
– Да, похоже, вам все же удалось закупорить ее на внутреннем рейде.
– Это точно?
– Я думаю, да. Их корабли уже давно стоят на месте. Кроме канонерок и легких крейсеров никто на рейд не выходит.
– Я не могу отправить своему командованию только ваше мнение, – ледяным тоном заявил ему Вонг.
– Еще в проходе каждый день работают водолазы и «Силач» с «Япончиком».
– С кем?
– С «Япончиком», – не без злорадства пояснил Тифонтай, – так они назвали захваченный на Эллиотах буксир. Говорят, они очень довольны своим приобретением.
– Это уже лучше, – обрадовался японец, – но мне все равно нужно больше сведений. Постарайтесь, разве их водолазы не ходят по кабакам и гулящим девкам?
– Может быть, ваша «гулящая девка» тоже хоть немного постарается? А то принц не слишком стремится ночевать в своем уютном домике…
– Замолчите! – почти прошипел разозлившийся Вонг.
– А разве вы не подобрали ее в одном из борделей в Нагасаки?
– Еще одно слово…
– И что? Вы захотите остаться без моих связей?
Какое-то время выдававший себя за китайца японец сверлил своего собеседника взглядом, но затем, взяв себя в руки, как ни в чем не бывало улыбнулся.
– Как обстоят дела на больших русских пароходах?
– Тут тоже нет никаких новостей, – сразу понял, о чем речь, Тифонтай, – похоже на них остался лишь самый минимальный экипаж. Работ никаких не производится, уголь не принимают…
– Надеюсь, вам не надо объяснять, что эти суда могут быть легко переоборудованы во вспомогательные крейсера? Империя и так понесла достаточно убытков от действий русских пиратов.
– Думаю, вы сильно преувеличиваете, господин Вонг. Совершенно точно могу вам сказать, что «Маньчжурия» и «Саратов» имеют проблемы с машинами, а «Казань» слишком тихоходна для подобной миссии.
– А вы видите только то, что вам показывают русские! На «Смоленск» и «Орел» ваши люди так и не попали, а потому вы не имеете достоверных данных об их состоянии. Возможно, как раз сейчас они готовятся выйти в море.
– Разумеется, такой возможности нельзя исключать, однако по последним данным на этих судах недостаточно людей для дальнего похода. Кроме того, ничто не указывает, что они готовятся к выходу. Впрочем, если они и рискнут выйти, то императорский флот их перехватит, не так ли?
– Господин, – послышался голос слуги из-за двери, – к вам пришел русский офицер.
– Что?
– Хозяин, я говорю, что русский офицер хочет вас видеть!
– Моряк или инженер?
– Моряк. Он уже приходил к вам.
– Чего вы ждете? – прошипел Вонг. – Немедленно пригласите его, а я буду подавать вам чай!
– Сначала переоденьтесь, – усмехнулся Тифонтай, – а то русские подумают, что я совсем обнищал!
Пока японец переодевался, офицера проводили к купцу, и тот с удивлением узнал в нем великого князя.
– Приход вашего императорского высочества большая честь для моего скромного жилища, – склонился в поклоне купец.
– Добрый день, Николай Иванович[102], – вежливо отозвался Алеша, – а у меня к вам дело.
– О, приказывайте, мой принц, и старый Тифонтай отдаст за вас жизнь!
– Ну что вы, оставьте вашу жизнь себе, уважаемый, она вам еще понадобится. Мое дело вовсе не такое большое, как вы думаете.
– Я вас слушаю.
– Как вы, наверное, знаете, укрепления Порт-Артура еще не закончены. Там не хватает рабочих, а китайские подданные не слишком охотно нанимаются на работы.
– Увы, мой принц, как ни прискорбно мне говорить вам такие вещи, но русские инженеры не слишком исправно платят им за тяжелую работу. А даром не хотят трудиться даже китайцы.
– К сожалению, вы во многом правы, однако я полагаю, что эту ситуацию можно исправить. Сейчас решается вопрос о привлечении флота на строительство укреплений. Офицеры не чиновники, мы не станем обманывать бедных китайцев. Они получат свою плату.
– Вы будете платить им из средств флота или же собственных? – оживился китаец.
– А для вас это принципиально?
– Нет, ну что вы. Хотите чаю?
– Не откажусь.
В комнату, мелко семеня, прошел уже переодетый Вонг с подносом в руках. Глядя на него, китаец в очередной раз изумился искусству, с которым шпион перевоплощался. Всего несколько минут назад отсюда вышел нахальный бродяга-оборванец, а назад вернулся услужливый и тщательно одетый слуга богатого господина. Низко кланяясь, он поставил гостю и хозяину чашки и принялся разливать ароматный напиток.
– Божественно пахнет, – мечтательно проговорил Алеша, учуяв аромат.
– Я смотрю, вы стали большим ценителем чая?
– Не только чая, Николай Иванович, меня вообще заинтересовала культура Востока и в частности Китая. В другое время я бы с удовольствием принялся за ее изучение, но, увы, идет война. О… а вкус ничуть не уступает запаху! Превосходно, право же, просто превосходно!
– Так, значит, за строительство укреплений взялся флот? – спросил Тифонтай, которому Вонг из-за спины Алеши делал страшные глаза. – Не обращайте внимания на моего слугу, он не понимает по-русски.
– Увы, так уж сложилось, что без нас не обойтись.
– Значит, это правда.
– Что именно?
– Что японцам удалось закупорить нашу эскадру на рейде.
– Ну вот, даже вы об этом знаете.
– Прошу прощения, мой принц, но я прежде всего купец. А такие вещи очень серьезно сказываются на торговле.
– Понимаю. Что же, мне нечем вас утешить.
– Это очень печально. Но скажите
