– А, это бывает, но редко.
Так-так… рекламу, в отличие от древних римлян, у которых в ходу были почти все приемы современных маркетологов, вы еще пока не особенно освоили. Намотаем на ус.
Я безжалостно корнал свои патлы. Пусть будут по уши, не больше.
– А портреты… печатаете?
– Ага. У дядюшки есть гравер, он же и художник, мой дальний родственник… Я ему должен. Хм, я всем родственникам должен, но я перезайму и все вам отдам!
– А большой у газеты tiraj?
Снова непонимающий взгляд из-под новой мыльной шапки.
– Сколько штук газеты печатает твой дядя?
Гаер подумал.
– А… Дядюшка Бантруо Рейл обычно печатает около пятисот штук. Бывает, что и тысячу, если что-то стряслось, о чем гудит весь город. Если, скажем, убили знатного господина, или покалечили изрядно, или же дом богатый обнесли.
Ясно. Желтая пресса Средних веков: кто с кем спит, кто куда ездит и так далее. Интерес к подобным сплетням неистребим.
– Как часто выходит газета?
– Раз в два-три дня, как накопятся сплетни. Зачем благородный господин вроде вас, мастер Волк, интересуется такой ерундой?
– Я люблю читать.
– Ладушки-воробушки! Да я верю, верю!
Я его удивил.
Газета… мощнейшее информационное оружие. Пятьсот экземпляров – это очень много, если учитывать, что газету читают вслух в семейном кругу, в трактире, в общем, везде, грамотные читают безграмотным, а иногда и грамотные покупают вскладчину один экземпляр, ибо газета – дорогое удовольствие, но все же доступное, не то что средневековая книга. Газета – интереснейший актив, и мне придется наложить на него лапу. Это – важно. Это – нужно. Это – необходимо.
Мы выехали из Прядки к полудню и долго следовали по полям, вдоль раскисшего тракта. Гаер нянчил обломки лютни, будто их еще можно было склеить. Имущества у него было – кот наплакал: дорожная сума через плечо, лишняя пара сапог да железная кружка с затейливой монограммой. За короткими халявами сапог – тех, что Шутейник напялил на ноги – виднелись костяные рукояти ножей.
Я сидел в шарабане напротив хогга и чувствовал себя отвратительно. Отбитые места ныли и жаловались на жизнь, голова все еще кружилась, будто я всю ночь отплясывал латинские танцы. Супермен, блин. Две недели к Норатору – самостоятельно. Смешно, прошла всего пара суток – а я уже переоценил и свою личность, и окружающий мир, вкусив его прелестей по самые не балуйся. Теперь я понимаю: чтобы вжиться в этот мир относительно – хотя бы относительно безболезненно – мне придется учиться. Учиться всему – даже такой мелочи, как разложить костер и вскипятить на нем воду в кружке.
Амара ехала не быстро, старательно объезжая деревни и часто привставая, чтобы бросить взгляд за спину. Делала она это столь явно, что хогг наконец крякнул, посмотрел сперва на меня, затем на мою проводницу и сказал:
– Гонится за вами кто-то, что ли?
– Не твое дело, – отозвалась Амара. – А если даже так – бойся. Вон кусты – прыгай туда.
– Ну уж! Я не боюсь драки. Вы, наверное, денежек кому-то задолжали. Я вот тоже много кому должен…
Я подумал, что драки, скорее всего, не будет. Если нас нагонит десяток вооруженных дворян – никакое воинское умение Амары не спасет. Нас нашинкуют на тонкие ломтики ветчины, как бы мы ни сопротивлялись.
– Значит, вы едете к Ренквисту. Ну и правильно – через его земли если ехать, можно сократить путь в Норатор значительно… Давно я был в его краях. Странный он тип… Но не хуже других владетельных баранов… ох, что я говорю – баронов, конечно же баронов! – Гаер покопался в суме и выудил две серебряные вилки красивой работы. – Тут, кстати, вот… Взял я у Кардала за неделю беспробудной… беспримерной работы. Хорошие! Для дорогих гостей держит в своем серванте… Расплатиться за обед в трактире хватит для всех троих, и еще останется. Запомнит Кардал, как кормил меня мочеными яблочками…
Когда хогг пьян, он, очевидно, соображает не хуже трезвого. И обиды запоминает. Отомстил за свое унижение.
Навстречу попадались крестьянские телеги, однажды мы простояли несколько минут, пока мимо чинно шествовало стадо пеструх – таких же неприкаянных, ободранных, усеянных слепнями, мычащих, со слезящимися грустными глазами, как и в моем далеком детстве, в далекой и невозвратной теперь земной деревне.
– Медленно как идут, – сказал хогг. – Спорим, я успею поднырнуть под одну и молока кружечку сдоить?
Через час одна из монастырских лошадок начала прихрамывать, и нам пришлось остановиться в перелеске на поляне, среди каких-то пахучих кустов.
– Подкова треснула, – сообщила Амара, осмотрев копыто лошади. – Черт. Держи копыто, Торнхелл. Да-да, вот так – зажми и держи. Я буду выдирать гвозди. – Она взяла меч и начала поддевать гвозди кромкой. – Скоро земли Ренквиста, там придется перековать лошадей, если мы хотим доехать на них до Норатора. Но у меня последние гроши… Их придется отдать за переправу… Да держи ты лучше! – прикрикнула она, ибо монастырская лошадка начала дергаться. Я зажал шершавую ногу лошади меж колен и молился про себя, чтобы она не откусила мне ухо. – Хогг, нам придется отдать кузнецу твои вилки, и то, боюсь, не хватит. Не знаю, на что мы купим поесть, разве что отдадимся к тебе в подмастерья – ты будешь петь, а мы – плясать, изображая шутов.
Гаер звонко рассмеялся. Его, по-моему, ничуть не заботила нищета.
– Я научу вас мне подпевать.
Затем мы перекусили всухомятку, после чего Амара, убрав волосы под цветную косынку, показала мне приемы обращения со шпагой. Почти час мы учились фехтовать под саркастичные восклицания Шутейника. Он сидел на задке шарабана, болтая ногами в красных сапожках, и подначивал Амару в этот солнечный день наколоть меня на вертел.
Заодно он безудержно болтал обо всем, сыпал новостями, рассказами, трындел почем зря, однако его речи и подначки не особенно напрягали, он обладал талантом рассказчика, способного преподнести даже обыденную новость в интересном ключе.
– А еще… знаете, что говорят? – Он сделал такую значительную паузу, что я, оглянувшись, пропустил обидный шлепок мечом в плечо.
Амара опустила клинок, тяжело дыша. Румянец окрасил ее щеки – должен сказать, это выглядело симпатично. Не каждая женщина обладает талантом краснеть привлекательно, пусть даже эта женщина – обладатель самого уродливого лица, что я видел.
– Что еще, горевестник?
– Слышали, что происходит с Лесом Костей под Норатором? Нет, не слышали? А я – слышал!
Тут он снова подпустил театральную паузу, дождался, пока я не рыкнул: «Ну-у?!» – и затараторил без умолку:
– Он начал расползаться. Эльфийский лес начал расползаться. Помаленечку, полегонечку. Ну, не сам лес, нет, а… Лес Костей под Норатором по началу весны аккурат начал выпускать такие плети… что-то вроде побегов белых стелющихся, вроде корешков подземных, что вдруг выглянули наружу. Они ползут по землице, врастают, отпускают еще побеги боковые и как панцирем сковывают землю. И там, где они прижились, земля сереет, трава мертвеет, деревья усыхают, и
