Одной из ночей новый шаман увел часть племени в горы… Нет, не приносить их в жертву, как это делал его предшественник. Там, в горах, они искали укромное место, чтобы построить ловушку для зла и не дать ему разрастись. Если верить танцующим на скальном камне гоблинам, ушло двадцать лет на то, чтобы превратить найденную пещеру в святилище всех богов: выровнять пол, воздвигнуть алтари и высечь на стенах историю и предупреждение, которое могло стать пророчеством. Вернее, стало им, потому что ловушка была открыта не гоблинами, а людьми, не внявшими предостережению, даже не увидевшими его…
Стоило учиться семь лет, а потом еще двенадцать разъезжать по всему королевству от племени к племени, собирать легенды и писать монографии, чтобы на пике карьеры выпустить в мир бессмертное зло!
– Не вини себя, Пэтси, – покачал головой Эгери. – Не ты открыла пещеру. Не ты вынесла кость, к которой привязан неупокоенный. Но ты можешь остановить это. Вы можете. – Старик перевел взгляд на Тэйта. – Так же как это сделали те, кто построил это место. Не случайно они запечатали силу создателей в священных сосудах. Значит, предвидели, что она еще пригодится. Возможно, случившееся теперь было предопределено еще тогда.
– Возможно, – уныло отозвалась Пэт. Слова старика ее не успокоили, но она всегда предпочитала решительные действия бесполезным сожалениям. – Что именно они сделали? Те, первые получившие дары богов?
То, как Эгери пожал плечами, ей очень и очень не понравилось.
– Тут нет подробных инструкций, – сказал он, указывая на стену. – Сама прочти, если не веришь моим словам. Сказано лишь, что та, кто владела даром Возлюбленной, заманила темного шамана в ловушку. Избранник Воина убил его и отделил голову от туловища, отчленив при этом один из позвонков. Тело и голову они сожгли и развеяли пепел по ветру, а единственную оставшуюся кость, к которой вынужденно привязался дух, избранник Мэйтина-Вершителя залил светом луны и оставил между алтарей, откуда дух самостоятельно не вырвался бы. А чтобы никто не помог ему в этом, Шутник руками своего избранного запечатал ловушку. Это все, что я могу разобрать. Думаю, остальное вы сами узнаете в положенный срок.
Патрисия растерянно посмотрела на Тэйта. Тот стоял, скрестив руки на груди, и задумчиво смотрел на алтарь Эллои. Почувствовав взгляд Пэт, встряхнулся и с усмешкой передернул плечами.
– Проще простого. Главное, найти одержимого, притащить сюда и отрубить ему голову… Да?
Пэт живо представила себе описанное действо и тяжело сглотнула.
– Мне нужно на свежий воздух, – выдавила через силу.
– Мне тоже, – угрюмо проговорил алхимик, протягивая ей руку.
Эгери задержался, чтобы изучить надписи до конца.
У входа в пещеру суетились охранники и храпели недовольно их лошади, на которых в спешке навьючивали поклажу.
Один из магов окликнул Тэйта, но тот отмахнулся и прошел мимо, уводя за собой Патрисию. Усадил ее на валун у тропы, а сам устроился прямо на траве, закрыл глаза и подставил лицо ласковому ветерку. Жаль, тот был слишком легким и теплым, чтобы остудить горящий лоб.
– Ты действительно справился с высшим демоном? – отрешенно спросила госпожа профессор.
– Не я, – отозвался Тэйт. – Я так, поспособствовал немного. Совсем немного, если начистоту.
– Расскажешь?
– Обязательно. Но не сейчас. – Он заставил себя улыбнуться. – Под эту историю нужен соответствующий антураж. Ночь, свечи, бутылка хорошего вина… Понимаешь?
– Угу. Просто… Не хочу обсуждать отрубленные головы…
– Да уж, не лучшая тема. Но, быть может, нам и не придется…
– Расскажи о горе, – быстро перебила Пэт.
– О чем?
– Об этой горе. Когда мы ехали сюда в первый раз, ты сказал, что есть какая-то легенда о парне, который ждал тут свою возлюбленную. Я знаю много местных легенд, но эту помню совсем плохо.
Она готова была говорить о чем угодно, лишь бы отвлечься. Но вряд ли получится.
– Я все рассказал тебе в тот раз. Парень ждал, девушку выдали за другого. Прости, но это не самая интересная легенда.
– Он умер в ожидании?
– Нет. Замерз, оголодал. Затем вернулся в город и прибился к охране почтового дилижанса.
– А она? Тогда ты остановился на том, что ее муж узнал, что был у нее не первым, и?..
– Расстроился, видимо, – пожал плечами Тэйт. – Схватил топор. Но потом вспомнил, что за жену отдал ее отцу целую корову, да и свободных женщин в Расселе в те времена было немного. Так что он ограничился поркой и душевной беседой.
– М-да. – Патрисия тяжело вздохнула. – Ты прав, легенда так себе. Особенно в сравнении с той, что рассказал Эгери. Но все же гора Надежды звучит лучше, чем гора Чокнутого Шамана, да?
От этого не уйти, как ни старайся. Даже если молчать, останутся мысли.
– Пэт, – протянув руку, Тэйт сжал ее ладонь, – мы что-нибудь придумаем. Время есть. Завтра в Фонси прибудет поезд. Я собираюсь отослать отсюда Брайана, а с ним передать письма. Доедет до ближайшего города, где есть портальная станция, а оттуда уже быстро… Можешь отправить с ним Бекку и отца, если тебе так будет спокойнее.
– Кому ты собираешься писать?
– Всем, кто может хоть чем-то помочь. Эгери правильно сказал, мы – не гоблины. Значит, у нас могут найтись другие способы.
– Думаешь, твои друзья успеют?
– Буду надеяться. Но мы тоже без дела сидеть не станем, да?
Патрисия ответила настороженным взглядом.
– Чем займемся? – поинтересовалась с опаской.
– Ты разберешь мою сумку, – распорядился Тэйт, поднимаясь на ноги. – Я прихватил кое-что… Не пугайся, я о еде. Не так много, как в прошлый раз, но подкрепиться перед возвращением в город хватит. А я пойду к нашим отважным охранникам. Посмотрю, что у них за артефакты и можно ли установить защиту не только на входе, а вообще на подступах к горе. Со всех сторон.
– Собираешься обойти ее? – встревожилась Пэт. – Представляешь, сколько времени это займет?
– Представляю, – успокаивающе улыбнулся он. – Поэтому никуда не пойду. У меня есть подробная карта местности, сплету сеть по ней. Только бы мощности артефактов хватило.
С артефактами повезло. Ведомство, организовывавшее охрану храма, на экипировку сотрудников не поскупилось. А что до компетентности этих самых сотрудников, то, как они сами рассказали Тэйту, на какие-либо сложности их руководство не рассчитывало: откомандировало первых свободных агентов, прежде работавших на сопровождении конфиденциальной почты, пообещав им плевое дело, почти внеплановый отпуск. Так оно поначалу и было.
Никто не предвидел беды. Даже Сибил…
Через час защитная сеть была установлена, Патрисия организовала «обеденный стол», а из пещеры, щурясь от солнечного света, вышел Эгери. Присел рядом с Пэт, покачал головой в ответ на не успевший сорваться с ее губ вопрос.
– Там нет подробных указаний, – повторил то, что говорил в храме-ловушке. – Но есть над чем поразмыслить.
Размышлять можно было и по дороге, поэтому в горах решено было не задерживаться. Пэт тревожилась о дочери, Тэйт – о Брайане… И обед вышел недостаточно сытным, потому мысли нет-нет да и сворачивали на ярмарочную площадь, где сегодня не должно быть недостатка в угощениях. Сворачивали, но всегда возвращались к рассказу старого
