Сцепить пальцы в замок, собраться с силами. Отыскать внутри измученного тела искорку магии и заставить ее разгореться ярче. Выбрать удобный момент… и ударить!
Руками – по голове, коленом – в живот, магией – куда только смогла дотянуться.
Джесси взвыл от боли, но вместо того, чтобы отшатнуться в сторону или упасть, кинулся на нее, навалился всем телом, зажал рукой рот…
Кажется, что-то кричал. Оскорблял опять или угрожал. Пэт не слышала. Она задыхалась. Прижавшая ее к лавке тяжесть выдавила воздух из легких. Огромная ладонь закрывала не только рот, но и нос.
«Все равно я выберусь, – упрямо думала Пэт, почти теряя сознание. – Выберусь и убью тебя…»
То, что Бекка – прекрасная наездница, Тэйт понял еще во время первой поездки в горы. А теперь и лошадь у нее была отличная. Каурой – неторопливой кобылке, привыкшей к размеренной рыси, – за такой не угнаться. Тэйт чувствовал, как с каждой минутой увеличивается расстояние между ним и маячками, что он навесил на Нелли. Это пугало, ведь если он не успеет, в беде окажется не только Пэт, но и ее дочь. Однако отчаянная девчонка если и останавливалась, то лишь на несколько секунд, и тут же снова срывалась с места.
Выехав за пределы Фонси, она несколько раз меняла направление. Будто тыкалась наугад то в одну, то в другую сторону. Но не сдавалась. Тэйт даже предположить не мог, какие способы она использует, но хорошо знал, что без заранее установленных меток сплести поисковое заклинание очень сложно. Оставалось надеяться на кровное родство, связывавшее их с Пэт, и сильный дар Бекки. Хотя ее сила могла стать новой проблемой: всякий раз, как Бекка использовала магию, вспышка чар глушила сигнал маячков. Тэйт боялся, что они не выдержат очередного мощного всплеска…
Опасения оправдались.
Бекка к тому времени, кажется, определилась с направлением. Не сворачивая, гнала лошадь напрямую через поля и кустарник, и на бездорожье легче было отыскать ее след в тусклом сиянии первых звезд, загоравшихся на вечернем небе… Но маячки погасли. Совсем.
Растерянность, граничащая с отчаянием, захлестнула на миг, но Тэйт не поддался панике. «Бекка нашла ее, – сказал он себе и постарался в это поверить. – Она нашла Пэт. Она направлялась в эту сторону, и мне нужно ехать туда».
Ехать. Не останавливаться.
Может, маячки оживут. Может, он просто увидит девчонку.
Но увидел он двоих мужчин, ехавших в сторону города.
Не раздумывая, направил каурую к ним.
– Вы не встречали тут девочку? – выкрикнул, приближаясь. – Девочку на белой лошади?
Фермеры – по виду они походили на фермеров – остановились. Позволили ему подъехать настолько, чтобы он смог разглядеть их лица. И вдруг сорвались с места.
Испугались? Похоже.
Тэйт помнил, как выглядел, когда в последний раз смотрелся в зеркало. Только прохожих пугать. Но прохожие тут, в Расселе, такие, что от страха скорее схватятся за оружие…
Обдумывать пришедшую в голову догадку не было времени. Тэйт лишь мельком взглянул на дорогу, по которой клубилась пыль, поднятая копытами коней пугливых фермеров.
«Я вас запомнил».
И погнал храпевшую от усталости кобылку туда, куда ехала Бекка. Только бы она не свернула!
Он силился рассмотреть в темноте следы девочки. Находил их, но тут же сомневался. Примятая трава, надломленная веточка – точно ли это сделала дочка Пэт? Кто угодно мог пройти тут или проехать…
Чутье!
Тэйт остановился, вспомнив о непрошеном подарке Шутника.
У него ведь было какое-то особенное чутье. Он нашел того нарисованного кровью гоблина. Просто знал, где искать. Почему не попытаться точно так же отыскать Пэт и Бекку?
Возможно, он сам себя обманывал, решив, что понял, куда ехать. Возможно. Но сомнения сдуло встречным ветром. А когда вдалеке показались какие-то строения, Тэйт готов был уже поклясться, что ему нужно именно туда.
Словно подтверждая его правоту, темноту озарила вспышка. Для Тэйта – озарила. Он видел всплеск магии так же, как не обладающий даром человек видел бы мощный взрыв газа: яркое зарево, языки пламени…
Пламя в его видении было темным.
«Неужели опоздал?» – пронеслось в мозгу.
Промедлив лишь несколько мгновений, Тэйт дал каурой шенкеля.
Но постройки, что он заприметил, оказались дальше, чем думалось сразу. Драгоценное время убегало, обгоняя усталую лошадку…
Когда Тэйт почти подъехал к неказистым сарайчикам, расположившимся у пустого загона, один за другим, прорезая мертвую во всех смыслах тишину, грянули два выстрела.
Опоздал?..
Пэт понимала, что не справится.
Кросс был крупнее. Сильнее. Он растягивал свое удовольствие и ее мучения. Отпускал ненадолго, давал прийти в себя, снова начать сопротивляться… трепыхаться, как пойманная муха… Как муху затем и прихлопывал…
Не до конца. Чуть-чуть не до конца.
Она ведь нужна ему живой.
Пока.
Хотя Пэт не сомневалась, что такая тварь и трупом не побрезгует. Но с живой ведь интереснее.
– Мама! – Откуда-то издалека, из другой жизни…
Только Джесси вдруг замер, словно тоже это услышал.
– Мама! – Со скрипом распахнувшейся двери, с ворвавшимся внутрь ветром. Воздух задрожал, наполняясь знакомой силой. – Отпусти ее!
– Твоя дочурка, да, Пэтси? Ну-ну…
Кросс оттолкнул ее в сторону и шагнул навстречу неизвестно откуда появившейся Бекке.
Можно было принять ее за галлюцинацию, за предсмертное видение… Но тьма, окружавшая замершую в дверях хрупкую фигурку, была слишком реальна. Реальнее, чем сама Бекка.
– Не нужно… – просипела Пэт. Вскочила на ноги – откуда только силы взялись? – и кинулась к дочери. – Милая, не…
Еще чуть-чуть, и она успела бы. Встала бы между Беккой и Джесси. Не допустила бы, чтобы тьма, свернувшись в тугой клубок, пушечным ядром ударила Кросса в грудь и отшвырнула к стене. Не увидела бы, как зловещая ухмылка растаявшим воском стекает с его лица, а взгляд становится пустыми и застывшим… как у мертвого барана…
– Мама!
Бекка бросилась к ней, в одно движение расправилась с веревками на ее запястьях, и Пэт, распахнув объятия, крепко прижала к себе дочь. Гладила растрепанные волосы… закрывала глаза руками, не давая посмотреть себе за спину и стараясь не обернуться сама…
Только не расклеиться сейчас. Не свалиться от слабости и боли.
Выпихнуть Бекку за дверь, продолжая прижимать к груди…
– Мамочка, я так испугалась…
Она плакала. Плакала, как самый обыкновенный ребенок. Испуганная девочка, потерявшая маму, а после нашедшая ее избитой незнакомым злым мужиком. Дрожала от пережитого ужаса…
Такая маленькая, такая хрупкая. Такая сильная и опасная, в первую очередь – для себя.
– Ничего не бойся, солнышко. Все уже позади…
Пэт снова задыхалась, теперь уже от сдерживаемых слез.
– Все хорошо, – шептала, покрывая лицо дочери поцелуями.
«Прости, что не смогла уберечь тебя, – молила про себя. – Но я что-нибудь придумаю. Я никому не позволю тебя забрать…»
Никто не должен узнать.
Никто.
Если получится, то и Бекка тоже.
Она еще не поняла, что натворила, и у Пэт оставалась надежда, что и не поймет.
Увезти ее поскорее? Или?..
Мысли лихорадочно метались в поисках решения.
Оглядевшись впотьмах, Пэт поняла, что находится не в Фонси. Наверное, Джесси привез ее на свою ферму. В стороне виднелись какие-то хибарки, но людей поблизости не наблюдалось, только лошади топтались
