А я, стоя на небольшой прогалине среди деревьев, не мог оторвать от него глаз. Я всмотрелся в дрожащий полумрак… и внезапно мне показалось, что я что-то увидел. Что-то наподобие струйки дыма, тонкое и черное. Я видел, как оно выплывает из разбитых окон.
У меня перехватило дыхание.
— Скарлет, смотри…
Но она была уже далеко, пробираясь между деревьев.
Не в силах ни охнуть, ни вздохнуть, я смотрел, как черная тень, струится из особняка, увеличиваясь в размерах. Чернее всех остальных теней, словно облако чернил, она закручивалась кольцами невысоко над землей, принимая форму огромного змея и поднимая клыкастую треугольную голову. И тогда я вспомнил это черное, змеевидное существо — оно было из видеоигры!
Я уже встречал его. Встречал — и никогда не мог одолеть.
А теперь оно явилось за мной, понял я.
Совершенно бесшумно оно вилось над травой, устремляясь прямо ко мне. Эта черная змеевидная тень.
Меня бросило в холод. Когда существо приблизилось, я почувствовал, как его злоба захлестывает меня.
Я чувствовал это. Я чувствовал это. Вот уже весь двор погрузился во мрак. Раскрыв рот в отчаянном крике, я повернулся и бросился бежать.
2
Я споткнулся о поросль сорняков. Рюкзак перелетел через голову, и я с размаху грохнулся на живот. Дыхание вырвалось из легких с протяжным свистом, грудь охватила боль.
Я хотел подняться, но мне не хватало воздуха. Хрипя, задыхаясь, я перекатился на спину.
Подняв голову, я увидел, что черная тень приближается. Увидел, как она всколыхнулась высокой океанской волной. Она разрасталась, одновременно вздымаясь все выше и выше. А потом обрушилась на меня.
Я лежал беспомощный, по-прежнему не имея возможности дышать, удушаемый ее холодом, поглощенный ее чернотой. И где-то в глубине тени, в самой темной глубине, я разглядел красное мерцание огненных глаз.
Красные глаза горели на чудовищном лице, искаженном и безобразном, с губами, похожими на жирных червей, которые кривились, обнажая два ряда заостренных серых зубов.
Я беспомощно смотрел в мерцающие красные глаза, пока теневая тварь окутывала меня своей чернотой. Я дрожал и корчился. Я пытался ее стряхнуть.
Но она захлестнула меня. Крепко обхватила за плечи. И стала яростно трясти.
3
Она трясла меня. Трясла так сильно, что стучали зубы. Я пытался разглядеть существо в сплошной темноте.
А потом тень взметнулась вверх. Я заморгал, когда деревья над головой обрели четкость. Сквозь листву пробивались дрожащие лучи вечернего солнца.
Я поднял взгляд. Оказывается, меня трясла Скарлет, а вовсе не монстр из черного облака.
Она стояла надо мной на коленях и обеими руками трясла за плечи.
Где же зловещая тень?
Скарлет наконец отпустила меня и поднялась на ноги.
— В чем дело, Райли? — спросила она. — Почему ты лежишь на земле?
Я приподнял голову.
— Тень… — пробормотал я.
— Вставай. Чего разлегся? — Она протянула руку, чтобы помочь мне встать.
Но я не взял ее руки. Вместо этого я уставился на существо, сидевшее рядом со мной на траве. Это был кот. Зеленоглазый черный кот.
— Эй! — вскрикнул я и вскочил, как ошпаренный.
Скарлет засмеялась:
— Это он тебя напугал, что ли? Черный кот?
— Н-нет, — выдавил я.
Кот склонил голову набок и уставился на меня немигающим взглядом.
Это не кот, Скарлет, думал я с колотящимся сердцем. Это какое-то теневое существо из проклятого дома.
Мне ничего не привиделось. Это не настоящий кот.
Скарлет потянула меня за рукав футболки.
— Пошли. Неужели ты не знаешь, что играть с кошками в гляделки — дохлый номер?
Не успел я сдвинуться с места, как кот зашипел на меня и угрожающе взмахнул лапой.
Я отпрянул.
Сестра засмеялась:
— Ты ему не нравишься.
— Мне он тоже не нравится. — Я смотрел на него, пытаясь распознать по глазам. Я был уверен, что не ошибся на его счет.
— Да брось, — сказала Скарлет. — Разве можно бояться черного котика, Райли? Смотри, какой славный.
Кот надменно отвернулся, задрав хвост трубой. Он сиганул в высокий бурьян и бесшумной рысью припустил по траве к особняку.
И уже на бегу он будто растворился в воздухе. Просто взял и растаял. Пуф! Он снова обернулся клубом черного дыма.
На подлете к особняку дым поблек и превратился в дрожащую тень.
А потом у меня перехватило дыхание: тень взорвалась. Она разлетелась вдребезги, в миллион клочьев. Точно пух одуванчика, если на него подуть. Я оцепенело стоял, глядя, как обрывки летят высоко над травой, постепенно исчезая.
— Скарлет, ты это видела? — закричал я. — Ты это видела?
Она как раз наклонялась за оброненным мной рюкзаком.
— Что видела, Райли?
— Кот… он… он… — запинался я.
— Он убежал. И что?
— Нет. Ты не понимаешь. Кот… — Я умолк с раскрытым ртом. Я всматривался в сумрачный свет возле невысокой каменной стены, что тянулась в глубине двора.
Что-то двигалось вдоль стены.
Там кто-то был. Девочка. Она преспокойно остановилась под деревом, нависающим над стеной.
Я присмотрелся внимательнее:
— А это еще кто?
4
— Давай выясним, — сказала Скарлет. Она перемахнула через обломленный древесный сук и направилась к девочке.
Я медлил.
Скарлет оглянулась:
— Ты ее-то хоть не боишься, я надеюсь? Опять будешь на землю кидаться и хрипеть?
Я почувствовал, как лицо заливает краска.
— Ладно, ладно. Не донимай.
Я не сомневался, что увиденное мной происходило на самом деле. Но что толку спорить со Скарлет? Как-никак, она на двенадцать минут старше. А значит, ей положено выигрывать во всех спорах и всегда быть правой.
Девочка смотрела, как мы подходили. Ее светлые волосы сияли на солнце. Даже издали было видно, какая она бледная. На вид примерно наших лет, невысокая и худенькая.
Одета она была в белый топ и голубую юбку до колен. Руки держала в карманах юбки.
— Эй, — окликнула ее Скарлет. — Привет.
Девочка вынула руку из кармана и коротко помахала нам. На мой взгляд, она была очень симпатичная. Темноглазая. На ее лице медленно проступила улыбка.
Зачем она стоит у стены Особняка Содроганья?
Когда мы приблизились к ней, она заулыбалась еще шире. Ее светлые волосы трепетали на ветру.
— Привет, — повторила Скарлет. — Как дела? Я Скарлет, а это Райли.
— Меня зовут Мия, — представилась девочка. У нее оказался мягкий, грудной голосок с пришептываньем.
— Мы тут просто срезали дорогу через задний двор… — начал я.
— Мы живем в паре кварталов отсюда, — пояснила Скарлет, указав рукой в сторону нашего дома. — А ты здесь новенькая?
Мия кивнула.
— Моя семья только что переехала. Двумя кварталами дальше, — произнесла она своим грудным шепотом и указала рукой в противоположном направлении.
— А что ты здесь делаешь? — вырвалось у меня.
Скарлет бросила выразительный взгляд. Дескать, что за вопрос? Мия имеет полное право находиться здесь, так же как и мы.
Мия пожала плечами:
— Да так, осматриваюсь. Я совсем не знаю местности.
Скарлет хотела что-то сказать, но я перебил:
— А ты видела того черного кота?
Мия покачала головой:
— Нет. Кота не видела.
Скарлет нахмурилась:
— Райли, перестань. Кот как кот. Ничего особенного.
Мия пристально взглянула на меня:
— Ты боишься черных кошек?
Я пожал плечами:
— Не то чтобы очень. Ты здесь просто гуляешь? Тебе не рассказывали про этот
