– Но, Вик, нам придется двигаться, чтобы вернуться на корабль!
– Мы будем двигаться, но не по прямой. Не так, как движутся эти шары, не так, как двигался О’Лири. Мы побежим к шлюзу по преднамеренно хаотичной траектории, мы будем внезапно останавливаться, делать зигзаги, разворачиваться и возвращаться по своим следам. На это уйдет время, но готов спорить, что у наших зеленых друзей нет сенсорного или мыслительного аппарата, чтобы быстро разгадать беспорядочное движение.
– Бедный О’Лири! Неправильно возвращаться без этого шумного рыжего здоровяка!
– Мы никуда не вернемся, парень, пока не попадем на корабль и не запустим двигатели. А теперь поспи немного, пока ночь не кончилась.
Разведчик C послушно закрыл глаза, и Карлтон рискнул посмотреть на него. Устал, до смерти напуган, но по-прежнему сразу выполняет приказы, по-прежнему готов на риск. Хороший парень, снова подумал Вик. Интересно, начал ли он бриться? Вряд ли… с такими темными волосами и белой кожей щетина была бы заметна уже через пару часов.
Интересно, кто ждет его дома. Может, только мать; он не похож на любителя девчонок. Может, только девушка, та, которую он пригласил на выпускной бал в академии.
Интересно, что Кей подумает о Латце… поймет ли она его?
Интересно, кто ждет О’Лири…
Зеленые сферы над кораблем не шевелились, их гладкие тела не шелохнулись даже под порывами ночного ветра, налетавшими с гор. Спят? Или выжидают?
Латц и О’Лири: два хороших парня, Кей. Подростки? Космическое золото!
Вик позволил Латцу проспать почти три часа. Справиться с делом могли только два человека, и он хотел, чтобы нервы паренька получше успокоились.
– Я перестал обращать внимание на свои нервы пять лет назад, после Сириуса, – объяснил он.
– И все равно, Вик, все равно, вы не можете так себя выматывать! Вам осталось спать меньше часа.
– Мне хватит. Теперь сторожи и свистни один раз – громко, – если заметишь какую-то суету. И свистни в конце часа.
Он мгновенно уснул и спал без сновидений сном опытного разведчика, который много раз ночевал в своем скафандре. Проснулся за секунду до конца часа, когда сработал будильник в его подсознании.
Латц напевал себе под нос, чтобы скоротать время. Почти беззвучно, но Карлтон смог разобрать доносившиеся по радио слова. Пение Латца сквозило одиночеством и тоской последнего оставшегося в живых человека:
Буду, старея, бродитьПо тоскливой планете одной.Не видеть мне больше звезд, друзья,В небеса не взлетать стрелой.– Для начала, – бодро вмешался командир, – тебе нужно заслужить женскую похвалу. Чтобы ради нее расстаться с душой. Но тебе этого не понять.
– Простите, что разбудил вас, Вик. Я как раз собирался свистеть. Что до женской похвалы, у меня с ней все в порядке. С трудом вырвался на эту миссию, скажу я вам!
– И кто тебе пытался помешать, твоя сестра? Или соседка? – Беззаботная болтовня создаст нужное настроение для предстоящего дела.
– Моя сестра! – по-мальчишески расхохотался Латц. – Черт возьми, нет! Моя жена.
– Ты женат? – изумился Карлтон.
– Женат? Во имя моих детей, надеюсь, что да!
– Будь я… Сколько их у тебя?
– Двое. Две девочки. Младшей, Жанетте, всего три месяца. Блондинка, как и ее мать.
– Да, – задумчиво протянул Вик. – Кей тоже блондинка. Быть может, ее дочь…
– Кей? Это ваша жена, командир?
– Нет, моя невеста, – сухо ответил Вик. – Что ж, есть в женитьбе хорошая сторона, Латц: о твоей семье позаботятся. Финансовый отдел разведчиков не признает обручальных колец. Думаю, это служит утешением мужу и отцу, гибнущему в пустоте.
Разведчик C посмотрел на корабль.
– Все пятеро по-прежнему здесь, командир. Я готов действовать по вашему приказу.
Повисла пауза.
– Послушай, Латц, – смущенно начал Карлтон. – Прости, если… если…
– Без обид, Вик. Скажу только, что на втором курсе академии я решил, что хочу жениться, хочу иметь семью – и хочу быть разведчиком. Все сразу. Сами разбирайтесь. У меня от этого голова кругом.
– Ну ладно. Давай сосредоточимся на том, что нам предстоит сделать. Когда я крикну, прыгаем в разные стороны и бежим к кораблю по двум сходящимся дугам. При помощи переключателей хребта мы можем мчаться в два раза быстрее лошади. Не больше двух шагов по прямой, если вспомним – а мы должны помнить! Кто доберется до корабля первым, врубает двигатели. Если другой не попадет на корабль к моменту отлета, значит, он остается на планете. Никакого второго шанса, никаких ожиданий на секунду дольше, чем требуется, никаких сожалений. Думаю, если все сделать правильно, нам удастся запутать их и спастись вместе, но если нет… помни, что мы не в состоянии помочь друг другу и что наши записи и их интерпретация должны попасть в Сэндсторм. Ясно?
– Ясно. Удачи, Вик.
– Удачи, Гарри. И хорошего бега.
Разведчик A в последний раз оглянулся, чтобы прикинуть траекторию. Пальцы в перчатках легли на переключатели, готовые пустить скафандр в стремительный забег.
– Давай! – крикнул Вик, прыгая влево.
Несясь по склону, вырывая на извилистом пути крошечные деревья, он видел Латца, далеко справа, тоже мчавшегося зигзагами. У них могло получиться. У них могло…
Им удалось преодолеть двадцать ярдов, прежде чем зеленые шары заметили их. И полетели прямиком к разведчикам.
Карлтон остановился, отпрыгнул назад, вбок, обогнул корму корабля по широкой дуге. Латц бежал с другой стороны, напоминая пьяницу с ракетными двигателями. Распахнутый шлюз зиял между ними. Огромные шары жадно ускорились, почти соприкасаясь, почти… Всего одиннадцать ярдов. Назад и снова вперед. Девять ярдов. Прыжок в сторону от корабля – и вновь к нему под острым углом. Семь.
– Командир! Я внутри… я добрался!
Всего шесть ярдов до шлюза… всего восемнадцать футов! Гарри Латц потерял голову и совершил огромный прыжок, используя мотор тяжелого скафандра. Он целился в открытый шлюз, очевидно, намереваясь схватиться за край и залезть внутрь. Однако схватили его самого.
Зеленый шар возник в двенадцати футах от шлюза, и Латц, не имея возможности уклониться, врезался в него. Он еще не начал кричать, не начал выворачиваться наизнанку, а оставшиеся четыре шара уже кинулись к другой стороне шлюза, чтобы наблюдать или участвовать.
Путь перед Карлтоном был открыт. Он запрыгнул внутрь, едва не задев багровеющий шар, гадая, удалось бы ему это, если бы они не поймали Гарри Латца.
– Бедная малютка Жанетта, – всхлипнул он, слушая душераздирающие вопли Латца. – Бедный ребенок, ей всего три месяца! – плакал он, дергая красный рычаг на панели управления и на всякий случай отпрыгивая в сторону. – Бедная маленькая блондинка Жанетта, она еще младенец! Она ничего не вспомнит! – крикнул он в унисон с непрекращающимся воплем Латца, выставляя центровку, внося поправку в спираль ускорения, чувствуя, как корабль взмывает в воздух, унося его с
