– Фердинанд, – произнесла она. – Пройдем-ка в каюту.
В каюте она усадила меня в кресло, а сама принялась скользить вокруг него хищной рыбиной. Я понял, что влип.
– Я читал про это в судовой библиотеке, – попытался объяснить я.
– Ну да, конечно, – сухо бросила она, тряхнув черными как смоль волосами. – Только не говори мне, что про эту навозную гадость ты тоже в библиотеке вычитал. Все книги в ней проверены цензорами с Земли – именно для того, чтобы их могли читать неустойчивые мужские умы вроде твоего. Она бы не допустила… я имею в виду, цензора…
– Ластоногая, – презрительно хмыкнул я.
Сестра плюхнулась во второе надувное кресло.
– Это слово, – медленно произнесла она, – имеет хождение только среди венерианских отбросов общества.
– Но это не так!
– Что не так?
– Никакие они не отбросы! – я чувствовал, что увязаю все глубже и глубже, но не мог не ответить. Мне нельзя, никак нельзя выдать м-ра Брауна! – Это охотники и фермеры, путешественники и торговцы! Это они строят цивилизацию на Венере. И делать это в таком пекле могут только настоящие мужчины.
– Правда? – спросила она, глядя на меня так, словно у меня выросла вторая пара ушей. – Что ж, продолжай.
– Хилым, законопослушным подкаблучникам не построить цивилизации в новом мире. Это под силу только людям, не боящимся устанавливать свои собственные, новые законы, когда это нужно. И если понадобится – с помощью оружия. Законы начинаются с этого, а в книжки их запишут позже.
– А теперь скажи мне, Фердинанд, какой злонамеренный, преступный самец вещает теперь твоими устами?
– Никакой! – настаивал я. – Это мои собственные мысли!
– Удивительно стройные мысли для несовершеннолетнего сопляка! Для того, кто до сих пор выказывал достойное сожаления, хотя и обычное для лиц мужского пола отсутствие интереса к политике и философии. Я намерена построить на этой новой планете, о которой ты, Фердинанд, говоришь, политическую карьеру – разумеется, после того, как найду себе хорошего, надежного мужа – и мне совершенно не нужно в семье мужлана-сексиста. Так кто набил тебе голову этим вздором?
Меня бросило в пот. Когда сестрица чувствует, что ей лгут, хватка у нее становится – бульдог позавидует. Я потянул из кармана носовой платок утереть лоб, что-то выпало из него и стукнуло об пол.
– Что это делает у тебя в кармане моя фотография, Фердинанд?
Западня с грохотом захлопнулась.
– Один… один пассажир хотел посмотреть на тебя в купальнике.
– Все пассажиры на этом судне женщины. Не могу себе представить, чтобы кому-нибудь из них была интересна моя внешность. Ну-ка, колись, Фердинанд, ведь это мужчина подсказал тебе эти антисоциальные мысли, да? Воинствующий сексист из этих, из разочарованных мужланов, которые все еще хотят прорваться к власти, хотя и понятия не имеют о том, как управлять. Если не считать, конечно, их древних, кровавых способов. Кто совратил твою светлую, невинную душу, Фердинанд? Говори!
– Никто! Никто!
– Ты знаешь, Фердинанд, мне врать бессмысленно! Ну!
– Я же сказал … Все сказал! И не зови меня Фердинандом. Зови меня Форд.
– Форд? Форд??! А ну-ка, слушай меня, Фердинанд…
После этого мне ничего не оставалось, кроме как признаться. На это ушло всего несколько минут. Я не могу винить сестрицу. Она слишком хорошо меня знала. Ну и потом, она же женщина.
Даже так я не хотел подводить м-ра Батта Ли Брауна – насколько это возможно. Я заставил сестрицу пообещать, что она не выдаст его, если я отведу ее к нему. Она кивнула, и я почувствовал себя немного лучше.
Дверь отворилась по условному сигналу «Сезам». Увидев, что я не один, Батт вздрогнул, и в руке его мгновенно оказался десятидюймовый бластер. И тут же он узнал сестру – по фотографиям. Он сделал шаг в сторону, и бластер его, продолжив движение, снова оказался в кобуре. Батт откинул зеленый капюшон. Теперь настал черед вздрогнуть сестре – при виде его длинной, пышной гривы.
– Мое почтение, мисс Спарлинг, – пророкотал он своим басом. – Заходите, будьте так любезны. И простите за поспешную реакцию.
Сестра вошла, и я следом за ней. Я попытался встретиться с ним взглядом, чтобы объяснить все, но он в два шага оказался в носу шлюпки – лицом к лицу с сестрой. Надо признать, она не дрогнула. Ростом она была ему не выше подбородка, но руки решительно скрестила на груди и вид имела самый что ни на есть вызывающий.
– Во-первых, мистер Браун, – начала она тоном учительницы, отчитывающей нерадивого ученика, – вы, надеюсь, понимаете, что совершаете не просто политическое преступление, путешествуя без визы и не оплатив проезд, но и с моральной точки зрения то, что вы потребляете продукты, предназначенные для сохранения жизни пассажиров и экипажа этого судна, совершенно возмутительно?
Он широко открыл рот, поднял было свою огромную ручищу, потом выдохнул и опустил ее.
– Насколько я понимаю, вам нечего сказать в свое оправдание? Или вам на это просто наплевать? – ехидно добавила она.
Батт негромко рассмеялся и заговорил медленно, словно обдумывая каждое слово.
– Неужели все анурки говорят так? И вы еще хотите заправлять всем на Венере.
– На Земле у нас все получается не так и плохо – после всего, что вы, мужчины, наворотили в политике. Жаль, что революция матерей произошла не раньше.
– К черту революции. Мира хотели все. Земля – древняя, усталая планета.
– Это мир твердых моральных устоев. Особенно по сравнению с вашими, мистер Альберта Ли Браун.
Услышав свое официальное имя, Батт угрожающе надвинулся на нее, и она поспешно продолжала, уже немного другим тоном:
– А что вы скажете по поводу использования неприкосновенного запаса из шлюпки?
Он склонил голову набок и внимательно посмотрел на нее.
– Послушайте, – произнес он наконец. – У меня с лихвой хватило бы денег на обратный билет, но из-за этой вашей динозаврихи-судьи я не мог получить выездной визы. Вот и пришлось лететь зайцем. А «Элеанору Рузвельт» выбрал потому, что у меня тут пара корешей в команде, вот они и согласились помочь. А что до шлюпки… Вам известно, что на каждом пассажирском лайнере их вчетверо больше, чем нужно? И уж насчет жратвы я бы вообще молчал: я ее и не ем почти, потому как она мне поперек горла.
– Ну да, – саркастически кивнула она. – И потому вы заставили мальчика красть для вас фрукты. Полагаю, вы не знали, что по правилам провоза пассажиров он считается таким же виновным, как вы?
– Да нет, Ив, не заставлял он! – попробовал вмешаться я. – Он всего-то хотел…
– Знал, а как же еще? И знал, что, если меня поймают как зайца, отправят обратно на Землю отбывать ваши дурацкие наказания.
– Но вы ведь их заслужили, не так ли?
Он нетерпеливо отмахнулся.
– Я говорю не о законе, женщина. Я говорю о простой логике. Послушайте! У меня
