– Мр-р-мя-я-у-у-у!
И снова, будто Таро вернулся в кошмары, – девушка изогнулась и взмахнула руками. Только теперь это были не руки – Таро увидел, как она ударила в стену когтистой лапой, оставив четыре глубокие царапины.
– Мр-р-р-мя-у-у-у!
Сознание начало мутнеть. Кошмар стал явью. За секунду до того, как Таро потерял сознание, он увидел – у твари за спиной, словно две змеи, извиваются кошачьи хвосты!
Он очнулся на татами[3], у токономы[4]. Комнату окутал полумрак.
– Я ни в чем не виноват.
Таро почувствовал привкус крови во рту. Он встал. Голова кружилась. Посмотрел в нишу. На полке стояла единственная дорогая ему вещь – фотография Юрико. Его Юри.
– Милая, я же не виноват.
«А так ли ты не виноват?» – прозвенел голос Юри. Такой отчетливый, что Таро отбросил снимок.
– Нет, нет! Ты же сама!
Таро Миюри тогда увлекся, как мальчишка. С ним такого никогда не было. Даже если и случалось, он не помнил этого. С Юрико наверняка что-то подобное было.
Таро встретил девушку в метро, на станции Накаяма. Это был первый случай знакомства в метро. Она была прекрасна. Может, и сейчас прекрасна, но после того как Юрико погибла, Таро ни с кем видеться не хотел. До последнего случая.
Все как в тумане. Какого черта я приволок ее домой?! Юрико должна была уехать к родителям в Токио. Таро вспомнил, как проводил ее до вокзала. И тут же позвонил Наоми.
Черт! Черт! Черт! Ну кто мог помыслить, что Юри передумает ехать к родителям?!
Она застала Таро и Наоми на собственной постели. Он никогда не видел Юри в таком состоянии. Она то проклинала их, то умоляла бросить любовницу.
– Ведь у нас с тобой все было хорошо! – кричала она. – До того как эта шлюха появилась в нашей жизни, ведь все было хорошо!
Но Таро повел себя непредсказуемо не только для Юрико, но и для себя. Он прогнал жену. Взял и вытолкнул за дверь.
– А она ведь любила меня! – собственный шепот прозвучал как выстрел в пустом доме.
Таро нашел ее вечером в прудике за домом. Мертвой. Мертвой, черт возьми! Разве оно того стоило?! Несколько часов наслаждения с Наоми и что?! Что взамен?!
А ты говоришь: не виноват.
Таро поднялся с соломенной подушки, едва не опрокинув графинчик с остатками саке.
Ну, а что с Куми? Была она на самом деле или нет? Он не знал. Галлюцинации, вызванные чувством вины? Черт! Как я устал. Как же я устал!
«Если ее не было, – думал Таро, – то я схожу с ума. А если была, то дело еще хуже. Дело совсем плохо».
Таро нагнулся и поднял рюмку. Выпил и отбросил стопку. Отпружинив от подушки, она покатилась по татами.
Царапины! Просто пойти и посмотреть на стену в ванной – там должны остаться какие-то следы! Почему я раньше этого не сделал?
Таро вспомнил предания о различной нечисти, в том числе и о кошках-оборотнях. Сейчас, конечно, ими уже никого не напугаешь, кроме него. Таро пьяно усмехнулся – саке все-таки помогло расслабиться. Но вот надолго ли?
Таро вошел через открытую перегородку в ванную. Если у твари есть хвосты в человеческом обличье, то это нэкомата. Таро медленно подошел к душевой. Вода капала, больно отдаваясь в возбужденном мозгу. Рука дрожала, когда он поднес ее к четырем глубоким царапинам на стене. Потрогал и резко отдернул.
Она была здесь! Тварь была здесь! Раз я еще жив, то она вернется!
Кошки-оборотни являются прекрасными девушками, завлекая и обманывая мужчин. Согласно древним преданиям, погибшие из-за мужей или любовников женщины могут вернуться в мир людей в виде Нэкомата, чтобы отомстить обидчикам при помощи сильной кошачьей магии. Таро оставалось только ждать часа расплаты.
Он снял одежду и переступил через край ванны. Движения на автомате, будто это проделывал несколько раз на дню. Таро помылся. Он уже не озирался ни на царапины на стене, ни на вход. Он знал, что конец близок. За ним пришла Юрико. И она не оставит его в живых.
Таро вышел из ванной комнаты. На мгновение засомневался. А почему не сбежать из города, из страны? Да нет же, все решено. Нэкомата его сожрет и на заснеженных просторах Сибири, и на ужасных спутниках Марса. Он выругал себя за потерянное время и подбежал к тансу[5]. Открыл его. Вещи, сложенные там, полетели на пол. Со дна Таро достал сверток. Аккуратно развернул его. Сложенное кимоно сияло белизной. Для чего он себе купил ритуальное кимоно? Наверное, Таро уже тогда знал, что за ним придут.
Он надел погребальное белое кимоно, гамаши и соломенные тапочки. Матерчатый мешочек с шестью старинными монетами, как наплечную сумку, повесил на шею, белую треугольную косынку – вокруг головы. Таро делал это все в том порядке, в котором это бы с ним проделали его родственники. Люди, которых у него уже давно нет. Его тоже скоро не станет.
Теперь он готов. Таро взял в руки четки. Сел напротив входа. Закрыл глаза и стал ждать.
Минут через десять его привлек какой-то шорох. Он открыл глаза. Кумико сидела в полумраке фонарей на сундуке и смотрела безжалостными глазами на него. Единственное, что выдавало истинное происхождение девушки, это хвосты, нервно шуршащие по зеленоватой циновке татами.
– Прости меня, Юрико, – произнес Таро. Если еще полчаса назад он облачился в погребальный наряд и был готов покинуть мир людей, то сейчас ему стало страшно. Страшно и обидно умирать вот так, от какой-то твари, в которую он и не верил-то никогда. Но она сидела перед ним, и конец его близок.
– Прости меня…
Он не знал, как ее назвать. Перед ним на сундуке сидела двухвостая тварь, теперь не имевшая ничего общего ни с Юрико, ни с Кумико.
– Мр-мя-я-я-у-у-у!
Нэкомата спрыгнула на пол. Тварь стала размером с тигра. Шансов выжить у Таро не было. Поэтому когда кошка-оборотень, раздирая когтями-ножами татами, бросилась на него, он прыгнул навстречу.
Два полицейских в гражданской одежде сидели в беседке садика Таро Миюри и опрашивали немногочисленных свидетелей. Хозяина полчаса назад вынули из собственного прудика. Дом разгромлен.
– Я думаю, на него напала Нэкомата, – почему-то шепотом произнесла сухая старушка в красном кимоно.
– Вы имеете в виду какое-то животное? – спросил один из следователей.
Женщина удивленно посмотрела на полицейского.
– Вы не из Японии? Нэкомата – это двухвостый демон…
– Да знаю я, кто такая кошка-оборотень! – Полицейскому стало стыдно за резкий тон. – Извините. Но мы сейчас говорим о реальном убийстве, а не о мифологии.
– Молодой человек, я бы на вашем месте не была настолько категоричной, – произнесла старушка и показала в сторону пруда. На каменном выступе с противоположной стороны водоема сидела огромная черная кошка.
Следователи встали
