«Умираю, – жалостливо застонала тьма. – Тая, зачем же так измываться над собой? Как все ноет…»
«А кто в этом виноват? – так же мысленно уличила незримую спутницу девушка. – Я не хочу вылететь с работы в первый же день!»
«Не вылетела бы, если бы чуть задержалась и потратила время с пользой. Нормальное платье, макияж и каблуки – и ты из Идена вила бы веревки».
«Сомневаюсь. Он слишком симпатичный, чтобы обращать внимание на такую, как я».
«На чучело в мятом платье с гнездом на голове? Действительно не обратит», – фыркнула бесовка.
Тэйра так увлеклась мысленным спором, так погрузилась в себя, что не заметила, когда рядом пристроилась высокая фигура. Это был мужчина, которому бег давался намного проще и непринужденнее. Если девушка уже раскраснелась и тяжело дышала, то неожиданный спутник совсем не запыхался. Некоторое время он бежал рядом, с интересом наблюдая за ней. И наконец, осведомился:
– Что, опаздываем?
Вздрогнув, образница сфокусировала взгляд на лице… своего нынешнего начальника. Но, несмотря на неловкость, она приостановилась и тут же начала оправдываться:
– Ни в коем случае! Просто, учитывая, где мне теперь предстоит работать, решила заняться своей физической формой. Если мечом не владею, то хоть бегать научусь.
Иден скептически хмыкнул, подтолкнул ее вперед и произнес:
– Н-да, никогда не думал, что я, оказывается, заядлый спортсмен. Не стоит так стараться и мучить себя. У тебя синяки под глазами. Не выспалась? Бурная ночка была?
«Еще какая!» – мысленно хихикнула тьма.
А Тэйра опять начала выкручиваться:
– Ничего подобного! Переволновалась немного.
«Это я переволновалась и расстроилась, когда лунному волку удалось сбежать, – проворчала бесовка. – Такую шкуру упустили! А ты хоть бы посочувствовала!»
– У меня теперь будут новые обязанности, – продолжила гнуть свою линию образница.
– Из-за работы нервничать не стоит, – похлопал девушку по плечу Иден. – Мне ведь сказали, что у тебя солидный опыт, кузен Арианы за тебя поручился.
– Справлюсь, – выдавила Тэйра и с облегчением остановилась перед высоким крыльцом департамента расследований. – Мне нравится отображать образы на бумаге.
– Надеюсь, Кобальт тебя предупредил, что тут модели будут несколько специфическими и неприглядными?
– Да, – кивнула девушка. – Мне все равно.
– Ну-ну, посмотрим.
Иден галантно распахнул дверь перед новой сотрудницей и пропустил ее внутрь. Правда, буквально через десять шагов Тэйре пришлось остановиться перед горизонтальным брусом, перекинутым от столба возле левой стены до тумбы у правой. Обогнуть с боков этот своеобразный шлагбаум было невозможно, перелезть – сложно, а поднырнуть девушка постеснялась. Тем более что за преградой возле столба сидел дежурный, которому надлежало принимать в случае нужды жалобы и задерживать наглых незваных посетителей, не получивших разрешения на вход. Стул для гостей скромно прятался в углу возле двери и всем своим хлипким видом выражал просьбу подумать: а действительно ли стоит обращаться в департамент и тратить время занятых людей?
Дежурный поднял голову от бумаг на звук открывающейся двери и теперь с интересом рассматривал девушку. На встревоженную происшествием посетительницу или жертву ограбления она не походила. Однако яркий румянец на лице настораживал. Мужчина затруднялся и не мог предугадать, что нужно этой особе, случайно ли она вошла вместе с молодым нахальным руководителем сыскной группы. Хотя долго строить предположения ему не пришлось.
– Привет. А это наша новая образница, – бодро бросил Иден, обогнул Тэйру и ловко поднырнул под шлагбаум. – Запомни и обеспечь свободный проход.
– А может, она сама это… – сделал волнообразный жест рукой дежурный. Похоже, он предлагал ей последовать примеру начальника.
– Лентяй, – фыркнул Иден.
– А кто-то вчера на тридцать секунд опоздал, – с нарочито отсутствующим видом сообщил дежурный и принялся рассматривать потолок.
– Издеваешься? Формалист!
– Просто на примере показываю, кто из нас больший лентяй, любящий поспать.
Пока мужчины пререкались, Тэйра безропотно пригнулась и подлезла под брус. Ей не хотелось никого сердить, тем более что сейчас время уже явно перевалило за восемь. Тьма никак не прокомментировала эту уступку, видимо отрешившись от реальности, дабы отдохнуть. И хорошо бы, если бы она и вовсе не вспомнила данное событие чуть позже…
– Зря. Ариане он всегда открывает, – прокомментировал действия девушки Иден и, подцепив ее за локоток, быстро повлек за собой.
Глава 3
В кабинете, куда из-за спешки ее буквально впихнул начальник, Тэйра обнаружила трех молодых женщин лет двадцати пяти – тридцати с небольшим. Две из них были ярко выраженными блондинками со спортивными подтянутыми фигурами, а третья – брюнеткой. Эта темненькая, насколько знала образница, и являлась кузиной Кобальта, они как-то один раз столкнулись в коридоре журнала мод.
Тэйра внимательно присмотрелась к будущим коллегам и поняла, что с переходом на новую работу ее окружение не сильно изменится. И тут вокруг будут сплошные красотки, в обществе которых немудрено почувствовать себя белой вороной. Впрочем, она уже привыкла.
– О, новенькая, – довольно приветливо протянула блондинка с длинными, до пояса, волосами.
– Привет, – поздоровалась сестра Кобальта. – Рада видеть. Хотя, конечно, жаль, что ты не мужчина, одного Идена на всех не хватает.
– А не надо было заключать пари, кто первым соблазнит прошлого образника, – подал голос начальник. – Немудрено, что он от вас сбежал.
– А по-моему, наше пари ему как раз очень понравилось, – лукаво улыбнулась блондинка с волосами до плеч, завитыми мелкими локонами и обрамляющими лицо пушистым облаком. – Доконал его вид убитых, с которых пришлось снимать образы. Неженка, – фыркнула она.
– Девочки, минутку внимания, – попросил Иден. – Познакомьтесь с Тэйрой и постарайтесь ее не обижать. Никаких страшных и якобы реальных историй.
– Ариана ги Наина, – первой подошла и представилась сестра Кобальта.
– Мы с ней являемся сыскарями, – зачем-то пояснил начальник.
– Кара ун Геодора, – второй представилась длинноволосая блондинка и сама обозначила род своей деятельности, что по артиклю после имени и так было ясно. – Маг. Владею боевыми заклинаниями и помогаю советами, когда в преступлении замешана магия. Немного владею мечом, хотя никак не могу убедить в этом Идена.
– Эстер ги Дея, – назвала себя кудрявая. – Эксперт, в случае необходимости провожу вскрытия, а заодно оказываю первую помощь раненым.
– Вот так и работаем, – развел руками начальник. – Как-то так получилось, что мужчины в моей группе не задерживаются. По разным причинам, даже перечислять не возьмусь. Отсюда и распоряжение главы департамента о том, что в ночную смену мы не дежурим. Шеф признает, что дамы работают почти так же эффективно, как мужчины, но рисковать ими не хочет.
– Цени, как мы облегчили тебе жизнь, – хихикнула Ариана и фамильярно похлопала Идена по плечу. – Тебе наверняка все завидуют.
– Аж до сочувствия завидуют, – с широкой усмешкой кивнул мужчина, легко выпутавшись из щекотливой ситуации. Отрицать с его стороны было бы глупо и недальновидно, а соглашаться – идти против истины.
Дальше начальник показал Тэйре ее рабочее место, расположенное в глубине помещения возле окна. У образницы теперь имелись свой стол с множеством выдвижных ящичков, мягкое и комфортное кресло и стеллаж с папками, где лежала чистая бумага и был собран архив изображений по предыдущим делам группы. На новом месте обнаружился только один минус – спрятаться некуда. У всех на глазах явно не подремлешь, поэтому придется крепиться и бодриться как только возможно. Но коллектив девушке понравился. Ее даже напоили крепким чаем с печеньем. Все было просто замечательно, пока не раздался громкий и уверенный стук в дверь.
– Войдите! – крикнул Иден и, мимоходом проскользнув мимо стола Кары, где происходило чаепитие, задвинул печенье за сумочку сотрудницы. А после этого успел сделать еще несколько шагов навстречу нежданному посетителю, показавшемуся на пороге.
Увидев, кто пришел, Тэйра еле сдержала нервную дрожь. Инквизитор! Неужели он по ее душу? Неужели будет устраивать проверку?!
Паладин был молод – лет тридцати. Высок и русоволос. Но при этом отличался каким-то особенно мрачным и угрюмым выражением лица. Он обвел всех присутствующих в кабинете таким взглядом, словно вина в одержимости как минимум половины уже была доказана.
– Тьма среди вас, – сурово произнес инквизитор.
А образница даже забыла, что ей нужно дышать – до того испугалась. Как он мог почувствовать, если девушка сама в данный момент не ощущала присутствия бесовки?!
– Да ну тебя, Фел, – громко, со смешком произнес Иден, немного разрядив обстановку. – Никто из нас не святой, даже ты. Прекращай пугать мою новую сотрудницу, и так текучка кадров ужасающая. Вот вручу тебе самому следующий раз краски и кисти, будешь два часа любоваться на труп и зарисовывать его.
– Двумя часами не обойдусь, – вдруг криво усмехнулся паладин одним уголком губ. При этом его взгляд оставался холодным, суровым и вызывал оторопь.
– Тогда давай перекрести Тэйру и вали отсюда, – запросто сказал Иден. – Надеюсь, ты не собираешься устраивать полную проверку?
Образница напряглась, но осталась на месте. Все равно она никак не сможет помешать паладину, если тот потащит ее в главный собор или прямо тут начнет читать молитву для изгнания тьмы. Почему ее никто не предупредил, что в первый же день все-таки придется иметь дело с инквизицией?!
– Не буду терять времени, – покачал головой
